Я на секунду задумался.
– Так тетушка Минь – не Зверлинг?
– Если тебя интересует, превратилась ли она в последние полгода, то нет. Она вроде Кори – из древних родичей. По крайней мере, они гораздо старше нас с тобой. Не знаю, насколько. Тетушка Минь говорит, что первые Зверлинги появились сразу после сотворения мира – и некоторые из них до сих пор бродят по земле.
– Ты в это веришь?
Элзи пожала плечами.
– После всех этих превращений я и в цветочных фей поверю.
С одной стороны, она была права. С другой… Бессмертные Зверлинги? Я подумал, что это уже чересчур, но промолчал. Сейчас было не лучшее время для споров.
– Слушай, крутая сальса, – вдруг сказала Элзи. – Где вы такую взяли?
– Сами сделали, по рецепту Марининой мамы.
– Вкуснота.
Она макнула пару чипсов в соус и, с наслаждением отправив их в рот, принялась сосредоточенно жевать.
– Так тетушка Минь – лидер фералов? – осторожно спросил я, надеясь, что не наступлю на больную мозоль.
– Она не ферал, – ответила Элзи, прожевав. – У нас вообще нет лидера. И группировок тоже. Не думаю, что Зверлинги захотят объединяться. Хотя, возможно, тогда все было бы иначе. Может, тогда правительство считало бы нас людьми, а не сажало в клетки.
– Думаешь, это реально?
– Почему нет? Когда-то женщины не могли голосовать, а твои предки были рабами. Но мы же это исправили?
Конечно, в мире до сих пор оставались расисты и женоненавистники, но я понимал, что она имеет в виду. Сейчас стало лучше. Намного лучше. Не совершенно, но, может быть, совершенство и не достижимо. Мало дать новые законы: нужно изменить образ мышления людей, а это не делается по указке сверху.
– Но я сомневаюсь, что Зверлинги захотят объединяться, выбирать представителя, дискутировать с Конгрессом и все такое, – продолжила Элзи. – Наша общность скорее духовная. Даже тетушка Минь говорит, что каждый находит собственный путь к Благодати.
– Благодать, – эхом повторил я. – Слово мне нравится.
– Мне тоже. Иногда я почти понимаю, что это такое, – когда бегу ночью по пустынному пляжу, так что ветер свистит в ушах и из-под лап разлетается песок. Тогда я чувствую… дзен?
Должно быть, Элзи заметила, как изменилось мое лицо, потому что шутливо пихнула в плечо.
– Что? Ты разве никогда такого не ощущал?
– Я над тобой не смеюсь.
– Ну да, только смотришь, как на психа. Сама знаю, как это звучит.
– Дело не в этом. Просто… Я превращался всего раз. Два, если считать тот случай в ванной.
– Да ты шутишь.
Я покачал головой.
– Ну, это легко исправить, – сказала Элзи. – Думаю, мы без проблем прошмыгнем мимо тех парней в тачке.
– Я не могу.
– Почему?
Я набрал полную грудь воздуха. Настало время каминг-аута.
– Из-за мамы. Она не знает, что я Зверлинг, и я обещал никуда не выходить ночью, не спросив ее разрешения.
– А если она не…
Элзи умолкла на полуслове и смерила меня долгим взглядом.
– Вы очень близки, да?
– С тех пор, как ушел отец, мы остались вдвоем.
– Что ж, у тебя хотя бы есть мама.
Я скопировал ее недавний жест и легко пихнул кулаком в плечо.
– А у тебя есть я.
Элзи порывисто обняла меня, но тут же отстранилась.
– Что же мы тогда будем делать?..
Я хотел ответить, но не успел.
– Погоди-ка! У меня есть идея, – и она потащила меня к постели. Мы с размаху упали на покрывало переплетенным клубком рук и ног, так что спинка кровати гулко врезалась в стену. Мы замерли, ожидая возгласа из маминой спальни, – но все было тихо.
Элзи прижала губы к моему уху.
– Упс, – снова выдохнула она.
На этот раз она раздевалась очень медленно.
Марина
Дописав пост, я присоединилась к mamá, которая смотрела телевизор в гостиной.
Легок на помине! Похоже, Хаусхолдер завербовал под свои знамена и религиозный канал. Он оказался высоким грузным мужчиной пятидесяти с чем-то лет. Пожалуй, старшее поколение сочло бы его привлекательным, но я видела только отвратительного старого фанатика, который дорвался до чересчур большой власти.
– Мы живем в прекрасном мире, – вещал Хаусхолдер с экрана, – в самой прекрасной стране. Но сейчас Соединенные Штаты охватила чума, которая угрожает всему, что нам дорого. Пока вирус затаился во мраке, но готовится напасть, как змей в Саду. Дьявол отравляет невинность наших детей и превращает их в монстров, которые только и ждут возможности перегрызть глотки родителям. Наш священный долг – изгнать этого змея из Божьего сада…
– Mamá, – перебила я его разглагольствования, – ты же в это не веришь, правда?
– Я уже не знаю, что думать, mija. Этот человек отмечен Богом. Хотя мне и сложно поверить, что в тех бедных ребятишек вселился дьявол.
– Сомневаюсь, что Бог или дьявол имеют к этому отношение. Зверлинги не выбирали такую судьбу. Нельзя осуждать их за то, в чем они не виноваты. Никто не знает, почему превратились именно эти ребята – по крайней мере, пока, – но я уверена, что это не проклятие. И уж точно не болезнь.
– Ничто не совершается без воли Господа, – вздохнула mamá. – Думаю, он взял Лору на небеса, но конгрессмен Хаусхолдер тоже в чем-то прав. Только дьявол мог превратить бедную девочку в крысу и потом подстроить такое ужасное убийство. Мне страшно за тебя и Ампору. Ты не забываешь молиться?
Мы с mamá не сходились в религиозных взглядах, но все же были очень близки. В отличие от нас с Ампорой.
Развод родителей в буквальном смысле расколол семью. Ампора осталась с papá и с тех пор не желала со мной разговаривать – хотя я носила отцовскую фамилию и мы ходили в одну школу. Она безумно гордилась нашими мексиканскими корнями – и я, в общем-то, тоже, хотя ничего о них толком не знала. После развода mamá словно задернула свое прошлое темной шторой.
– Мы американцы, а не мексиканцы, – не уставала подчеркивать она. Теперь mamá всеми силами старалась перенять культуру гринго, чтобы соответствовать моему новому отчиму – хотя это ничуть не умерило ее религиозный пыл.
До развода родителей мы жили в испанском квартале. Я тогда была совсем крохой и помнила только, что порой там становилось по-настоящему страшно. А вот Ампора чувствовала себя там, как рыба в воде. Насколько я знаю, ей удалось избежать связей с криминальным миром, зато она сутками слушала гангста-рэп и одевалась, как подружка какого-нибудь бандита. Еще она считала, что серфинг – развлечение для тупых мужланов; нетрудно вообразить, что она думала обо мне. Зная категоричность сестры, я не питала особых иллюзий по поводу ее отношения к Зверлингам. Здесь они наверняка сходились с Хаусхолдером, хоть и по разным причинам.
– Конечно, mamá, – ответила я, чтобы ее успокоить. – Но я все равно думаю, что к случившемуся с Лорой не причастны ни Бог, ни дьявол. Просто она оказалась не в то время и не в том месте. Это не ее вина.
– Как знать, mija, как знать. Надеюсь, ты молишься за ее душу.
– Разумеется. Но то, за что ратует конгрессмен Хаусхолдер, – чистой воды расизм. Если мы станем относиться к Зверлингам как к людям второго сорта, чем мы будем лучше испанцев, которые убивали и загоняли индейцев в резервации?
– Но они правда могут быть опасны, – покачала головой mamá. – А конгрессмен Хаусхолдер – человек от Бога.
– Он фанатик, – твердо сказала я. – Карантин запрет нас всех в Санта-Фелисе. Представь, ты больше не увидишь бабушку с дедушкой или тетю Розу.
– Я об этом не подумала…
– Пожалуйста, позвони нашему представителю в Конгрессе и скажи, что мы не согласны с законопроектом Хаусхолдера. С этой ересью надо бороться.
Между бровями mamá пролегла глубокая складка. Похоже, она тоже была не в восторге от идеи карантина.
– Сегодня я попрошу Господа направить меня, – сказала она наконец. – Не преуменьшай Его мудрость, милая. И не забывай молиться за своих сводных сестренок, чтобы их тоже не постигла эта страшная болезнь.
У меня на лице не дрогнул ни один мускул. Конечно, mamá не знала, что я Зверлинг, и все же ее слова причинили мне немалую боль.
– Разумеется, – сказала я. – И за тебя я буду молиться тоже. Надеюсь, Господь напомнит тебе, что осуждать невинных – грех. Пожалуйста, позвони конгрессмену Коэну. И попроси о том же papá.
Джош
Когда я проснулся на следующее утро, Элзи уже не было. Я не знал, когда она ушла, а записки она не оставила. Внезапно мое внимание привлек мигающий телефон. Я дотянулся до него с кровати и открыл новое сообщение.
«Ушла до рассвета. Скоро позвоню. Целую моего мальчика!»
Принимая душ, я не мог согнать с лица дурацкую улыбку. Я никогда не спрашивал Элзи, где она ночует или чем занимается днем, но сейчас это было неважно. Даже копы, сидевшие в засаде в конце улицы, не смогли испортить мне настроения. Когда мы встретились с Мариной и Дезмондом, чтобы вместе идти в школу, я по-прежнему улыбался, как идиот.
– Знаю эту улыбку, – с видом эксперта заявил Дезмонд. – Кому-то вчера перепало.
Марина уже привычно пихнула его локтем.
– Не груби! – и она бросила на меня встревоженный взгляд. – Как Элзи? Я так понимаю, она получила твое сообщение. Копы ее не засекли?
Я покачал головой и быстро пересказал им историю, как агенты нагрянули под эстакаду, надеясь отловить там стаю Зверлингов.
– Это просто свинство, – нахмурилась Марина. – И противозаконно!
– Думаешь, ФБР это волнует?
– Так она живет там? – спросил Дезмонд. – Под эстакадой?
– Понятия не имею. Если честно, ни разу не спрашивал.
– А стоило бы.
– Ты знаешь, когда мы вместе, голова как-то другими вещами забита.
Дезмонд ухмыльнулся.
– И вчера тебе забили ее настолько, что ты оставил дома скейт.
Я опустил взгляд под ноги и понял, что он прав. Похоже, я от счастья летел всю дорогу по воздуху.
– А где живет Синди? – поинтересовался я, чтобы сменить тему.
– Она… Гм, я еще не спрашивал. Окей, 1:1.
– Ну хватит уже болтать, – вмешалась Марина. – Дез, можно оставить доску у тебя в гараже?
– Не вопрос. Только я, если позволите, со своей не расстанусь. Топать всю дорогу – еще чего не хватало!
– Слабак, – хмыкнула Марина. – Если ты не в курсе, люди иногда ходят пешком. Это называется «прогулка».
В конце концов они оба оставили скейты в гараже, и мы чуть быстрее обычного отправились в школу. Уже через несколько домов стало понятно, что мы не одни.
– Как же меня бесят эти парни, – процедила сквозь зубы Марина. – Им что, нечем заняться, кроме как шпионить за школьниками?
– Видимо, нет, – ответил Дезмонд и повернулся ко мне: – Ну что, раскусил ту девчонку-выдру?
Марина почему-то уставилась в землю. Я покачал головой.
– Еще нет, но вчера я целый час читал ее блог. Знаете, она мне все больше нравится. Может, послать ей личное сообщение?
– Забудь, – отмахнулся Дезмонд. – Она наверняка не ответит. Решит, что ты коп или извращенец.
– А еще я бы не советовала писать в Интернете ничего личного, – добавила Марина. – Если, конечно, ты не хакер 99-го уровня, который умеет заметать следы. Думаю, ФБР вполне способно отследить твою переписку.
– И про блог знает?
– А ты как думаешь? Если они выслеживают Зверлингов и похищают детей, то уж блоги точно мониторят.
Внезапно Дезмонд постучал меня по плечу.
– Эй, Джеймс Бонд, включи свое лазерное зрение. Чего там за толпа?