– Ты один из них, – сказал Эрик, пятясь к школьным дверям. – Ты Зверлинг.
Судя по гримасе, которая перекосила его лицо, Зверлингов он не любил больше, чем черных и наркодилеров вместе взятых. Неудивительно, учитывая, что Клуб высокой чистоты поддерживал парней вроде Клейтона Хаусхолдера.
– Не дури, – ответил Джош. – Я не торгую наркотой, и уж конечно, не Зверлинг, – и он сделал шаг к Эрику. – Сам посмотри, разве я похож на пуму?
Эрик тут же отступил назад. Видимо, проверять ему не хотелось.
– Я с тобой еще не закончил, – прошипел он, ныряя в вестибюль. «Шкафчики» поспешили следом.
Во дворе воцарилась тишина, и все взгляды обратились на Джоша.
– Чувак, – начал Дезмонд, – я…
Я пихнула его локтем, пока он не успел продолжить.
– Ну ты и задница! – нарочито громко возмутилась я. – Люди же теперь реально будут думать, что он Зверлинг!
– Какая чушь, – с чувством сказал Джош.
– Ну да, мы-то в курсе.
Не знаю, кто мог купиться на такую наивную маскировку, но когда я снова навострила уши, школьники обсуждали скорее драку – и то, как ловко Джош отметелил Эрика своим новым кунг-фу. Пара человек шептались про Зверлингов, но большинство занимал вопрос, правда ли Джош торгует наркотиками. Я услышала, как один парень шепнул приятелю: «Надо узнать его расценки. Вдруг дешевле, чем у Оушенов?»
Мы чуть не подпрыгнули, когда над двором разнесся звонок. Школьники потянулись внутрь, но Джош колебался. Я незаметно взяла его за руку.
– Все будет в порядке, – прошептала я. – Никто ничего толком не разглядел. И потом, ты же не превратился – просто вмазал ему как следует. Все знают, что Эрик полное дерьмо. Никто не станет слушать его бредятину.
Как бы мне хотелось верить, что я права.
Джош
Марина никогда еще так не ошибалась.
Не прошло и часа, как директор отловил меня в коридоре возле администрации, когда я направлялся на следующий урок. Я даже не успел обменяться приветствиями с миссис О’Шей, как он втолкнул меня в кабинет и закрыл за собой дверь. На этот раз я знал, о чем он хочет со мной поговорить. Едва мы остались вдвоем – и слава богу, что только вдвоем! – он указал мне на кресло, а сам занял обычное место за столом и положил подбородок на переплетенные пальцы.
– До меня дошли чрезвычайно неприятные новости, – сказал Хейден.
– И они связаны с Эриком Гессом? – осторожно предположил я.
Директор кивнул.
– Я не торгую наркотиками, сэр. Я их даже не употребляю. Один раз попробовал гашиш – на всю жизнь хватило.
Еще не договорив, я уже понял, что допустил промашку, о которой предостерегали все виденные мной фильмы про копов – сознался в преступлении, когда Хейден даже не успел меня ни в чем обвинить. Чертова нервотрепка развязала мне язык.
– Так ты признаешь, что принимал наркотики, – многозначительно сказал он.
– Всего один раз, сэр. И мне жутко не понравилось. И это было не в школе.
Если бы я мог, я бы прямо сейчас отвесил себе тумак.
– Значит, тебе не понравилось.
– Именно, сэр.
– Но ты все-таки стал дилером.
– Я не дилер.
– Тогда почему Эрик тебя в этом обвинял?
– Понятия не имею, сэр. Вам лучше спросить у него.
Директор Хейден кивнул.
– Расскажи мне про другое обвинение, – сказал он после паузы.
На третий раз я не попался – только похлопал глазами и непонимающе спросил:
– Сэр?..
– Эрик утверждал, что ты Зверлинг.
– Я не Зверлинг.
– Однако ты уже второй раз оказываешься в моем кабинете в связи со Зверлингами.
Я чуть было не спросил: а что с ними не так? Когда их успели объявить вне закона? К счастью, мне хватило ума промолчать.
– Ну? – поторопил Хейден.
– Что вы хотите услышать, сэр?
– Почему Эрик так сказал?
Я секунду помедлил. Будь моя воля, я бы драпанул из кабинета прямо сейчас, но по взгляду Хейдена было понятно, что так просто он меня отсюда не выпустит. Не хватало только, чтобы он что-то заподозрил и вызвал ФБР.
– Эрик расист и специально подначивал меня на драку, – наконец ответил я. – Но он не знал, что я недавно стал учиться самообороне. Поэтому, когда его прижали к стене, он пустил этот нелепый слух, чтобы не ударить в грязь лицом.
– Это каким же образом?
– Сэр, ну посмотрите на меня. Я на голову ниже, и мышц не видно. Если все поверят, что я Зверлинг, ни у кого не возникнет вопросов, почему он так легко проиграл задохлику.
Хейден медленно кивнул.
– Ты знаешь, что насилие в нашей школе недопустимо?
– Да, сэр. Так же, как расизм и хулиганство.
Хейден смерил меня долгим взглядом, но ничего не сказал. У меня противно засосало под ложечкой. Когда в школе в прошлый раз была драка, обоих участников на две недели отстранили от занятий. Как я объяснюсь перед мамой?
– Так ты говоришь, что это была самооборона? – наконец спросил Хейден. – Что он полез в драку первым, а ты просто защищался?
– Сэр, после утренних новостей я был сам не свой. Я признаю, что вышел из себя, и готов принять все последствия.
Снова долгий оценивающий взгляд.
– Это зрелый подход, Джош. Приятно, когда ученики несут ответственность за свои поступки.
Я не знал, что на это сказать, поэтому просто кивнул.
– Неделю будешь оставаться после уроков, – сказал Хейден.
– Да, сэр.
– Возьми у миссис О’Шей разрешение на выход из класса.
– Да, сэр.
Больше директор ничего не сказал – только показал взмахом руки, что я могу быть свободен.
Я забрал у миссис О’Шей разрешение и направился на урок. Проходя по коридору, я услышал, как ожила система громкой связи: «Эрика Гесса просят немедленно зайти к директору».
Честно говоря, мне было наплевать, что случится с Эриком, но я боялся, что он исхитрится и снова выставит меня виноватым. Впрочем, здесь я уже был бессилен.
Я сидел на уроке и жалел, что не могу превратиться в муху. А что? Сел бы на потолок в кабинете директора Хейдена и послушал, о чем они говорят. Утешало лишь то, что обратно меня так и не вызвали. Это значило одно из двух: либо директор поверил мне, либо он до сих пор песочит Эрика. Конечно, был еще и третий, худший сценарий: Эрика давно отпустили, а Хейден сейчас созванивается с ФБР.
Вместо следующего урока у нас с Мариной было время самостоятельных занятий, так что мы отправились в библиотеку. Проходя к нашему обычному столу в дальнем конца зала, я заметил Рэйчел Армстронг, которая сидела за книгами в компании подруг. Они тут же прикинулись пеньками, но Рэйчел все-таки успела одарить меня высоковольтной улыбкой, прежде чем отвела взгляд.
– Однако, – сказала Марина, когда мы добрались до своего стола.
– Что однако?
– Она так с тобой флиртует, будто реально на тебя запала. По крайней мере, пока не удовлетворит свое любопытство.
– Мяу.
– О боже. Мы оба знаем, что в этой хорошенькой головке нет ни одной извилины.
– А вдруг это стереотип?
– Да ладно!
– Окей. Может, она и правда на меня запала. Только вот слишком поздно.
Марина приподняла бровь.
– Одной Элзи мне вполне достаточно, – объяснил я. – Можно сказать, за глаза хватает.
Она улыбнулась.
– Повезло Элзи с бойфрендом.
Однако уже в следующую секунду улыбка Марины поблекла, и она подалась вперед, облокотившись о стол.
– Зачем тебя вызывали к Хейдену?
– Оставили на неделю после уроков.
– За что?
– За драку.
– Что-то ты легко отделался. В прошлый раз Джимми Форда и Дэйва Лоусона исключили на две недели.
– Знаю. Хейден сказал, что ценит мое раскаяние – и то, что я не стал оправдываться. Хотя мне кажется, он еще сделал скидку из-за Диллона.
– Хм. А как насчет болтовни Гесса? Хейден вспоминал про Зверлингов?
– Я почти уверен, что он не поверил в эту чушь про наркодилеров. А по поводу Зверлингов он вроде сам не определился.
– Здорово же!
Я пожал плечами.
– Потом он вызвал в кабинет Эрика.
– Ну, это вся школа слышала. Как думаешь, почему Рэйчел строит тебе глазки? Ты прокачался из парня, которого она даже не замечала в коридоре, до парня, который надрал задницу самому Эрику Гессу!
– И до потенциального Зверлинга.
Марина улыбнулась.
– В том числе. Хотя я не думаю, что кто-то всерьез в это поверил.
– Зато у Эрика уверенности хватит на троих. Что, если он убедил директора Хейдена?
– Тогда копы уже явились бы сюда по твою задницу.
– Тоже верно.
Марина открыла учебник по истории.
– Давай хоть притворимся, что занимаемся.
Я оглянулся на миссис Файяд, которая рылась в картотеке за стойкой. Похоже, школьному библиотекарю не было до нас никакого дела – пока мы сидели тихо. Я все же открыл учебник и попытался сосредоточиться на параграфе, но буквы так и прыгали у меня перед глазами.
Черт возьми. Когда голова была занята переживаниями, я почти не вспоминал, с чего начался день. Стычка с Эриком, разговор с Мариной, страх, что меня снова вызовут к директору… Все это отвлекало от главного. Однако стоило мне на минуту остаться наедине с собой, как на меня снова накатила огромная мутная волна. Диллона больше нет. Нет и никогда не будет.
Видимо, Марина что-то заметила, потому что пихнула мой раскрытый учебник своим.
– Знаешь, – прошептала она, словно мы и не прерывали разговор, – вся эта фишка со Зверлингами известна давным-давно.
Мне потребовалась пара секунд, чтобы вынырнуть из мыслей и сосредоточиться на ее словах.
– Что именно? – спросил я. – Подростки, которые случайным образом превращаются в животных?
– Нет, истории про зверолюдей. Они встречаются в мифологии почти всех народов. Просто не под именем Зверлингов.
Я выпрямился.
– А под каким?
– Перекидыши, волкодлаки, кицунэ, аниото… Я вчера нашла крутой сайт с легендами племени Кикими про оборотней. Там говорится про мальчиков-воронов и девочек-антилоп, а еще Старого Ягуара. Я пришлю тебе ссылку.
– Окей. Но как это все относится к Санта-Фелису? Такое где-нибудь происходило прежде?
– По идее, должно было, но я ничего не нашла.
– Кори сказал, что родичи – так он называет Зверлингов – тайно жили на этой земле в течение многих веков. А потом дети начали превращаться, история попала в новости, и маскировка накрылась. Теперь про них знает весь мир.
Марина подалась вперед.
– А что, если такое уже было, просто очень давно? До распространения Интернета. Правительство могло замять дело, как с Розуэллом.
– Угу, только о нем все равно пошли слухи – хоть никто и не знает, что там было на самом деле. А Зверлингов даже не пытаются прятать. Их по всем каналам показывают!
– Тоже верно, – признала Марина. – Может, нам стоит поговорить с кем-нибудь из старших Зверлингов? Пусть объяснят, что происходит.
– Кори предлагал то же самое. Сказал, что мне нужен опытный наставник.
– Типа него?
– Нет. Ему не нравится моя политика.
– Какая еще политика?
– Он решил, что раз я зависаю с Элзи, то поддерживаю ее давайте-убьем-всех-людей-а-сами-останемся программу.
– Да, мне она тоже об этом говорила. Думаю, она не всерьез.
Я бросил на Марину удивленный взгляд.
– Ого! С чего это она сделала для тебя исключение? Или на Ковчег предполагается взять и пару двуногих? В любом случае, все это происходит скорее у нее в голове.