А потом родилась Аннабель. Чезаре с недолгим визитом поехал к Роберто, и тогда в одночасье все изменилось.
Ава с яростью воткнула лопатку в клумбу.
– Осторожнее, дорогая, а то ты погубишь семена, так и не дав им шанса вырасти.
– Это тебе следует быть осторожнее, Чезаре. А то ведь можешь лишиться ноги, если будешь меня раздражать.
Ава внутренне проклинала его способность бесшумно двигаться, несмотря на внушительные габариты. Если бы на его месте был один из ее братьев, она бы без угрызений совести вцепилась бы ему в волосы. Она не раз так поступала с Нейтаном, самым младшим из троих ее братьев.
Ее эмоции были, как обычно, слишком очевидными, слишком близка была Ава к тому, чтобы снова потерять контроль над собой перед Чезаре. Она сделала глубокий вдох.
– Боже упаси! Мне слишком дорога моя нога, так что я, пожалуй, пойду от греха подальше. – В его голосе так отчетливо слышались издевательские нотки, что Ава сцепила зубы, чтобы не сказать колкость в ответ.
– Чего ты хочешь?
– Ты имеешь в виду, помимо того, что я хочу убедиться, что мой сад не будет осквернен твоими земельными работами?
Ава сидела на корточках и смотрела на него снизу вверх.
– Ты владеешь землями не только в Италии, но и в других европейских странах. Думаю, ты не обеднеешь, отдав мне кусок земли размером шесть на десять футов!
Он невозмутимо пожал плечами:
– Лючия говорит, ты выращиваешь апельсины. Если ты помнишь, апельсины доставляют сюда каждый день из моего сада в Тоскане.
– Это миниатюрные апельсины, – ответила Ава, стараясь, чтобы ее взгляд не выдал, как она любуется его поджарой фигурой.
– Так ты предпочитаешь маленькие апельсины? – парировал он.
– Маленькие не апельсины, а только сами деревья. – Она остановилась, увидев его самодовольную ухмылку. Да он просто издевается над ней! – Чего ты хочешь? – устало вздохнула она.
Чезаре протянул ей телефон:
– Сообщения приходят каждые несколько минут. Я подумал, это может быть важно.
Ава взяла телефон и швырнула его в траву:
– Агата Маринелло и ее бесконечные требования могут отправляться ко всем чертям! Это все?
Он ответил не сразу. Чезаре так долго молчал, что Ава не выдержала и подняла на него взгляд. Улыбка исчезла с его лица, взгляд был полон решимости. У Авы внезапно пересохло в горле: она почувствовала – он собирается сказать то, что ей не понравится.
– Сегодня на ужин к нам придет гость.
– Ты, кажется, не слишком этому рад, – нахмурилась Ава.
– Я бы предпочел провести ужин вообще безо всякой компании, но уж как есть.
– Тогда скажи гостю, чтобы не приходил, – просто сказала она. – Что хуже – отказать в приглашении на ужин или терпеть нежеланного гостя?
– С моей стороны это было бы невежливо, поскольку приглашение было отправлено уже… некоторое время назад.
Аве вдруг пришло в голову, что неловкость Чезаре может быть вызвана присутствием самой Авы.
– Ты имеешь в виду, до того, как мы с дочерью решили вернуться сюда?
– Что-то вроде этого.
Ава ощутила спазм в горле:
– Это деловой ужин?
– Нет, Селина – друг нашей семьи, и она очень дорога мне…
– Селина? – Внутренности Авы словно обожгло огнем.
«Чезаре пригласил на ужин женщину? Подумаешь!» – отмахнулась про себя Ава, при этом пальцы ее неосознанно вцепились в черенок лопатки. Тупая боль пронзила ее руку, но даже тогда она не смогла выпустить инструмент.
Разумеется, у Чезаре были друзья, но Ава знала немногих. С его родителями она познакомилась на свадьбе, а вот с его младшим братом Роберто – нет. Ее также мимоходом познакомили с многочисленными тетями, дядями, двоюродными братьями и сестрами, которыми отличаются итальянские семьи. И эта семья, казалось, приняла ее, но ровно до тех пор, пока Чезаре не начал дистанцироваться от нее.
Ава никогда не жаловалась на память, и Селину она совершенно точно не знала.
– Ава?
Она поняла, что задумалась и пропустила вопрос.
– Что, прости? – переспросила она.
– Я спросил, устроит ли тебя половина восьмого? – повторил он так медленно, словно Ава была слабоумной.
– Нет, – вдруг вырвалось у нее.
– Прошу прощения?
– Ты спросил, подойдет ли мне это время, я ответила «нет». Совершенно очевидно, что ты не хочешь, чтобы она приезжала сейчас, когда я вернулась. Используй это как предлог. Скажи ей, чтобы не приходила, потому что у нас с тобой проблемы.
Тогда и Аве не придется знакомиться с этой Селиной, не придется чувствовать, как ее желудок скручивается в тугие узлы от перспективы встречи с женщиной, которая, вполне возможно, однажды наденет на свой палец знаменитое обручальное кольцо семьи ди Гойя, которое Чезаре когда-то с такой гордостью подарил ей, Аве.
Недоверие в глазах Чезаре почти заставило ее рассмеяться. Но только почти.
– Я очень ценю твои усилия и самопожертвования, но в данном случае это не сработает.
– Тогда лучше я уйду. В конце концов, она твоя гостья! – «Почему я должна разделять трапезу с другой женщиной?» – внутренне негодовала Ава.
Чезаре со злостью сунул руки в карманы:
– К семи тридцати ты должна быть одета соответствующим образом и готова встретить нашу гостью. Я ясно выразился, Ава?
– О, как я люблю, когда ты такой строгий и властный, – промурлыкала она.
Чезаре присел на корточки и оказался с ней лицом к лицу.
– Неужели события прошлой недели так тебя ничему и не научили? – поинтересовался он обманчиво мягким голосом.
Ава прекрасно знала, что играет с огнем, но не могла заставить себя остановиться.
– Это ты мне скажи! Я до сих пор перевариваю твою фразу «я бы никогда на тебе не женился».
– Какого дьявола! – начал было Чезаре, но тут же осекся и плотно сжал губы. – Просто будь готова к семи тридцати.
– Ну, раз уж я должна…
Ава отсалютовала ему садовой лопаткой и посмотрела вслед его удаляющейся фигуре. Она с новой силой начала копать. Через несколько часов ей предстоит встретиться с важной для Чезаре гостьей.
Может, боги смилостивятся над Авой и Селина окажется толстой коренастой коротышкой?
Боги услышали Аву лишь отчасти: Селина была маленького роста. Но ни толстой, ни коренастой она точно не была. Она была маленькой и хрупкой, как Венера Милосская, и все мужчины инстинктивно хотели защитить и позаботиться о ней.
Ава с высоты своего роста пять футов семь дюймов без учета высоченных каблуков почувствовала себя Пизанской башней.
Селина казалась самим совершенством: от блестящих черных волос до острых мысков дизайнерских туфель. Но самым привлекательным в ней было неподдельное дружелюбие и искренняя открытая улыбка.
– Я так много о вас слышала, – сказала она Аве.
– В самом деле? А я о вас впервые услышала всего несколько часов назад! – Ава проигнорировала предостерегающий взгляд Чезаре.
Теплый смех гостьи эхом отразился от стен коридора.
– Он вас даже не предупредил о моем визите, да? Вы тоже терпеть не можете этого в мужчинах?
– О, это слишком мягко сказано!
Селина снова засмеялась и взяла Аву под руку. Ава не могла не признать, что понимает, почему Чезаре так нравится эта жизнерадостная девушка.
За ужином Ава едва прикоснулась к великолепно приготовленному Лючией лососю, мучительно наблюдая, как общаются эти двое. Впервые после возвращения домой Ава увидела искреннюю улыбку на лице Чезаре, обращенную к взрослому человеку. Подняв бокал, Ава залпом допила вино и уловила на себе неодобрительный взгляд Чезаре.
«Что?» – хотелось спросить ей.
Если уж он был настолько жестоким, чтобы заставить ее любоваться на свою новую любовницу, она имела полное право напиться.
Словно почувствовав напряжение, повисшее в воздухе, Селина повернулась к Аве.
– Как Аннабель? – участливо поинтересовалась она.
Аве показалось, или Чезаре напрягся? К сожалению, к тому времени голова Авы уже слегка затуманилась от выпитого вина, и она не могла быть полностью уверенной. Пальцы Чезаре с силой сжали тонкую ножку бокала. Взгляд Авы метнулся к его лицу, но оно по-прежнему выражало лишь высокомерное спокойствие.
– С ней уже все в порядке, спасибо, что спросила.
За ужином женщины незаметно перешли на «ты».
– Она рада, что снова оказалась дома?
– Солнце, озеро, бассейн, игрушки, о которых может мечтать любая девочка, и отец, ставший вдруг таким внимательным. Как же этому не радоваться? – с плохо скрываемым сарказмом ответила она.
«Смотри у меня!» – предупреждал взгляд Чезаре.
«Отстань! – так же одними глазами отрезала Ава. – Не надо было меня приглашать за стол, если хотел насладиться обществом своей подружки».
– Я надеялась увидеть ее сегодня, – развеяв напряженное молчание, произнесла Селина.
Аву захлестнуло не только удивление, но и ярость, пока она не вспомнила, что ее не должно было быть здесь, когда Чезаре приглашал Селину к ужину.
Он что, заранее все спланировал? Он изначально собирался избавиться от нее и провести все лето с Селиной и Аннабель? Ава сразу поняла, почему Чезаре так взбесил ее внезапный приезд. Острая боль мгновенно сменила удивление. Ава спокойно поставила бокал на стол, побоявшись, что может запустить им в голову мужу. Как он мог организовать встречу Аннабель со своей любовницей, не посоветовавшись с ней?
Ава бросила на него взгляд. Холодное, отчужденное выражение его лица обо всем рассказывало без слов.
Чезаре не собирался ни перед кем отчитываться, он всегда делал только то, что хотел. И если он собирался познакомить Селину с дочерью, то именно так он и поступит.
Только ничего у него не выйдет. Они вместе уже уложили Аннабель спать, не упомянув, что сегодня у них будет гостья.
– Она уже спит. Мы уложили ее в постель почти час назад, – ответила Ава, так как Чезаре упорно хранил молчание.
О, разочарованно протянула Селина, и Ава почувствовала плохо скрываемое удовлетворение. – Может, я могу просто взглянуть на нее?
И снова ей показалось, что Чезаре не удивлен такой странной просьбой. Когда Ава взглянула на него, он лишь молча пожал плечами и продолжил крутить ножку бокала между пальцами.
«Только через мой труп», – чуть не сорвалось с губ Авы, но она заставила себя промолчать.
Аве было предельно ясно, что Селина действительно много значит для Чезаре, и хочет она того или нет, рано или поздно она познакомится с Аннабель.
– Не думаю, что это хорошая идея…
Чезаре отодвинул свой стул и встал. Жестом он остановил Аву.
– Пойдем, Селина. Я провожу тебя.
– Нет, – резко сказала Ава.
– Не волнуйся. – Он обманчиво вежливо улыбнулся. – Мы ее не побеспокоим, я позабочусь об этом.
Ава заставила себя проглотить горькую обиду.
Чезаре взял Селину под руку и вышел из гостиной даже не обернувшись. Их шаги эхом отдавались в коридоре.
Ава неподвижно сидела на своем стуле, не в силах справиться с волной отчаяния, захлестнувшей ее. И все же она продолжала надеяться, что Селина – не больше чем просто друг семьи.
Но стал бы просто друг семьи настаивать на том, чтобы увидеть Аннабель, даже если та уже спит? Конечно нет! А это значит, что женщина, которая в скором времени, возможно, станет мачехой ее дочери, сейчас смотрит на нее, спящую. Гнев душил Аву. Она вскочила и, только добежав до лестницы, поняла, что оставила свои туфли под обеденным столом.