На домашнем поприще Джейми стоически выдерживала решимость сестры веселиться на полную катушку. Джесс ходила с ней на все вечеринки, куда Джейми была приглашена, флиртовала напропалую со всеми холостяками, и за неделю в ее телефонной книжке появилось несметное количество новых номеров. О Греге она не вспомнила ни разу, что не предвещало ничего хорошего.
Они установили елку, и Джесс с энтузиазмом принялась развешивать игрушки и фонарики, но, как капризный ребенок, через пятнадцать минут утратила интерес к этому занятию, оставив Джейми доделывать все самой. Повсюду была разбросана одежда, вещи лежали не на своих местах, но при любом замечании Джессика немедленно принимала вид невинной жертвы. Жизнь Джейми превратилась в непрерывную уборку. А ведь предстояло пережить еще и Рождество. К удивлению Джейми, Райан принял глупое предложение сестры. Она поняла, что разрезать и поедать индейку втроем – немыслимая перспектива, и пригласила еще несколько сотрудников. Трое парней-программистов и пара подруг по занятиям фитнесом с удовольствием откликнулись. Джейми ожидала, что сестра будет недовольна этим, но та лучезарно улыбнулась и заверила ее в том, что волноваться не о чем.
И вот праздник наступил. Небо было мрачным, свинцовым, как предвестник разочарования, и, хотя прогноз обещал снег, он, видимо, выпал где угодно, только не в Лондоне.
При каждом звонке в дверь ее нервы натягивались до предела, но, когда приехал Райан, она была в кухне, занимаясь последними приготовлениями. В гостиной уже были произнесены первые тосты, и Джессика веселилась вовсю – танцевала, флиртовала, наслаждаясь всеобщим вниманием, даже несмотря на то, что парней-программистов в обычной жизни она посчитала бы полными придурками.
Голос Райана, низкий и немного тягучий, раздавшийся за спиной, оказался сродни удару тока. Джейми как раз склонилась над духовкой, проверяя готовность индейки, и при звуке его голоса резко выпрямилась и обернулась.
– Ну-ну… – Райан подошел к столу и заглянул под крышки, которыми были накрыты закуски. – Похоже, вечеринка будет что надо.
– Вы пришли?!
– А ты надеялась, что не приду? – С тех пор как Райан увидел свою помощницу в домашней обстановке, одетую в джинсы и футболку, он почти постоянно думал о ней. – Обычно я держу данное слово. – Он указал на сумку на колесиках, которую вкатил в кухню. – Шампанское.
Взволнованная до глубины души, Джейми продолжала неотрывно смотреть Райану в лицо, изо всех сил стараясь не опустить взгляд на мускулистые длинные ноги, обтянутые черными брюками, или, не дай бог, остановить его на двух расстегнутых пуговицах кремовой рубашки, в вырезе которой угадывалась поросль темных волос.
– Спасибо. – Она посмотрела на сумку, но в это время Райан протянул ей коробочку в нарядной упаковке.
– Что это?
– Подарок.
– А у меня как раз закончились духи, которые вы подарили мне в прошлом году. – Джейми вытерла руки кухонным полотенцем и стала разворачивать подарок.
Во рту у нее пересохло. Джейми хорошо знала, что Райан обычно дарит своим женщинам – ювелирные изделия, роскошные букеты или поездку на дорогой спа-курорт… В маленькой изящной коробочке лежала старинная брошка в виде бабочки. Очарованная, Джейми вынула ее и подняла к свету, затем, помедлив, положила обратно в гнездо из папиросной бумаги.
– Вы купили мне бабочку, – прошептала она.
– Я обратил внимание на тех, что находятся у тебя на каминной полке в гостиной, и решил, что ты их коллекционируешь. Эту я нашел в одном из антикварных магазинов.
– Она очень красивая, но я не могу принять такой подарок. – Джейми протянула ему коробочку, лицо у нее пылало.
– Почему?
– Потому что… Потому что…
– Потому что на самом деле ты их не коллекционируешь?
– Коллекционирую, но…
– Но это еще один твой секрет, о котором я не должен был узнать?
– Просто это как-то неправильно, – сдавленно проговорила Джейми. Перед ее мысленным взором Райан бродил по рынку в поисках той единственной вещи, которая, он был уверен, точно придется ей по душе.
– Ладно. Но ведь ты понимаешь, что не принять подарок – значит оскорбить дарящего. – Райан пожал плечами. – Я встречаю Рождество в твоем доме, поэтому смотри на этот подарок как на благодарность за спасение меня от одиночества, в котором я бродил бы сейчас по ночным лондонским улицам.
– Да будет вам. – Джейми дышала учащенно и прерывисто, чувствуя себя в маленькой кухне как на необитаемом острове, где они оказались вдвоем с Райаном. Дальше настаивать на возвращении подарка было бы верхом невежливости, да и показало бы Райану, как много значит для нее его подарок. – А у меня для вас ничего нет, – с огорчением призналась она.
– Я переживу. А почему бабочки?
– Мой отец увлекался ими, – ответила Джейми.
Райан видел, с каким трудом далось ей признание, ведь это был еще один бит информации о ее частной жизни.
– Мама много рассказывала нам об отце. Он любил путешествовать, изучать насекомых, среди которых бабочки интересовали его больше всего. Отца поражало огромное их разнообразие – по цвету, размеру, форме. Мама говорила, он считал бабочек куда более интересными особями, чем людей.
В этот момент волна оглушительной музыки ворвалась в распахнутую дверь, а вместе с ней и Джессика в колпаке, держа под руку одного из компьютерных гениев. Последний, судя по всему, был от нее в полном восторге.
– Наслаждайся моментом, приятель, – подначил Райан своего лучшего программиста. – Но не забывай, что леди замужем.
А в гостиной тем временем число гостей возросло до десяти. Джессика пригласила, оказывается, пару своих знакомых для оживления вечеринки. На буфете теснились пустые винные бутылки, а центр комнаты был расчищен для танцев.
Джессика наслаждалась – взгляды всех мужчин были прикованы к ней, восхищенные ее изумительной фигурой, с которой мало кто мог соперничать. Когда быструю музыку сменила медленная, Джессика в одно мгновение повисла на Райане.
Привлеченные громкой музыкой, к их компании присоединилось несколько соседей – две молодые пары. Джейми иногда встречала их, но всегда ограничивалась кивком и улыбкой. Теперь же она поняла, что вполне могла бы подружиться с ними, и впервые порадовалась вечеринке, подарившей ей этот шанс.
Однако сейчас она волновалась, хватит ли всем еды. Естественно, готовить пришлось ей. Джессика с бокалом вина со скучающим видом потолкалась в кухне, давая глупые советы, одним из которых было предложение заказать китайскую еду на вынос, а ведь именно она, приглашая Райана, обещала самолично приготовить все для праздничного стола.
Раскрасневшаяся от кухонного жара и негодования, Джейми склонилась над духовкой, собираясь вытащить индейку. Услышав за спиной голос Райана, она едва не уронила несчастную птицу.
– Тебе нужна помощь?
Джейми осторожно поставила алюминиевый противень на столешницу и обернулась:
– Спасибо. Все в порядке.
– Мученики – не самые счастливые люди на земле.
– Я вовсе не мученица! – Однако мрачный вид Джейми выдал ее с головой. – Я просто вынуждена делать все это. – Она обвела рукой кухню, которая выглядела так, будто в ней разорвалась маленькая бомба. – Вот я и делаю.
– Поэтому ты и есть мученица. Если ты не хочешь делать все это, не делай.
– О, вы даже не представляете себе, на что способна моя сестрица, если она не получает желаемого! – Джейми почти выкрикнула это, будучи на грани истерики. – Конечно, не представляете, ведь это не вы жили с ней годами! Поэтому вы видите только улыбку, сексуальную фигуру и белые волосы, от которых у мужчин учащается дыхание и ускоряется ток крови.
– Мое дыхание и сердцебиение в норме. – Райан огляделся в поисках блюда, на которое можно было бы переложить картошку. – Послушай, почему бы тебе не позвать сестру и не заставить ее помочь тебе?
Джейми открыла было рот, чтобы сказать этому умнику о том, что Джессика никогда, никогда ничего не делала, если сама этого не хотела, но потом лишь вздохнула.
– В таком случае, хочешь ты этого или нет, помогу тебе я.
– Вы – мой босс и не должны этого делать.
– Да, я твой босс, поэтому ты должна делать все, что я ни попрошу.
Джейми не справилась с собой и покраснела от некоторой двусмысленности фразы.
– В разумных пределах, – добавил Райан с усмешкой. – Однако от твоей сестры я узнал, что у тебя нет бойфренда, который пригрозил бы раздробить мне коленные чашечки, рискни я за эти пределы выйти.
Он все еще улыбался. Смеялся над ней! Джейми резко отвернулась и дрожащими руками начала переливать подливу в соусник.
– Джессика не имела права обсуждать с вами мою личную жизнь!
– Она просто сказала, что у тебя никого нет, – мягко, без намека на насмешку произнес Райан. – Что в этом такого? В чем проблема?
– Проблема в том, что это не ваше дело.
– Знаешь, быть такой скрытной очень опасно – это еще больше интригует.
– В моей личной жизни нет ничего интригующего. В ней нет романов, светских вечеринок и прочего гламура, которыми наполнена ваша личная жизнь, – резко ответила Джейми.
– Если ты считаешь, что она такая яркая и насыщенная, то почему я слышу в твоем голосе неодобрение? А я его слышу. Потому что ты считаешь меня беспринципным, аморальным бабником?
– Я этого не говорила! – Увидев, что Райан снова улыбается, Джейми и сама не сдержала улыбки. – Ладно, может, я и подразумевала… С вами невозможно разговаривать, Райан Шеппард!
– Никому не понравится, когда ему поставят в вину яркую и насыщенную личную жизнь, Джейми Пауэлл.
– Я не говорила ничего подобного. Вы все перекрутили!
– Послушай, может, ты не такая… броская, как твоя сестра, но с точки зрения мужчины, – поверь, я знаю, о чем говорю, – ты намного…
– Стоп! Я не хочу слушать то, что вы собираетесь сказать.
– Каким-то образом за долгие годы твоей сестре удалось полностью уничтожить твою уверенность в себе.
– Я вполне в себе уверена. Я уже давно работаю на вас, и вы, как никто другой, знаете это.
– В том, что касается работы, – не спорю. А вот на эмоциональном уровне… Скажем, я еще только начинаю узнавать тебя. – «И мне нравится то, что я вижу», – мысленно добавил Райан.
Джейми не нравился этот разговор. И не нравилось то, что его слова заставили ее задуматься. Неужели у нее действительно нет уверенности в себе? Неужели она настолько эмоционально ущербна?
– Вы намеревались помочь. Или сказали это просто ради красного словца? Вот и помогайте, а не стройте из себя психотерапевта-любителя. Возьмите в буфете пластиковые разовые стаканы и тарелки вместо того, чтобы давать мне доморощенные советы. А бойфренда у меня нет потому, что я никогда не стремилась хватать, что под руку попадется. Лучше быть одной! – Джейми была готова откусить себе язык.
Вдруг обнаружилось, что они с Райаном пристально смотрят в глаза друг другу, не слыша рев музыки в гостиной. И даже кухонные запахи жареного мяса и картошки превратились в пьянящий аромат.
– Правильный подход. – Райан очнулся первым. Он увидел пятна яркого румянца на щеках Джейми, блеск в глазах – ничего общего с холодной, собранной женщиной, которую он привык видеть в офисе.