Древняя, без изысков. Витиеватая резьба почти стерта. Сантиметров тридцать в длину, двадцать в ширину и чуть меньше в высоту. Крышка закрыта очень плотно, щель видна с трудом, шарниров не видно совсем. Замка нет, но место, за которое надо взяться при открытии, четко выделяется сильно потертым углублением.
– Осторожнее! – воскликнул ученый, когда я намерился откинуть крышку. – Понимаешь, Егор, не обижайся, но после открытия крышки датчик нужно обязательно подключить к конвертеру, и чем быстрее, тем лучше, – сказал, подавая мне нужный провод. – Конвертер и компьютер я уже включил. Это ничего?
– Нормально. Куда вставлять?
– Когда откинешь крышку, сразу увидишь. Там дюралевый каркас, в нем.
– Здесь ничего интересного нет, – четко проговорил я. – Сядьте на свои места и не обращайте на нас внимания.
Стоящий за моей спиной Виталик сразу развернулся, прошел обратно, сел на свое место и снова уставился в иллюминатор. Корпус помедлил. Сначала у него потух алчный блеск в глазах, и лишь потом он повторил действия Виталика.
Молодец, Фиона, справилась, я даже не устал. Растет «девочка».
Открыл крышку.
– Быстрее втыкай, а то без сил повалимся! – взволнованно прошептал Гриша.
Я не стал испытывать судьбу и соединил «папу» с «мамой». Разъем находился в центре дюралевой пластины-основания для обкладки вокруг древнего артефакта. Точнее, так: шкатулка была полностью закрыта дюралюминиевой пластиной с продолговатым углублением, которое находилось почти по центру, с небольшим смещением к торцу шкатулки. Таким образом, образовалась небольшая площадка с гнездом для подключения шнура от конвертера.
Главным в шкатулке был артефакт. Короткий цилиндр из слоновой кости плотно входил в углубление, не возвышаясь над дюралевой площадкой. На обращенной ко мне поверхности виднелись искусно вырезанные иероглифы, напоминающие те, с места жертвоприношения, и часть зубастой головы то ли крокодила, то ли ящера. В жезле плескалась злая сила, я почти физически ощущал ее запах, запах силы Смерти. Это сколько здесь жертв?! Сколько маны?!
«Маны много, на седьмой-восьмой уровень хватит, – ответила Синя. – Жертв примерно с десяток, и еще там заключены души. Как в тех камнях, которые «черные» передавали демонам; приглядись».
Действительно, есть очень похожие завихрения, но их всего пять. Где остальные?
– Гриша, датчик включен?
– Нет, Егор, над местом надо включать, но если хочешь, хоть сейчас включу!
– Пока не надо. С ноутбука включаешь?
– Да. Там специальная программа. Вот, смотри, – потянулся к компу.
– Стой! Выключить тоже можно?
– Конечно! – удивился Григорий.
– Включай, – сказал я и положил шкатулку на пустое сиденье рядом со мной.
«Осторожней, Егор». – предупредила Синя. Я напрягся.
В недрах алюминия сформировалась оригинальная псевдоаура с четкими серыми вкраплениями. Миг, и она окутала цилиндр. В нем полыхнуло сложное, ни на что не похожее плетение, и с торца сорвался серый вихрь, постепенно превращающийся в длинную воронку. Она легко «пробила» борт вертолета и устремилась за горизонт. Души в амулете заметались. Заклинание протекало в магическом зрении, поэтому никто, кроме меня, ничего не видел.
– Выключай! – заорал я. Техномагическая псевдоаура исчезла, но…
Ох уж это «но»! Как часто оно встречается в моей жизни и требует быстрого решения, и обычно я это решение находил. Вот и сейчас не подкачал, но снова «но»…
Воронка продолжала закручиваться и уходить все дальше и дальше, совершенно не обращая внимания на отсутствие ауры. Я выдернул шнур и захлопнул крышку – эффекта ноль, кроме исчезновения свечения артефакта, тогда я создал вокруг себя заклинание «зеркало», разрушающее любые плетения, и закрыл торец шкатулки рукой. Воронка оборвалась. «Чистая» сила Смерти хлынула с моей стороны пленки «зеркала» – тоненькой, дрожащей от напряжения, но очень надежной. Мана пометалась из стороны в сторону, словно только что пойманный зверь в ловушке, и вместо того, чтобы развеяться, устремилась обратно в шкатулку. Я покрылся холодным потом: это что же, сила так и будет ходить туда-сюда, по кругу?! Но нет, вихрь из коробки иссяк.
Перед глазами двоилось-троилось, я чувствовал жуткий голод вперемешку с тошнотой. Невероятно тяжелыми руками полез в карман пуховика, где с недавних пор стал носить шоколадные батончики.
«Ты что наделал!!!» – орала на меня Синя.
«Фиона, держи Гришу и за остальными последи! – даже мысленно получалось только шептать. – Потом, Синя, все потом…»
Непослушными руками разорвал обертку и с трудом поднес шоколад ко рту. Боже, какой он тяжелый! Зубы отказывались раскусывать буквально каменную твердь. Сил хватило лишь на сосание невообразимо вкусного батончика, буквально дарующего жизнь.
Я не видел, как удивленно-взволнованный Гриша расслабился и прислонился спиной к борту, как Корпус с Виталиком растеклись по своим сиденьям, и гид продолжил как ни в чем не бывало:
– Под нами знаменитые поваленные деревья в месте взрыва неопознанного тунгусского явления. Обратите внимание, господа, стволы лежат строго…
А Саня продолжал дремать.
После первого батончика мне стало легче. Вернее, перестало двоиться в глазах, а голод и слабость не уменьшились. Взялся за второй и обратил внимание на свои руки. Это были руки старика. Нелегко далось «зеркало», а ведь для его срабатывания маны нужно всего-то немногим больше классического второго уровня. Примерно два с половиной, то есть семь-восемь тысяч единиц. А Синя болтала: «После первого в гроб кладут!» – это после тысячи-то… Врунишка.
«Какой ты дурачок, Егор, – ласково произнесла Синя. Что-то новенькое для нее. – У тебя здоровья – как у слона кожи, даже я не все твои резервы, оказывается, знала. Отдыхай, жри все подряд. Сейчас Фиона соседей потрясет, а ты не разговаривай даже!»
У Гриши, у очнувшегося Сани внезапно проснулось желание меня накормить. Они перерыли свои сумки, откуда извлекли бутерброды и целый термос чая. Потом пришла очередь Виталика с Корпусом. Я ел и ел, пил и снова ел. Силы постепенно прибавлялись.
«Фиона, объясняй, что это было», – никакого желания думать нет.
«Портал для передачи духовных сущностей. Материальные объекты по нему провести невозможно. Заклинание одностихийное, построенное на силе Смерти, мощностью примерно в пятый уровень. Твое «зеркало» выдержало. Где-то в тонких мирах громыхнуло, как это бывает при прерывании заклинания на стадии наполнения силой. Так что ты спас от мучений пятерых незнакомых тебе людей. Доволен, герой? – «герой» – с издевкой. – Ты погибнуть мог!!! А вдруг они подонки, наподобие убийцы – Змея, и вполне свою участь заслужили! Пусть бы мучились в демонских лапах!»
«Наверняка бомжи и преступники, кого искать вряд ли кинутся», – поддакнула Синя.
«Да ладно вам! Я совсем не о том думал».
«Ты вообще не думал! Как увидел «черноту», так сразу в бочку полез! – возмутилась Синя. – Будто каждой бочке затычка! Ты мировое зло не победишь, пойми это наконец!»
«Брэк! Фу-у-х, устал жевать. Пойду свободным сознанием шкатулочку рассмотрю. В натуре техномагия, «девочки».
В глубине дерева находилось очень качественное плетение из стихии Смерти, похожее на наш модуль гашения свечений. Поэтому и не заметил я жезл сквозь стенки шкатулки. Артефакт напоминал жезлы эгнорских жрецов Неназываемого (Вартараара), которые использовали для вызова тупых тварей из мира демонов: те же портальные функции. Внутри слоновой кости находилось красивое, сложное, неактивное одностихийное плетение, в котором без бутылки не разберешься. Да и с ней – вряд ли. Силы сохранилось много, и четверти не растратилось, а вот людские души, которые были замурованы в жезле, пропали. А что у нас с техномагией? Конденсаторы, сопротивления, катушки и… все. Ну да, основная электроника в конвертере. Ага, вот и сама псевдоаура. Странная какая-то, почти в каждом узле дублирована, и состояние интересное: и не спящее, и не активное, так, серединка на половинку. Стихии обычные: Жизнь, Разум и совсем немного Смерти. Но зачем удвоение? Господи, какой я тупой! Их же две! Немного разных. Одна включается для гашения эманаций смерти (то-то Гриша говорил, что без сил упадем, что штекер надо втыкать как можно быстрее), вторая активирует амулет. А включаются, похоже, от катушечек. Их было полно вокруг жезла, мелких, и через каждую проходит «узел» от ауры. Ловко! А кто мне говорил, что без маны на материю влиять нельзя?.. Стоять! Мана Жизни, Разума и Смерти как раз-таки есть, зря я Красю передразнил. Но как хитро, а! Мастерству я не мог не восхититься.
Выйдя свободным сознанием из шкатулки, не удержался и рванул к такой близкой ниточке Силы. Летел с максимальной скоростью и уложился в десять минут. Жаль, что вертолет возвращается и увозит меня все дальше и дальше от любимой… Любимой?!
Я вдруг почувствовал, что люблю эту ниточку, как живое существо. Она напоминала мне дом. Она даже пахла Эгнором! Я скучал по целому миру, я скучал по Лизе. Сила стремилась от Земли вон, я ощутил это и заговорил с нитью, будто она было разумной: «Чем не мила тебе Земля? Ответь, пожалуйста… Молчишь. Ну и молчи. А я назову тебя Лизой. Властью, данной мне э-э-э… Творцом, я нарекаю тебя Лизией!» – торжественно произнес я, чувствуя себя полным идиотом.
На волне этого дурашливого настроя мне показалось, что нить согласно задрожала и, более того, на меня вдруг дохнуло Лизиным запахом. «Все, больше я так не играю», – расстроенно подумал, мучаясь от нахлынувшей ностальгии, и мгновенно оказался в теле. Возврат всегда мгновенный.
Покрутился вокруг силы, поплясал, подурачился, настроение поднял и достаточно. Жаль, зарядиться не удалось, а ведь была мысль «девочек» к ней вытащить. Сколько успели, столько бы маны и взяли. Теперь не судьба – слишком далеко. И зачем я полез портал перекрывать? Спасатель хренов. Сейчас был бы полноценным магом. Идиот! Правильно меня Синя обзывает. А нить, кстати, несколько в стороне от видимого эпицентра взрыва выходит, откуда-то из-под земли бьет. Что бы это значило? А черт его знает!
«Долго же ты шлялся, – отчитала меня Фиона. – Через сорок минут прилетаем, ты час отсутствовал! Надо решить, что делать с этим хламом, – она имела в виду аппаратуру «геологов», – и как себя вести дальше, что врать. А где ты был вообще-то?»
«Посмотри в памяти и не морочь мне голову!» – Настроение было замечательным.
«Хоть ты, Егорушка, и признаешь себя дураком, а все равно считаешь себя правым. Надо же, пять душ спас! Нашел повод для гордости. – Фиона, покопавшись в памяти, выдала неожиданное для меня заключение. Мне как раз-таки казалось, что для гордости особого повода нет. – Глаза бы мои тебя не видели! У тебя жизнь на волоске висела и продолжит висеть без маны!»
«Хм… а ведь ты не зря рядом с нитью потанцевал, ты жизнь себе прибавил. Теперь тебе лет пятьдесят, – удивленно заметила Синя. – Надо же, будто в Место Силы входил! А была всего-навсего ниточка, в Эгноре и не заметили бы такую».
«Ну и кто из нас идиот! – шутливо загордился я и мысленно щелкнул Фиону по носу. Она фыркнула. – Ладно, с техномагией потом разберемся, а пока поработаем с людьми».