«Нет, только не это!» – взорвалось в голове.
– Страж, где ты?! – сбросив оцепенение, закричала она, обводя безумным взглядом горы. – Я знаю – это ты послал мне вызов! Я выполню твои условия, только спаси их!
Время остановилось. Машина зависла над пропастью. Всё вокруг замерло. Напротив Полины и Андерса появилась свернутая в тугую спираль воронка смерча. Словно гигантский змей Ваю раскачивался в медленном гипнотическом танце, приковывая взгляд и парализуя волю.
– Иди ко мне, – казалось, шелестящий голос раздавался со всех сторон. Полина сделала шаг навстречу. В душе шевельнулась тёмная неведомая сила.
– Иди ко мне…
Она, слабо сопротивляясь, сделала ещё шаг. Сила в душе росла, ликовала, подавляя её волю.
– Ты дала согласие! Теперь ты и я будем решать судьбу этого мира. Подумай, зачем тебе эти смертные? – Ветер закружился вокруг неё, отгораживая непроницаемой стеной от гор, от нелепо повисшего на краю пропасти вертолёта.
Полина, сопротивляясь, остановилась.
– Я не хочу гибели моих друзей!
– Ты избрана, а они всего лишь люди, забудь о них. Ну что же ты медлишь? Всего лишь шаг, и мы объединимся! – требовал Ваю.
– Остановись! – прозвучал в голове чей-то голос. – Вспомни! Страж не имеет власти над «избранной». Люди – часть тебя, и ты не можешь их предать! Воспользуйся своим даром.
В крови Полины вспыхнул огонь, он побежал золотыми струйками по жилам, прогоняя сонную одурь, давая силы разорвать оковы чужой воли.
– Зачем я тебе нужна? – спросила она, пытаясь выиграть время.
– В тебе проснулась древняя магия. Я хочу помочь выпустить её на волю, объединить наши возможности.
– Способен ли ты это сделать?
Хохот, похожий на гром, прокатился по горам.
– Ты сомневаешься во мне?
– Если ты такой могучий, верни машину на плато.
Вертолёт плавно качнулся и опустился на площадку.
Полина облегченно вздохнула. Жар разгоревшегося огня переполнял её. Перстень с горным хрусталём сиял белым, нестерпимым светом. Вытянув в сторону смерча руку, она повелительно произнесла:
– Властью, данной мне создателями, я забираю твою силу, Страж! – откуда брались эти слова, Полина не ведала, но твердо знала, что в силе покарать того, кто её ослушается.
– Ты дала согласие, и я в своём праве!
– Я спасала друзей от гибели и вынуждена была принять твои условия. У тебя нет права надо мной!
– Маги предали эту землю, ты не сможешь меня наказать, – возразил Ваю.
– Клан «избранных» остался верен своему долгу.
– Ты ещё не прошла инициацию, – напомнил он.
Полина звонко рассмеялась:
– Что же тогда привело тебя ко мне?
– Перстень, я не могу противиться его власти.
– Он принадлежит мне по праву. Ты должен мне подчиниться.
– Мы бы стали вровень с богами, – слабо прошелестел ветер.
– Нет!
Смерч распался. Буря так и не разразилась над горами. Тонкая сверкающая струйка потянулась к перстню на руке Полины, его камень вспыхнул ярким белым пламенем и медленно угас. И только бледные всполохи ещё долго блуждали в глубине горного хрусталя.
– Полина! Ты прошла испытание! Страж воздуха теперь в твоей воле, – Андерс в восторге схватил её в охапку.
Полина вырвалась из объятий:
– Ты устроил катастрофу с вертолётом, чтобы проверить меня, и подверг моих друзей такому риску? Как ты мог! – в её глазах вскипели слёзы.
– Полина! – Андерс слегка встряхнул её, приводя в чувство. – Мне некогда объяснять как ты не права. Возвращайся к вертолёту, там ничего не почувствовали, для них время остановилось. Меня здесь никто не должен видеть, пора уходить.
Он исчез. И только слабо мерцающее радужное кольцо портала ещё напоминало о нём. Чувствуя страшную слабость в ногах, Полина пошла к машине.
– Ты что, решила здесь ночевать? – накинулась на неё Катерина, но, увидев серое лицо подруги с черными провалами вместо глаз, оставила в покое.
Прижавшись лицом к иллюминатору, Полина глядела на проплывающие внизу горы и с облегчением думала: «Как хорошо, что никто ничего не заметил».
В гостинице
Оставив пострадавших на попечение Павла и врачей районной больницы, подруги отправились разыскивать гостиницу. Они устало брели по улице, вяло переговаривались.
– Хочу спать, – прикрывая рот ладонью, зевнула Полина.
– Я тебя ещё в вертолёте спросить хотела: ты что, как отравленная?
– Придём в гостиницу, всё расскажу.
Но поговорить им не удалось. Едва они успели раздеться и скинуть надоевшие ботинки, как в номер постучали.
– Если ребята, выставлю, – открывая дверь, сердито сказала Катерина и недоуменно уставилась на незнакомца, стоявшего у порога.
– Я разыскиваю Полину Александровну, – лицо гостя озарила белозубая, располагающая улыбка.
– Поля, это тебя, – крикнула Катя, по-прежнему заслоняя проход в комнату.
– Впусти, – подала голос Полина. – Это мой гость, о котором я тебе говорила.
– Андерс, – представился незнакомец.
– Екатерина Васильевна. Наслышана о вас, входите.
Гость прошёл к окну, расположился в кресле.
– Нам нужно поговорить, Полина Александровна, – сказал он и замолчал, выжидающе глядя на Катерину.
– Моя подруга знает всё.
– В таком случае можно продолжить наш разговор.
– Андерс, сюрпризы, которые вы мне обещали, не заставили себя ждать. После того, как вы ушли, ко мне явилось существо, назвавшееся «Страж воздуха», оно напало на меня и Катерину. Не могу объяснить, откуда в моих руках появился огненный бич, но с его помощью мне удалось прогнать это чудовище. Сегодня чудеса продолжились – я вылечила нашего коллегу, у которого был перелом позвоночника.
– У Виктора был перелом позвоночника? Ты же сказала, что просто контузия…
– Катя, я понимаю твоё изумление, но там, в палатке, когда я поняла, что мы его даже до Чары не довезём, со мной что-то произошло, при помощи луча света, который исходил от ладоней, я вылечила его. Паша – хороший хирург, с диагнозом он не ошибся.
– Полина, я понимаю, когда в доме барабашка заводится, но когда ты говоришь, что лечила руками…
– Я ничего не придумала. Всё можно проверить – в Чите ему сделают обследование, и снимки покажут, что перелом был.
– Полина, а вы рассказали своей подруге, что спасли сегодня их от гибели?
– Нет, мы не успели ещё поговорить. Да и незачем ей это знать.
– Рассказывай всё, как есть, – потребовала Катерина.
– Андерс преувеличил. Существо, которое несколько дней не даёт нам покоя, пыталось сдуть вертолёт с горы, я ему помешала.
– Это чудовище хотело сдуть в пропасть МИ-8? И ты промолчала?!
– Катя, ну не расстраивайся так. Ничего же не произошло, – попыталась утешить побледневшую подругу Полина.
– Как случилось, что Страж напал на вас в доме? – вмешался в разговор гость.
Полина подробно рассказала историю с покушением.
– Такого не может быть! Страж, посягнувший на жизнь «избранной», нарушает клятву и несёт страшное наказание.
– В аду кипит? Так ему и надо! – обрадованно проговорила Катерина. – Знаете, что он со мной сделал?
Полина поняла, что сейчас подруга обнажит бедро, показывая полученный вчера синяк. Она встала между ней и гостем и умоляюще попросила:
– Катюша, давай чайку попьём, а то в горле совсем пересохло.
– Да, ладно, не стыдись! Я же только доказательства хотела предъявить, – обиженно произнесла та и вышла из комнаты.
– Андерс, если это начало испытаний, я думаю, что долго не выдержу. Скажите, как мне избавиться от этого ужаса? – обождав, когда они останутся вдвоём, спросила Полина.
– Если стражей не вернуть к источникам, то начнутся стихийные катастрофы. Только новая хранительница сможет укротить их. Всё очень сложно. В своё время необходимый обряд не был проведён, и ваш дар спал. Сегодня вы смогли одолеть стража воздуха, а это значит, что время ещё не упущено. Алекс не напрасно рисковал, изъяв из государственного хранилища в Делире перстни-амужты. С их помощью вы справитесь с остальными стражами, отыщите источники и обретёте ваши способности.
– Хотите сказать, что меня ждёт героическое будущее – спасение целого мира? – пораженно глядя на него, спросила Полина.
– Вы, Андерс, совсем моей подруге голову задурили, – произнесла Катя, внося поднос с горячим чайником и вазочками с печеньем и конфетами.
– Катя! – одёрнула её Полина.
– Тебя не удивляет, Поля, с появлением нашего нового знакомого вокруг тебя происходят странные события, а может, он всё это сам и подстроил?
– Не думаю. То, что случилось на плато, нельзя объявить чьей-либо проделкой.
– Хорошо, поверим в чудеса! Только объясните мне, Андерс: а что, совершить этот подвиг вместо Полины мужиков не нашлось? Или только в помощники годитесь?
– Вы напрасно так говорите, Екатерина! Никто не пытается спрятаться за спину Полины. Владеть перстнями могут лишь «избранные». Как только смогу, я приведу вам свидетеля, который подтвердит мои слова.
– После того, как вы ушли, я поговорила с вашим свидетелем по телефону. Ким мне всё рассказал, – перебила его Полина. – Когда отец решил отправиться в «Проклятый мир» – так теперь вы называете нашу землю, он ушёл не один, а со своим другом. Киму было интересно поучаствовать в таком походе. Так мне открылась ещё одна тайна, которую от меня скрывали. Оказывается, мой учитель – маг-оборотень. Он родился в Делире, в клане Снежных барсов. Но меня больше интересует иное: почему, когда отец вернулся в свой мир вместе со мной после смерти мамы, меня там не приняли?
– Это вам рассказал Ким?
– Он только подтвердил моё предположение, что я уже бывала в Делире. В детстве меня часто преследовали воспоминания: как наяву я видела огромный зал, полный людей. Отец стоял перед ними со мной на руках, что-то объяснял. Люди смотрели на меня с ненавистью и страхом, после того, как отец замолчал, они начали гневно кричать. Вспыхнуло золотое свечение, зал исчез… больше ничего. Позже, когда я подросла, то решила, что это был просто сон. Скажите, Андерс, чего требовали эти люди?
– Большой совет магов Делира решил, что будет лучше, если Алекс вместе с вами останется здесь. Ваша мама была последней хранительницей заповедной земли. Получив дар, вы станете, как и она, «изменяющей».
– Что значит, «изменяющей»? – Полина прошлась по комнатке, остановилась напротив его кресла.
– Ваш клан владел недоступными для нас знаниями. С их помощью «избранные» могли овладеть сознанием человека, навязать ему посторонние чувства, желания, мысли. За это клан и получил второе название – «изменяющие». Чародейки пользовались этим крайне редко, но стихийные маги всё равно боялись их и сторонились.
– Влиять на людей помимо их воли – ужасно! Поэтому родители хотели скрыть от меня мою истинную сущность?
– Нет. Я уже говорил: на этом настояла Айна.
– Почему мама так поступила?
– Никто не знает.
– Может быть, она не хотела больше подвергать никого влиянию «изменяющих»? Зачем вам тогда будить во мне зверя и помогать обрести дар? Вы не боитесь той силы, которую я получу, закончив путь?
– Ну, во-первых, у нас нет выбора, а во-вторых, ваша мать была достойной хранительницей, – честно ответил он, не отводя взгляда от её глаз.
– И что же мы в итоге имеем? – подала голос молчавшая до сих пор Катерина.