– Нет, конечно. Кто-то чудит на Полигоне.
– Или в лесу. Полигон немного в другой стороне.
– Значит, в районе лесного посёлка. Впрочем, неважно. Не пойдёшь же плутать в темноте в поисках того, кто её создал!
Неожиданно послышалось призывное уханье и хлопанье крыльев. На раскидистую ветвь старой сосны, что росла напротив окна комнаты Эрика, опустилась громадная серая птица.
– Ой, да это же филин! Никогда не видела настоящего живого филина!
– Потому, что они – птицы ночные, днём спят, – авторитетно заявил Гека.
– А то я не знаю. Сам, небось, видел их только на картинках, – съязвила в ответ Таисия.
Филин меж тем внимательно наблюдал за компанией, и глаза его жёлтыми огоньками горели в темноте.
– А правда, что филин считается колдовской птицей? – поинтересовалась Вин.
– Конечно. Причём является почему-то спутником колдунов отрицательной направленности. Даже в народном фольклоре это нашло отражение: например, в детской сказке «Волшебник Изумрудного города» филин Гуамоко принадлежал злой колдунье Гингеме, а после её смерти заделался наставником и помощником её подручного Урфина Джюса, страдавшего маниакальной идеей завоевать Волшебную Страну.
– А также в английской мифологии нового времени, в сказании про ученика школы магии Гарри Поттера: крылатым спутником его извечного недруга Драко Малфоя, поклонника Тёмного Лорда, являлся именно филин.
– Ну, раз так, то сейчас хоть этот получит по заслугам! – воскликнул Жозе, поднимая с земли шишку.
– Постой, Жозе! Он же тебе никакого зла не сделал! А потому и лишний раз грех на душу не бери. Не видишь разве – он сам нас боится. Ну, ну, не бойся, маленький, никто тебя не обидит. Да какой красавец! Среди ночных пернатых, наверное, наипервейший во всей округе. Правда, лапушка?
Филин насторожённо, во все глаза, смотрел на подошедшую почти вплотную Таисию, чуть разведя крылья в сторону. Очевидно было, что он готов в любой момент сорваться с места и улететь, не ожидая ничего хорошего – а вдруг хворостиной, за спину спрятанной, хлестнёт неожиданно. Однако ласковый говорок с налётом южного акцента постепенно успокоил птицу, и ночной хищник даже позволил погладить себя по брюху.
Вслед за Таисией и остальные подтянулись рассмотреть пернатого «злодея».
– Какие мягкие пёрышки! Такими подушки набивать хорошо.
– Но не станешь же ты ради этого разводить филинов словно кур. Накладно будет.
– Кстати, слышали ли вы: в былые времена представителей совиного племени приручали и держали в амбарах, дабы зерно сторожили. Они ведь прекрасные ловцы, и грызунов истребляют почище кошек.
– Вот, а ты, Жозе, такую полезную птицу замочить хотел!
Объект их восхищения между тем, совсем осмелев, перебрался своей спасительнице на плечо. Таисия рассмеялась.
– Похожа теперь на ведьму? Метлу бы ещё сюда…
С озорным блеском в глазах и развевающимися чёрными волосами, в одежде, не скрывающей, а скорее подчёркивающей женские прелести, весьма соблазнительные, она и впрямь походила на представительниц колдовского племени, любивших завлекать мужчин на погибель.
– Ты самая обворожительная ведьмочка из всех, кого я знаю! – отвесил изысканный комплимент Гека.
– Что, со многими знаком? Часом сам не ведьмак? А то смотрю я, странно как-то – тебя, коренного жителя мегаполиса, да вдруг на природную магию потянуло. Вот мы и раскрыли твою истинную сущность. Сможешь призвать его к себе?
– Сейчас попробую.
Гека нараспев произнёс формулу призыва, однако попытка колдовства напугала филина: он вспорхнул и скрылся в полуночном небе.
– Эх ты, горе-друид, даже птицы шарахаются.
– Я тут ни при чём, это он какой-то дикий.
– А откуда ему знать – может, ты гадость какую удумал? Лучше перестраховаться. Очень умно с его стороны. Недаром сову выбрали эмблемой мудрости.
Глава 20
Подготовку к походу в недра замка, однако, пришлось на некоторое время отложить из-за события, произошедшего день спустя. В то утро их неожиданно собрали в учебной аудитории, хотя никаких занятий не предвиделось. Недоумение студентов вскоре развеял мистер Фиртих.
– Пожалуйста, успокойтесь, я не отниму у вас много времени, – махнул он рукой на возбуждённо галдящую массу собравшихся. – Никаких внеплановых изменений в расписании! Новость скорее приятная, особенно для некоторых!
Когда волнение в аудитории стихло, и студенты приготовились выслушать, ради чего их собрали, комендант продолжил более спокойным тоном:
– Как утверждает одна общеизвестная поговорка, самая лучшая теория – это практика. Знания, вычитанные из книг, не будут стоить и ломаного гроша, если вы не сможете воспользоваться в ситуациях, где они крайне необходимы. А потому наша Гильдия время от времени привлекает учеников для выполнения реальных заданий во внешнем мире. Разумеется, на первых порах ваша роль минимальна, скорее как зрителей, однако получаемый в ходе подобных операций опыт всё равно будет для вас бесценным. Поэтому право поучаствовать в подобных экспедициях мы обычно предоставляем лучшим из лучших – как поощрение за проявляемый энтузиазм в постижении волшебства. Сейчас как раз такой случай, и я получил указание отобрать из вашего числа тройку счастливчиков.
Естественно, сразу посыпались вопросы, куда именно отправятся избранные, что предстоит им, и кто выбран для выполнения задания.
– О предстоящим вашим товарищам ничего конкретного сказать не могу, поскольку и сам мало что знаю, – с хитрой улыбкой произнёс мистер Фиртих, и стало ясно: знает он если не всё, то во всяком случае много больше, чем говорит. – Надеюсь, побывавшие в экспедиции поведают вам в подробностях о своих приключениях. В мою задачу входит лишь рекомендовать наиболее достойных, кои проявили усердие в учёбе и не имеют замечаний от преподавателей. А как быть, если таковых больше половины курса наберётся? И вот тут нам придётся прибегнуть к помощи беспристрастного жребия, на который обижаться не принято.
Комендант открыл амбарную книгу, заложенную на списке их курса. Со страницы неожиданно пошёл светло-сиреневый дымок, казалось, ещё миг – и книга вспыхнет, однако вместо того начали всплывать отливающие золотом слова – их имена. Один за другим они скрывались в вихревом потоке, замкнувшемся в круговую спираль, отчего по всей аудитории забегали солнечные зайчики.
Но вот последнее поднялось над книгой, которая сразу перестала дымиться, и лишь золотистые блёстки по-прежнему в бешеном танце кружились в воздухе, и разобрать, где чьё имя, было совершенно невозможно.
– А теперь позовём беспристрастного проводника воли судьбы.
Рядом со светящимся шаром заклубился ещё один вихрь, принявший форму веретена.
– Как видите, выбор поможет нам сделать элементаль Воздуха. Ну-ка, Вэйли, вытяни троих по очереди.
Щупальце завихрения протянулось к шару и в тот же момент выдернуло из него одно из имён, развернувшееся и увеличившееся в размерах так, что все могли отчётливо его прочесть:
– Тимоти Кристофф!
Все невольно обернулись и взглянули на щупленького паренька, прибывшего в Академию из далёкой Австралии. Зелёный континент, открытый для цивилизованного мира лишь в конце восемнадцатого века, не мог похвастаться богатыми традициями колдовского искусства. Первые исследователи Гильдии появились здесь лишь на рубеже девятнадцатого и двадцатого столетий, одновременно с Золотой Австралийской лихорадкой, когда тысячи старателей устремились к Балларату в надежде урвать кусочек удачи.
Разумеется, представители волшебного сообщества руководствовались не столь низменными побуждениями, куда больше их интересовали магические обряды аборигенов. Их стараниями на территории Большой Песчаной Пустыни были обнаружены заброшенные поселения древней цивилизации, процветавшей ещё во времена первых египетских фараонов.
Дотошные исследователи выяснили, что «австралопитеки», как в шутку стали называть представителей той цивилизации, активно пользовались телекинетическими заклинаниями, хотя источники их недюжинной магической энергии оставались пока загадкой.
Что же касается самого Тимоти, то он, подобно Эрику, ни среди родственников, ни среди знакомых колдунов не имел, и о Гильдии магов, естественно, слыхом не слыхивал. Учился в самой обычной австралийской школе, готовясь поступать в Мельбурнский университет на химический факультет. «Засветился» же, причём в прямом смысле слова, на лекции по ясновидению, парапсихологии и прочим чудесам. После описания явлений, официальной наукой пусть и не отвергаемых полностью, но и не объясняемых и, соответственно, часто замалчиваемых, лектор предложил каждому желающему проверить свою восприимчивость к потустороннему восприятию, пусть и в шутку испытать себя – прикоснуться к хрустальному шару. С десяток присутствующих проявило любопытство, да без толку, а стоило Тимоти попробовать, как внутри шара словно лампочку зажгли. Раздались аплодисменты – все подумали, что он тайный ассистент лектора; с тем и разошлись. И уехал спокойно Тимоти поступать в университет, а в результате оказался здесь. Согласившись с лёгкостью на обучение волшебным искусствам, планировал в совершенстве освоить алхимию, однако узнав, что обитатели острова давно забросили эксперименты со смешением вместе всякой гадости, был слегка разочарован. Впрочем, быстро утешился баловством с магией Стихий.
Услышав своё имя, австралиец слегка смутился – видимо, никак не предполагал улыбки фортуны, и лишь машинально реагировал на посыпавшиеся поздравления.
– Лиэнна Гиллдоуз!
Англичанка тихо ойкнула и раскраснелась.
– И, наконец, кто же будет третьим? – мистеру Фиртиху явно нравилась роль конферансье. – Не тяни Вэйли, сообщи нам его имя!
Вновь взметнулась вихревая струя, выхватывая ещё одного светлячка, после чего шар рассыпался, и золотые искорки внутри него погасли.
– Эрик Аримцев!
Этого Эрик ожидал меньше всего. Если Лиэнна имела явную склонность к целительству, а Тимоти неплохо оперировал ученическими заклинаниями Красной магии, то за какие заслуги ему выпала такая честь?
Но на раздумья времени не осталось: друзья хлопали по плечу, поздравляя.
– Мне почему-то казалось: тебя обязательно выберут! – торжественно заявил Гека.
– Как вернёшься, расскажи обязательно! – вторил ему Жозе.
– Фотоаппарат возьми, а то не поверим! – шутливо добавлял Джо.
Продолжение, однако, оказалось кратким:
– Пусть те, чьи имена сейчас прозвучали, прибудут завтра к десяти утра в мой кабинет. С вещами, – многозначительно добавил мистер Фиртих, – из расчёта на трёхдневную поездку.
На том всё и завершилось. Приятели после того наведались в гости к Баджи – поинтересоваться, не слышал он ли чего о предполагаемом мероприятии. Но тот не был в курсе.
– Чаще всего учеников берут на какие-нибудь раскопки. Разумеется, когда вся черновая работа позади. Я тоже побывал в такой экспедиции, на четвёртом курсе – где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Разведчики обнаружили там храм времён расцвета цивилизации майя – чуть ли не тысячелетней давности. Меня и ещё троих сокурсников телепортировали туда, когда почти весь храм расчистили и обследовали. Ох, и жутковатое впечатление произвёл он на нас, зелёных юнцов…
Баджи остановился на секунду, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, затем продолжил:
– Человек, способный чувствовать ауру предметов, там, наверное, сошёл бы с ума от ощущений боли и ужаса, буквально впитавшихся в стены. Религиозные воззрения майя отличались крайней свирепостью и требовали человеческих жертвоприношений. Причём число идущих на заклание измерялось не единицами, и даже не десятками, а чуть ли не тысячами! И магические обряды подчас были таковы, что наши доморощенные чернокнижники отдыхают. Недаром считается, что технологию создания проклятых вещей разработали именно майя – после всего увиденного там я склонен этому верить. Когда добрались до верха ступенчатой пирамиды, характерной архитектуры их культовых сооружений, нашему взору предстал алтарь, потемневший от запёкшейся крови; рядом валялся кривой ритуальный нож, о предназначении которого нетрудно догадаться. Внутри храмовой постройки нашему взору предстали статуи монстров, среди которых преобладали пернатые змеи. Великий Мастер Куххью, возглавлявший экспедицию, предположил: шаманы майя умели открывать порталы во Внеземелье, однако доказательств тому не нашлось. Зато мы разыскали золотую маску, принадлежавшую главному жрецу – она до сих пор «источала аромат» массового гипноза. Ещё одной интересной находкой стал громадный изумруд, тщательно огранённый и, как выяснилось, обладающий способностью концентрировать магическую энергию не хуже наших кристаллов.