– Арк правду сказал, там чудовище! Её в лесу охотники поймали! По-людски не говорит, шипит, царапается. Сьере маркиз распорядился чудище в клетку посадить, чтобы народ пугать. Она две недели там уже…
Твою ж мать… Оборачиваюсь к ребятам:
– Снимите клетку!
Хвала богам, повторять дважды не нужно. Через минуту жуткая вещь на земле. Проклятье, дверь заклёпана! Но я вижу изломанное тело внутри, напоминающее груду грязных тряпок. Оглядываюсь по сторонам – вот она, кузня! В четыре прыжка оказываюсь внутри, срываю со стены молот, и – раз! И – два! Дзинь! Здоровенная клёпка вылетает из петли, и дверца вываливается наружу. Рву на себя, та подаётся, и я выдёргиваю жертву наружу. Тело ощущается как тёплое. Значит, несчастный, или несчастная, ещё жив. Подношу на руках к колодцу, там кто-то догадливый уже вытягивает ведро наружу. Вот и вода!
– Тряпку!
Недолго думая один из бойцов охраны взмахом ножа отхватывает кусок юбки у старшей из женщин. Та ахает, но мне сейчас не до неё. Опускаю тряпку в воду, затем начинаю осторожно убирать спутанные, грязные, неопределённого цвета волосы с лица и через мгновение застываю. Это – саури!
Глава 11
Резко просыпаюсь и первое мгновение не могу понять, где я и что со мной. Осматриваюсь по сторонам – это мой командирский шатёр. Встаю с кровати, шлёпаю босыми ногами по земле к стоящему у входа на полке ведру с водой. Та ледяная, даже зубы сводит, но она прочищает мозги, и я усаживаюсь на лавочку, смахиваю неожиданно пробивший меня холодный пот. Приснится же такое! Уф… Хвала богам, отпустило… Взгляд на здоровенные часы, полученные мной под расписку, – почти шесть утра. Сейчас будет подъём. И верно – из-за полотняных стен звучит звук горна. Вначале – первого, потом разом начинают петь остальные. Быстро надеваю форму, обувь, умываюсь, затем натягиваю китель. Итак, сьере капитан, продолжим службу. Те двадцать тысяч рёсцев мы уничтожили месяц назад, и после этой мясорубки было много чего ещё. Но задача, поставленная мне императором, почти выполнена. До границы осталось порядка ста километров, и, думаю, за неделю мы их пройдём, а потом начнём запечатывать Фиори наглухо. Чтобы впредь никому было не повадно соваться на наши земли…
– Завтрак, командир?
Это дежурный. Без всякого подобострастия и наигранности. Спокойно и дружелюбно.
– Да. И натты покрепче.
Парень кивает и уходит. Слышу его зычный голос, правда, слов не разобрать. Пока присаживаюсь за вкопанный перед шатром стол, на котором мы вчера обсуждали наши дальнейшие действия. Мы – это штаб корпуса. Теперь под моей рукой уже не усиленный полк, а настоящий экспедиционный корпус. Несмотря на потери в битвах, кстати гораздо меньшие, чем в той памятной мясорубке, наши силы возрастали. Непрерывно подходили подкрепления, и сейчас в строю около двухсот пушек, в том числе пятьдесят крупного калибра, миномётный полк в составе ста штук калибра сто миллиметров. Опять же сапёры, тоже полк, и царица полей, которой насчитывается сорок тысяч человек. Всего же – почти шестьдесят тысяч воинов. Огромная, очень мощная по нынешним временам сила. И мы успешно зачищаем землю страны от ренегатов и интервентов.
У остальных наших, а конкретно у Ролло и самого Атти, дела идут тоже успешно. Оба практически разобрались с противником, и только я ещё вожусь. Поэтому мне и перекидывают освободившиеся части. Впрочем, те враги, что остались, уже осознали, что им ничего не светит, и массово бегут. Уже два города и восемнадцать замков сдались без боя. Их владельцы сбежали в Рёко, прихватив с собой всё, что можно: ценности, деньги, людей. Наивные! Оказывается, начальник моей охраны, сержант Рорг, ходил вместе с Неукротимым в Империю Рёко отбывать вассальный долг Фиори. Он рассказал мне достаточно из увиденного, чтобы я сразу понял: беглецы будут лишены всего. Их просто ограбят и, в лучшем случае, убьют. В худшем же… Даже не хочу представлять, что с ними сделают подданные Ымпа. Но даже рабство покажется предателям счастьем. Впрочем, такова участь тех, кто изменяет своему народу.
Но к чему же этот проклятый сон?!
– Доброе утро, сьере капитан! – Это Льян.
Мы вроде наладили с ней отношения. После одного случая. Дружбы у нас особой нет, но по крайней мере теперь хоть не шипим друг на друга, словно два кота на крыше. Поняв, что мне она просто не нравится как женщина, девочка успокоилась. Ну не в моём она вкусе. Вот и всё. Видите ли, привыкла ко всеобщему почитанию и заигрыванию из-за своего положения и должности, а тут на неё наплевали. Обиделась. Перепутала личное с долгом перед Фиори. Вот и… Потом-то сообразила, да репутацию себе уже подмочила, и очень сильно. И вряд ли сможет её отмыть окончательно. Хотя дело своё знает. Столько всего полезного выцепила и разузнала, что я просто диву даюсь…
– Доброе, Льян. Завтракать будешь?
– Разумеется, сьере капитан.
Осторожно присаживается напротив. А вот и повара! Несут, кстати, сразу два подноса… Ох и хитрюга! Всё уже просчитала, мелкая!
Улыбаюсь, показываю на второй поднос кивком:
– Опять самая умная, да?
Льян жмурится, как сытая кошка:
– Учитывая, что произошло в Тиросе… Могу я себе иногда позволить вольность, сьере капитан?
– Можешь. Только не слишком часто. – Становлюсь серьёзным: – Ладно. Что случилось?
Льян проглатывает ложку каши и лезет в нагрудный карман своей формы, кладёт передо мной крохотный кусочек тончайшей бумаги:
– Пришёл приказ по поводу вас, сьере Серг.
Читать мне лень, потому что каша – моя любимая, издроблённой пшеницы с молодой говядиной.
– Что там?
– Вас вызывают в столицу.
– Ганадрбу?
– Нет. Саль. Неукротимый желает с вами пообщаться. И его супруга.
Опускаю глаза в тарелку:
– Что, не могут решить, что делать со мной после победы?
– Мысли императора мне не доступны… Но бояться вам не стоит. Неукротимый умеет ценить людей. К тому же Дож за вас костьми ляжет, но в обиду не даст. И я… – Умолкает на середине фразы. Ну, естественно. Тогда, в Тиросе, я вернулся после Совета в спальню к Ираи. Правда, пришлось чуть задержаться, поскольку Грам Торо хотел уточнить, где ему закладывать минные ловушки. Женщина уже спала, и в комнате было темно. Будить её не хотелось, но она сама зашевелилась, когда я забрался в постель… Только вот, устав от мозголомки, поскольку думать нам пришлось очень много, не обратил внимания, что запах и само тело как-то отличаются от прежнего, точнее – предыдущего. Ну а утром, проснувшись, увидел счастливое личико Льян, обнимавшей меня… Словом, тогда я чуть не прибил её. И разговор у нас был долгий и на повышенных тонах. Хотя расстались мы нормально, прояснив всё. Правда, с той поры, естественно, больше ничего между нами не было. Да и рёске удалось ускользнуть из спальни незаметно. Но как она умудрилась это сделать, я до сих пор не пойму. Так что никто, кроме нас двоих, о случившемся не знал… – Думаю, император просто хочет поговорить с вами о будущем.
– Со мной? И чем же ему может помочь варвар с Северных островов?
Девушка машет рукой.
– Серг, если не хочешь говорить, кто ты такой на самом деле, то не надо. Никто не собирается у тебя выпытывать правду.
– Повторяешься.
– Знаю, но ты мне, по крайней мере, не совсем чужой…
Рёска краснеет. Потом снова торопливо говорит:
– Ты уже доказал свою преданность Империи и императору. Так что… Скорее всего, получишь награду.
– И для этого меня выдёргивают с фронта, вместо того чтобы дать закончить дело?
– Видимо, император что-то задумал. Потому что нам приказано не предпринимать никаких действий во время твоего отсутствия, а просто ждать возвращения командующего.
Меня осеняет мысль.
– Кажется, я понял. Неукротимый даёт возможность бежать всем желающим. А учитывая, что ждёт их в Рёко… Ого! Иезуитский подход! Он сохраняет людей, имущество, припасы и в то же время спокойно захватывает оставшуюся часть Фиори!
– И-е-зу-ит-ский? – Льян с трудом выговаривает слово на русском языке.
Приходится пояснить:
– Очень хитрый способ. Коварный и жестокий, но выгодный.
– Понятно. Ваш северный язык очень труден.
Совершенно верно. Фиорийский куда проще и легче. Потому за полтора года я легко освоил его до тонкостей…
– Когда учишь его с рождения, ничего сложного нет. Ладно. Когда отправляться?
– Приказано как можно быстрее.
Вздыхаю, потом машу маячащему неподалёку Роргу. Он подходит, и я обращаюсь к нему:
– Собирай своих ребят, готовь коней. Неукротимый желает меня видеть в Сале как можно скорее. Так что после завтрака выезжаем. И кликни ко мне дежурного.
Сержант кивает, уходит. Спустя минуту ко мне подбегает тот, кого я звал.
– Найди срочно лейтенанта Стора. – Начальник штаба уже успел получить следующий чин. – Пусть явится ко мне немедленно.
Парень убегает.
Мы не торопясь едим. Льян совсем опустила нос.
– А тебя когда вызовут?
Девушка вздыхает:
– Теперь если только после победы…
– Ничего. Будет и на твоей улице праздник. Поверь. Она неопределённо машет рукой и снова погружается в меланхолию…
Две недели бешеной скачки. У ворот столицы нас встречает одетый в чёрный мундир службы безопасности офицер. Молодой, симпатичный парень. При нашем появлении бросился наперерез. Пришлось рвануть повод.
– Сьере капитан Серг дель Стел?
– Он самый. С кем имею честь? – Я еле удерживал разгорячённого скачкой жеребца, и тот нетерпеливо плясал подо мной.
– Прокуратор Империи Дорг Амстар, ваше превосходительство. По приказу императора вам выделены покои, где вы можете привести себя в порядок с дороги и отдохнуть. Встреча вам назначена сегодня на вечер. За вами явятся.
– Хорошо. Веди.
Безопасник кивает, затем взлетает на свою лошадь и не торопясь двигается вперёд. Наши кони успокаиваются и тоже неспешно трусят следом за ним. Народу в Сале полно, и не скажешь, что война в разгаре. Впрочем, частичная демобилизация уже проведена. Так что… Впрочем, вру. Женщин на улицах куда больше мужчин. Да и те почти все в мундирах…
Нас размещают в гостинице. Называется она «Под башмаком». На входе висит здоровенный деревянный ботинок. Принимают очень вежливо и доброжелательно. Ванна с горячей водой, сытный обед, мою пропотевшую и пропылённую форму уносят, чтобы привести её в порядок. Впрочем, пока я наслаждался горячей водой в отлитой из меди ванной, доставили парадный мундир, и я слегка ошарашен – он как две капли воды похож на наш, русско-имперский. С аксельбантами, мечом, погонами и знаками различия. Даже фуражка вместо обычной стандартной кепи. Когда наконец я вылезаю из воды, меня сразу обтирают, облачают в мягкий халат из толстой пушистой ткани и ведут обедать. Стол накрыт в номере. Как ни странно, против ожидания никого из поучающих или обучающих нет. Я ем в гордом одиночестве. Мои охранники расположились в здании для людей попроще. Я же всё-таки барон, как-никак.
После еды неудержимо захотелось спать. Чему я с удовольствием предался, предупредив прислугу гостиницы разбудить меня за два часа до назначенного времени. Час на то, чтобы привести себя в порядок. И час – на дорогу и на всякий случай. Мало ли…