Я начал подниматься на помост – и тут документов не спросили и не обыскали, бардак! Хотя, скорее всего, это проделки Алианы: она раздала мой фоторобот полковнику гвардии и полковнику тайной стражи, а те – своим подчиненным. А место вообще ничего, спины прикрывает стена, обзор отличный, куча охраны, хорошее место выбрала королевская семейка.
– Ваши величества, – изобразил я поклон Торину и Лане.
– Опустись на правое колено, – едва шевеля губами, прошептал Торин.
– Надо, так надо. – Я пожал плечами и выполнил просьбу короля. – Поздравляю вас с самым счастливым днем в вашей жизни, бла-бла-бла и все такое. Что теперь мне сделать? – поинтересовался я под смешки Алуаны и Ингара.
– Подарки вручать, – подсказал мне Торин. – И встань с колена.
– Привет от удава подойдет?
– Нужно что-то материальное, а не духовное.
– Торин, не захватил, но к привету от удава пристегнут небольшой моральный компенсэйшен. Довольно скоро Алиана станет великой герцогиней Тарии, и у нее появятся несколько тысяч благородных подданных, ведущих свой род с до-смутных времен. Они не чураются никакой работы и будут полностью верны ей. Только Алиана будет стоять живым щитом между потомками предателей и драконами. Леди и господа, челюсти подберите.
– Вот это подарок, – наконец обрел дар речи Торин. – А ты, как всегда, останешься простым консортом?
– Ага, – радостно кивнул я, – терпеть не могу власти – это прежде всего ответственность, а я бегаю от нее как темный от инквизитора.
– Это даже не королевский подарок, это я не знаю как назвать.
– Ну, не совсем подарок: я продаю бывшее мертвое герцогство Алиане за один золотой.
– Гигантская сумма, – хмыкнула Лана. – Ты прирожденный купец, Влад.
– Да, я такой. И вообще я считаю, что самый крепкий брак – это тот, в котором жена получает гораздо больше мужа. Личный жизненный опыт и статистика, хотя один человек как-то заявил, что нет чудовищнее лжи, чем статистика. Правда, имеется еще пара нюансов: муж не должен быть лодырем и раздолбаем, он хочет чего-то добиться, но не судьба, не получается у него, не всем дано, и еще супруги должны любить друг друга. Вот тогда все будет в ажуре, в жене просыпается нечто вроде материнского инстинкта к этому большому ребенку.
– А почему Эрита такая бедная по сравнению с Арной и Алианой? – поинтересовалась Алуана.
– Ритка, ты хочешь стать графиней? Обеспечу моментом.
– Ни за что!
– Вот вам и ответ. Арну и Алиану готовили к власти, а чему учили Риту? Только беготне за ушастыми ритумцами, больше ничему, как и меня натаскивали только на темных и тварей. Зачем ей и мне подобный гемор?
– А ведь Влад прав, отец, – заметил Ингар. – Если не умеешь, то лучше не берись. Эриту нужно готовить не год и не два, прежде чем она сможет стать достойной правительницей.
– Я этим займусь, – подвела конец дискуссии Лана.
– Как скажешь, дорогая, – согласился Торин. – Но такой свадебный подарок требует отдарка. Герцогство Чанор становится наследственным доменом Алианы.
– Торин, я не понял – ты на что так тонко мне намекаешь? Алиана не должна останавливаться на одном ребенке? Герасиму Тария, а неизвестно кому Чанор?
– Понимай как хочешь, Влад.
– Я понял правильно, подумаю над этим. Лана, мне нужно поговорить с тобой наедине, пойдем вон в тот уголок.
– Пойдем, – Лана грациозно поднялась с кресла и последовала за мной.
– Воз, обеспечь нам звукоизоляцию и слегка мутное изображение, чтецы по губам мне не нужны. А теперь мы будем болтать.
– О чем?
– Да о чем хочешь, мне нужно потянуть время, как будто мы обсуждаем нечто важное.
– Тур, зачем это тебе?
– Хочу подшутить над особо любопытными шпио… то есть гостями, на всякий случай еще больше обеспечить собственную безопасность и сделать Эриту самой востребованной женщиной на этом празднике жизни.
– Прошло больше полутора тысяч лет с тех пор, как мы познакомились, а ты ничуть не изменился. Почему ты не присоединился к тем? – Лана указала на потолок.
– Однажды я сказал одной женщине, что не люблю сливаться с обществом. Почему ты не приняла Соглашения?
– Когда видишь вокруг себя боль и страдания, а от тебя требуют не вмешиваться… Тур, это не мое.
– Смотря с какой стороны на это посмотреть. Если бы большинство Иных не приняло его, то Златозубый давно уже начал бы играть на своем тромбоне, обеспечивая всеобщий армагеддец.
– Как ты смог выжить в поединке с Тором?
– Златовласый вмешался, хотя я просил его этого не делать.
– А как ты с ним помирился?
– Просто, покинув Асгард, я некоторое время странствовал по Мидгарду – и вот однажды группа поклонников Шестирукой решила принести меня ей в жертву: им показалось, что я достоин этой чести. Эта идея мне не понравилась, и фанатики скоропостижно скончались. Шестирукая почему-то обиделась и решила лично заняться мной. Она не учла одного: я быстро бегаю. Но все же пару раз она меня догоняла, получала по соплям и на время отставала. Такие события не проходят бесследно, и о происходящем быстро узнал Златозубый и рассказал Рыжебородому. А этот водитель козлов выразился довольно длинно, но понятно. Мол, туда ему и дорога. Вообще Рыжебородый нормальный парень, но есть у него громадный недостаток. Ради славы он пойдет на все. Златовласый объяснил этому молотобойцу, что второго шанса выяснить, кто круче – он или Шестирукая, – за пределами владений девушки может и не представиться. И вот вырываюсь я из зоны влияния красотки с нею на хвосте, а там нас поджидает Рыжебородый и жестами показывает, чтобы я не мешал большому дяде и большой тете выяснить между собой отношения. К тому времени Шестирукой было уже безразлично кого убивать. Я нанес ей всего пару царапин, от удивления, что я смею сопротивляться, она даже не защищалась, но обидных царапин. Я взобрался на вершину ближайшего холма и с удовольствием стал смотреть за чужой дракой. Наконец Шестирукая решила, что с нее хватит, и сбежала в свои владения. У Рыжебородого от радости дыхание сперло, и с тех пор я его лучший друг. Ты бы видела, сколько времени он хвастался всем встречным своей великой победой.
– Почему ты всегда называешь богов по прозвищам?
– Не хочу привлекать к себе их внимание и тебе того же советую.
– Кто я – и кто ты, на такую букашку, как дриада Лана, они никогда не обратят внимания, поэтому я до сих пор жива. А ты – другое дело, Ледяной Тур.
– Часто меняешь внешность?
– Раз в сорок – восемьдесят лет. В зависимости от обстоятельств.
– А потом после смерти Великой Матери в какой-то прецептории появляется юная и невероятно талантливая послушница, стремительно взлетающая по карьерной лестнице.
– Так и есть.
– А ты случайно не святая Ауна?
– Нет, я была помощницей этой великой женщины и после ее смерти через раз становлюсь Великой Матерью.
– Удобно устроилась. Ладно, мизансцену мы обеспечили, пора работать. Займи разговором Риту, а когда я сделаю вот так, – я провел раскрытой ладонью над полом, – направишь ее ко мне. Я не хочу, чтобы она весь вечер таскалась за тобой хвостиком и считала себя недостойной здешнего общества. Комплексы неполноценности нужно сразу ломать об колено. Пошли.
Отступление второе
– Допрыгались? – В кабинет Арны, где сидели все джокеры, включая мальков, вошел Третий и с силой захлопнул за собой дверь. – Какого Проклятого вы трое нарушили приказ Влада?
– Он был нечетким, – виновато пряча глаза, ответила Арна.
– Ты мне тут заячьи петли на снегу не накручивай. Зато мой приказ, как заместителя Влада по боевой подготовке, будет четче не бывает. Код «Застава» для тебя, Арна, Эрита и Алиана. Гарнизон замка уже в курсе. Если Влад не появится к началу зимы, код будет отменен – и делайте что хотите! – Третий вышел из кабинета, и до собравшихся в нем джокеров донеслось бормотание номера на горном наречии, означающее нечто вроде: «Навязали на мою голову психованных баб, в казармы вас на годик – сразу стали бы думать головой, а не тем, на чем сидите».
– Мне кажется, или он злой? – спросила Эллина у Четвертого. – Таким его я никогда не видела.
– Нет, что ты, Третий совсем не зол, – успокоил жену номер. – Он просто в безумной ярости. Таким я его видел лишь однажды, когда наш клан бросали в земляную яму, – тогда Третий умудрился отобрать мечи у одного Черного дракона и устроил кровавую баню для гвардейцев императора. В конце концов его взяли численностью, зажали щитами, отобрали оружие и бросили ко всем остальным. Для нас, видевших это и считавших, что произошла нелепая ошибка и всех скоро отпустят, это выглядело так, как если бы отец Карит видел, что мать-настоятельница Эрита подняла оружие против Создателя. Только на следующий день мы поняли, насколько лучший мечник клана Рыси Третий был прав: нам следовало поступить точно так же. Смерть в бою почетнее, чем гнить заживо. Нам сказали, что все мы предатели и не заслуживаем почетной казни. Из рысей выжил только каждый десятый. Арна, Алиана, Эрита, да не расстраивайтесь вы так из-за «Заставы». Третий скоро пришлет воинов и вампиров, которые в будущем станут вашими группами прикрытия. Скучать вам не придется.
– Да мы расстроены не из-за этого кода, – вздохнула Арна, – а из-за собственной глупости. Мы уже сами приняли решение не покидать замок, пока Влад здесь не появится.
– А если Влад не вернется до первого снега, если он погибнет? – шмыгнула носом Эрита.
– А вы больше тренируйтесь и тренируйте, и никакие дурные мысли не будут приходить в ваши головы. Тренируйтесь, как Влад.
– Четвертый, то, что вытворял в последнее время учитель, ты называешь тренировкой? – осторожно поинтересовался Амстер.
– Скорее это было похоже на самоистязание, – добавил победитель первого турнира магов графства Артуа Эрнар. – Особенно тот последний бой со всеми джокерами по кругу, когда учитель не использовал своих артефактов, слез Тайи и холода, а работал только сталью и собственным запасом сил. Нас с учетом Арны было девятнадцать магов, и мы использовали все: амулеты, артефакты, слезы Тайи, эликсиры и даже комнату отдыха, когда Влад бился один на один с очередным джокером. И все равно мы стали выигрывать у Молнии поединки только на исходе суток, когда Влад уже не мог стоять на ногах от усталости и был полностью обессилен.
– Великолепный эксперимент, – заметил проф. – Влад превзошел своего учителя Карела Умника и теперь сам может написать свой трактат «Сила слабости»: минимальное воздействие – максимальный результат, трактат для внутреннего пользования школы Джокер, – поспешил уточнить Колар.
– Мы стали выигрывать, ты так сказал, малек? – фыркнула Эллина. – Победили Влада только Дуняшка два раза, я три и Ерана один раз, мы выиграли, – опять фыркнула разумница. – Это когда он лежал на полу, а вы, мальки, смотрели на его почти бездыханное тело?
– Вы бы видели, как Влад готовился стать охотником, салаги, как готовился к своему второму выходу в погань не куском мяса, а настоящим воином, – заявила Арна.
– Самые искусные и сильные среди нас – это Дуняша и Эллина, – заметил проф, – но это совершенно не значит, что они лучшие джокеры-боевики, как и не значит, что они лучшие магини-теоретики. Чтобы стать таким, как Влад, нужно иметь холмик таланта и горы трудолюбия: именно трудолюбие, стремление достичь поставленной перед собой цели и сделали из Влада моего лучшего ученика. Пойдете по его стопам – и тогда со временем все здесь присутствующие боевики смогут быть хоть немного похожими на него. Дуняшка, когда мы будем привязывать к тебе индивидуальный портал?
– Это точно не повредит моему плоду?