А вообще, какая это пустыня? Трава мягко стелется под лапами драка, впереди блестит зеркало небольшого озера, слева по курсу шелестит листьями небольшая роща. Вот порскнул заяц, убираясь с нашего курса, даже птички здесь поют. Никакого сравнения с Зеркальной пустыней, и слава Создателю. Правда, животин крупнее зайца тут днем с огнем не найти. Женщины-змеи давно их пустили на завтрак, обед или ужин. Зато тварей тоже не наблюдается. Пока карта, выданная мне Крием, верна. Мы сейчас проходим самый опасный участок на пути к Черному храму, пограничный участок, и Воз, работающий системой дальнего обнаружения и предупреждения, еще молчит.
– Влад, Воз молчит? – поинтересовался догнавший меня Карит.
– Накаркаешь, – вздохнул я. – Но если что, он сразу свистнет, не беспокойся.
– А где Ог, Вод и Зема? Когда я их смогу увидеть?
– Ог и Зема в тюрьме, переваривают зерна своих стихий под присмотром Вода. Скоро они должны выйти на свободу, как раз когда мы будем около Черного храма. В качестве «Авакса» Воз на порядок эффективней Вода, поэтому я выбрал его.
– Необычные у тебя элементали. Обычно это тупые существа, способные только на выполнение прямых приказов, а твои… Такое впечатление, что они разумны.
– Влад, я все слышу, и если этот клирик не заткнется, то сейчас он упадет с Черныша.
Какой у тебя замечательный слух! Я просто в восхищении. Наверняка ты также слышал, как Арна однажды сказала, что из всех моих элементалей Воз самый похотливый и даже посмел распустить как-то руки в отношении волчицы, за что не единожды огреб от нее по морде и ребрам.
– Влад, я ничего не слышу, проблемы со связью, наверняка магнитная буря. Как она пройдет, я сразу с тобой свяжусь.
– Карит, понимаешь, мои орлы тоже раньше были тупыми, тоже могли выполнять только прямые приказы, но однажды, находясь рядом со мной, они осознали себя личностями. Их сознания были как чистые листы пергамента, и элементали принялись копировать меня во всем. А когда однажды я в их присутствии умудрился работать своей сутью вне тела, это дало им дополнительный толчок для развития. Орлы научились покидать артефакт, в котором были заключены веками, если не тысячелетиями. Короче, можешь считать, что Владов сейчас пятеро. Они думают, как я, действуют в различных ситуациях, как действовал бы я, они приняли мою систему моральных ценностей. Правда, элементали иногда хулиганят, но это терпимо. Все ясно?
– Да.
– Да не мандражируй ты так, я понимаю, что для тебя это первое серьезное дело, а вот для меня даже не десятое. Все мы выживем и вернемся. Особенно выживешь и вернешься ты. Другого разумного на месте митрополита герцогства Артуа я не вижу.
– Митрополита! – пустил петуха Карит.
– А что тебя так удивляет? Вольное графство и великое герцогство – это две совершенно разные страны. Если графство могло довольствоваться епископом, то герцогство – только митрополитом. Смотри сам: ты привел вампиров в лоно матери-церкви, кто из клириков на протяжении столетий смог сделать нечто подобное? Да никто! За этот подвиг ты стал епископом.
– Я привел, – грустно усмехнулся Карит.
– Ты, ты, и никогда не сомневайся в этом. Ты считаешь, что есть гораздо более достойные кандидатуры на место митрополита Артуа? Хрен им с горчицей. Кто-нибудь из них смог разрушить Черный храм? Ау, герои, вы где? Никого, значит, ты будешь первым, и ни одна собака не вякнет, что твой дед рукоположил тебя в этот сан по блату. Тебе будут завидовать, шептаться за спиной, но не злословить. Кто им самим мешал отправиться в этот квест?
– У них не было в спутниках Влада Молнии и двух его вампиров.
– Кто будет обращать внимание на подобные мелочи. А если кто-то попытается заострить на этом внимание, окружающие станут считать его клеветником, завистником и злопыхателем, его начнут сторониться. Карит, не беспокойся, я понимаю, что ты едва привык быть епископом, только-только освоился, но так надо. Ткач ставит передо мной гораздо более жесткие условия. Кем я был еще четыре года назад – и кем я стал? Ты знаешь, я был бы благодарен ему за его проказы: каждый поединок с этой сволочью поднимает меня на новый уровень и дает приличные бонусы вроде тех же элементалей. Я был бы благодарен, если бы эта сука не угрожала жизням и здоровью моих близких. Однажды я найду его и в качестве благодарности за все хорошее – исполню. Все у нас будет хорошо. Из четырех поединков с ним я проиграл только второй. Будешь ты митрополитом, никуда не денешься.
– Хорошо бы.
– Кстати, Карит, я давно приметил в тебе авантюрную жилку, кроме того – ты был лучшим в своем выпуске. Почему ты не захотел стать учеником отца Анера? Или ты ему не глянулся? Ведь епископ Белгора для тебя кумир, это видно каждому, ты вел себя как маленький щенок, когда епископ Белгора приезжал в замок Стоку.
– Хотел стать, – мрачно буркнул Карит, – и отец Анер был не против. Дед запретил и отправил в самое безопасное, по его мнению, место.
– Из-за этого вы поссорились, и ты при первой же возможности сбежал ко мне, аргументируя это отсутствием качественного духовного обслуживания населения пограничья.
– Да.
– Вечный конфликт дедов и внуков. Ладно, у меня наконец-то выдался отпуск, за последние две недели я спал не больше шестнадцати часов, подсел на эликсиры как последний нарик. Так что следуйте по указанному маршруту, в случае чего Воз предупредит вас, а я пока нормально высплюсь хоть в седле.
А заодно вспомню все самое важное, случившееся со мной за последнее время. Морфей, синема .
М-да, вот это махина, я спрыгнул с Пушка и бросил его поводья своим вампирам.
– Ждите меня здесь, драк не затевать, Пушок, тебя это особенно касается, будь паинькой – не порти мой имидж. Все поняли, тогда я пошел.
Блин, даже перила здесь покрыты позолотой. Хотя чему я удивляюсь? Мелор столько веков сидел на одной из двух караванных троп, соединяющих север и юг Сатума, много сольдо водится в закромах у местного главного Бурателлы. Предупредительные слуги распахнули передо мной громадные створки дверей и даже не попросили пригласительного билета. А почему меня не проверяют на иллюзию и черноту? Совсем тихушники мышей не ловят, недаром пару лет назад Торин позавтракал солидной порцией яда. Урок не пошел ему впрок.
– Господин, разрешите я вас провожу в тронный зал. Вы ведь здесь впервые.
Я кивнул и отправился в путь за спиной подошедшего ко мне лакея. Роскошь, повсюду одна роскошь, но все в меру, все соразмерно, без всякой вычурности. А дорогу в тронный зал я и сам бы нашел. Благодаря Алиане план дворца я знаю наизусть.
– Баронет, а вы делаете стремительную карьеру при дворе Торина Второго. Еще с утра вы были начальником тайной стражи короны Мелора, а теперь доросли до должности старшего лакея. Мои поздравления.
– Принимаются. – Полковник тихушников слегка притормозил, и мы пошли дальше плечом к плечу. – Плохая иллюзия?
– Хорошая, – успокоил я тихушника, – просто предупредите своих подчиненных, чтобы в следующий раз они по привычке не пытались вытянуться в струнку при вашем приближении. Мне таких почестей они не отдавали бы. Так о чем вы хотели поговорить со мной наедине?
– Ходят слухи, что вам здесь грозит серьезная опасность.
– Слухи или точная информация?
– Слухи.
– Опасность какого рода?
– Не могу сказать точно, могу только предположить. Скорее всего, вас постараются спровоцировать. Вы вызываете наглеца на поединок, он выставляет замену и объявляет условием поединка сталь, только насмерть. Вас убивают, все в пределах правил, тем более что вы выступаете как светское лицо, а не охотник или рейнджер. Гильдии вдвойне не будут иметь морального права мстить за вашу смерть.
– А вы неплохо знаете наши обычаи: ввязался в драку как благородный, а не охотник, – так извиняй, – и кто же рискнет поставить свою жизнь на кон в бою с третьим мечом гильдии охотников?
– На юге есть отличные мечники, считающие себя великолепными бойцами.
– Даже так? Встречался я как-то раз с одним южанином, и ничем он меня впечатлить не сумел.
– Мое дело предупредить. – Мы остановились перед дверью, ведущей в тронный зал.
– Благодарю вас, баронет. Обычно мало кто знает, где я буду завтра, а тут все предельно ясно. Я обязан присутствовать на торжествах по поводу свадьбы Торина и Ланы. Место и время моего появления известны, так почему бы меня не попытаться подловить? Ну-ну, петарду им в задницу. Гильдии не будут за меня мстить, останутся только мои друзья. И работать они будут в частном порядке, как благородные и высокородные, и ни о каких поединках и речи не будет, одно лишь исполнение и массовая ликвидация. Ладно, я пошел – и так пропустил церемонию бракосочетания, да еще и на торжества умудрился опоздать.
Лакеи привычно открыли передо мной створки дверей, два шага вперед – и я очутился в местном варианте Георгиевского зала, правда, этот поболее будет. А народу здесь, народу – тысячи две с половиной наберется, и это не считая лакеев с гвардейцами. Слева от меня возвышение, на котором в креслах гордо восседают Торин, Лана, Ингар и Алуана, рядом с Великой Мамкой трется Ритка и о чем-то оживленно с ней болтает. А где же Алиана? Громко пиликающая музыка, а инструменты у лабухов непростые. Попытался подслушать разговор парочки, находящейся в полутора метрах от меня, – так обломись моя черешня. Присутствующие в зале разумные едят, танцуют, некоторые, судя по выражению их лиц, решают деловые вопросы, еще более некоторые знакомятся, осталось, чтобы кто-то кого-то вызвал на поединок, – и будет полное соответствие тому, о чем мне рассказывали раздолбаи. А вот и Алиана, сидит себе в кресле в дальнем от меня углу на два часа, ну-ну. Воз, полетай тут, присмотри за обстановкой и разберись с акустикой.
А насчет нехватающего на этом пати поединка, я направился к Эле, на меня пусть не рассчитывают, мне сейчас не до всяких игрищ, скоро у меня очередной раунд деловых переговоров с ткачом. А Эла еще та хулиганка – до сих пор не может смириться с тем, как быстро Лана окрутила Торина. Умом она понимает всю выгоду этого брака, а вот сердце протестует. Нет чтобы ухаживания длились несколько лет – тогда бы Алиана успела привыкнуть к мачехе и сама подталкивала отца к алтарю, а тут раз – и в дамки. Хотя что с нее взять? По человеческим меркам ей почти двадцать семь лет, а вот по эльфийским – не больше восемнадцати. Учитываем, что Алиана больше полуушастик, чем получеловек, и понимаем: для нее пока существует только черное и белое. Различных оттенков цветов Эла еще не научилась воспринимать, вот и демонстрирует подобным образом свое отношение к свадьбе – юношеский максимализм, однако. Мол, не хочу сидеть рядом с вами, противные. Впрочем, в ее положении Алиана еще не такие коленца может выкидывать, и никого это не удивит, все ей сойдет с рук. Девушке завтра рожать – мало ли что может прийти ей в голову. Более того, Эла щелкнет пальцами – мол, от токсикоза у нее жутко пересохло во рту, – и сам Торин сразу подбежит к ней с кувшином сока. Его пока еще младшая дочурка, готовящаяся принести королю первого внука, страдает, а слуги такие нерасторопные.