– Тише ты! – шикнул подпирающий стену недалеко от Стефана ведьмак из группы почти закончивших обучение воздухоплавателей. – Нельзя об аристократах так говорить при большом стечении народа. Потом прицепится какой-нибудь высокородный, у которого гордость взыграла, – проблем не оберешься!
– Плевать. – Толстяк прикрыл глаза и попытался не то подслушать, о чем общаются между собой по местной системе связи, не то просто уйти в нирвану. – Я сам по последним спискам «лицо, приравненное к благородному сословию». А что личных владений нету да работать приходится ручками в семье всем, от мала до велика, – это уже детали.
– А я говорю, нет смысла пристраиваться под бочок к этим воздушным охотникам! – заметно повысил голос капитан корабля, внушительно тряся своей рыжей бородой. – Ты думаешь, наши эфирники-недоучки сработают лучше, чем полноценные маги, работающие не первый год? Нет, если при подобной облаве действительно хочешь что-то найти, надо становиться на самый краешек гребня, которым прочесывают территорию!
– Ну, наткнемся мы на дирижабль диверсантов, если он уже на другой край страны не умотал. – В голосе Свиридова скепсиса хватало, чтобы наполнить им маленькое море. – А дальше-то что? В нормальном состоянии могли бы попробовать их не только сбить, но и скрутить. Но сейчас?! Когда магическая поддержка ослабла где-то наполовину, а экипаж из-за действия яда придает судну грацию и маневренность порхающего утюга?!
– Автоматроны не пострадали, и они способны самостоятельно выполнять свои обязанности, – пожал плечами капитан. – Пусть и с меньшей эффективностью, чем под моим руководством. И потом, если ты не хочешь ввязываться в битву со своей командой желторотиков, то что тут вообще делаешь?
– Проводником у тебя работаю, – язвительно заметил маг-наставник. – Хотя был бы рад отказаться от этой сомнительной чести. Увы, кто-то в руководстве решил, будто «Оса» не найдет нужной ей точки по заданным координатам.
– Достаточно! – рявкнул капитан, в гневе саданув поросшим рыжими волосками кулаком по столу, на котором были расстелены карты местности. – Я командую на этом судне, и оно примет участие в облаве!
– Да как знаешь. Если так хочешь отличиться, мы вынуждены подчиняться, – покачал головой Лойсе. – Но я предупреждаю тебя первый и последний раз. Это добром не кончится. Не знаю, какая опасность встретится нам на пути, но в передрягу мы попадем точно.
– Плевать! У нас пушки, – высокомерно вздернул подбородок капитан. – С ними мне и сам черт не страшен!
– Одиночного черта я и сам со своей четверкой охламонов спокойно заломаю, – буркнул Свиридов, не желая оставлять за собеседником последнее слово. – Молитесь, чтобы нам не встретилось чего поопаснее.
Потянулись монотонные часы патрулирования, которые слегка разбавляли лишь периодические визиты на верхнюю палубу. По сравнению с тем, что было до атаки мутантов, воцарилась беспросветная скука. Особо заняться на борту воздушного судна было нечем, девушки все так же были погружены в эфирные течения, а играть в карты или иным образом коротать время не давали маги-наставники. С течением времени Лойсе мрачнел все сильнее и сильнее. Он даже еще разок подошел к капитану, пытаясь убедить его держаться поближе к одному из патрульных судов… Но был послан подальше. И тут уже Олег ощутил, как у него по загривку ползет холодный пот, а руки сами собой сжимаются в кулаки.
– Сейчас начнется. – Юноша подскочил к Свиридову, отчаянно стараясь удержать голос от сползания в панический визг. – Я уверен!
– Лойсе? – Маг-наставник без разговоров повернулся к своему более опытному коллеге.
– На верхней палубе нет никого, кроме трех человек штатного экипажа. – Прибалт был спокоен как удав, только лихорадочный блеск в глазах его выдавал. – Нас уже давно ведут. Я помню с войны это чувство, когда тебя старательно держат на прицеле… Но последние несколько секунд опасность все нарастает. Думаю, мы сокращаем дистанцию до цели, и скоро они будут стрелять. Ирина Николаевна, вы поставили в известность патрульных относительно моих предчувствий?
– Да, – ответила пожилая ведьма, вставая с дивана и не открывая глаз начиная вычерчивать дымящейся туфлей вокруг начинающих ведьмочек какую-то фигуру. Причем на очень и очень высокой скорости. Чтобы закончить странную треугольную звезду, ей понадобилось секунд шесть. – Их эфирники сообщают, что ближайший к нам корвет держит машину раскочегаренной на полную мощь. Ищущие врага корабли сейчас медленно окружают этот район со всех сторон. И значит, возможный противник, скорее всего, пойдет на прорыв.
– А мы после близкого знакомства со стаей той летающей мерзости – самое слабое звено, – понятливо кивнул Свиридов. – Всем встать спиною к стенам и держаться за что-нибудь! От прямого попадания ядра не спасет, но хоть от лишних переломов и лишних травм убережетесь…
У Олега на миг перехватило дыхание от ощущения глядящей ему в спину смерти. И в следующую же секунду «Оса» содрогнулась от многочисленных попаданий. Нечто, чьих очертаний не удалось рассмотреть, пробило одну из стен кают-компании, пролетело ее насквозь, лишь случайно никого не задев, а после унеслось дальше. Впрочем, облако щепок и обломков, как деревянных, так и металлических, могло бы нанести находящимся внутри людям немало травм. Однако благодаря своевременному предупреждению все уже были готовы к неприятностям. Даже кружок ушедших в астрал остался цел и невредим благодаря возникшей вокруг них пирамиде из синего света. Впрочем, их медитативное состояние нарушилось, а с перевернувшегося непонятно почему дивана они все-таки попадали. Штатный эфирник воздушного корабля оказался в самом низу небольшой группы из девичьих тел, но почему-то остался этим фактом крайне недоволен. Во всяком случае, завопил он громче, чем все остальные, вместе взятые.
– Шебека справа по борту в верхней полусфере! – Глаза капитана, связанного со своим судном неким мистическим образом, полезли на лоб и едва не вылезли из орбит. Олегу было не совсем понятно, как именно он управляет своим судном. Однако судя по тому, как заскрипела «Оса», нахождение в кают-компании ничуть не мешало отдавать ему приказания обслуживающим дирижабль автоматронам. И теперь механические слуги раскочегарили котел настолько, что от дрожи вибрировал корпус. – Чтоб я сдох! Османы! Всем на абордаж!!!
– Не догонишь же. – Свиридов, стоявший всего в полуметре от сквозной дыры в обшивке, ни капли не стесняясь вытирал струящийся со лба пот шторой от иллюминатора. – Эти твари умеют хорошо делать только три дела: заниматься работорговлей, нападать исподтишка и драпать.
– Я – догоню, – спокойно пообещал капитан, подходя к ящику письменного стола и выуживая оттуда монструозное чудовище, в котором не сразу получилось опознать револьвер. Просто у данного конкретного оружия было аж три вертикально расположенных ствола, а за огромным барабаном можно было спрятать голову, как за щитом. – Даже если после этого моя «Оса» рассыплется на кусочки. Тем более что они еще не набрали скорости и высоты. Но если дать им время – тогда да, уйдут. И даже патрульные не успеют перехватить этих мразей в верхних слоях атмосферы.
Начинающие боевые маги оперативно покидали кают-компанию, и Олегу пришлось последовать за ними. Впрочем, в продырявленном помещении никто явно оставаться и не собирался. Лица ведьмаков были слегка бледными, но истерить или отказываться подвергать свою жизнь угрозе не стал никто. Более того, кое-кто, включая капитана, даже кривил лицо в гримасах откровенной злобы. На палубе, сейчас в паре мест зияющей дырами, суетилось несколько автоматронов, в том числе и знакомый уже Олегу закопченный любитель высококачественного угля. Машины деловито разматывали бухты канатов с кошками на конце. Трое из них крепили нечто вроде большого плота, с одного краю покрытого большими крюками. Именно этот мостик, судя по всему, и планировалось забросить на вражеский корабль, чтобы дать возможность не умеющим летать механическим големам добраться до противника. Ну и заодно им же должны были воспользоваться те из экипажа, кто не умеет летать самостоятельно или при помощи левитационных артефактов.
Вражеский дирижабль можно было различить невооруженным глазом во всех подробностях. Затаившийся на земле летательный аппарат обстрелял «Осу» из шести установленных на палубе орудий, способных при необходимости работать зенитками, а только потом стартовал. Узкое и длинное судно, похожее на катамаран, стремительно набирало высоту. Два вытянутых длинных баллона, расположенных по бокам, тянули его вверх. Скорости же конструкции придавали три тонкие мачты, чьи паруса выглядели слишком миниатюрными и несерьезными. Однако, судя по тому как капитан «Осы» стремился сократить разделяющую суда дистанцию, быстроходности вражескому кораблю было не занимать.
– Людоловы, значит. – Выбравшийся на верхнюю палубу Олег неожиданно обнаружил, что рядом с ним стоит Александр. Бывший карманник, чисто машинально старающийся в любом коллективе слиться с толпой, теперь задумчиво смотрел в небеса и поигрывал вращающимся на пальце револьвером. – Это очень даже неплохо… Это даже отлично… Че так вылупился на меня, огарок?! Да ты хоть знаешь, сколько в трущобах народу пропадает, чтобы потом на рабских рынках Стамбула очутиться?! Я ведь тоже пару раз драпал от каких-то подозрительных личностей, после близкого знакомства с которыми можно оказаться евнухом в полном распоряжении какого-нибудь старого педераста!
– А как же они людей в Османскую империю доставляют? – Олег пытался сосредоточить свое внимание на вражеском корабле, но от глупого вопроса удержаться просто не смог. – Тем более из самой Москвы.
– Золото, блин, открывает двери к любой высокородной суке и махом закрывает им глаза! – сплюнул на палубу бывший преступник, оскалившись, словно голодный вампир. – В позапрошлом году только третьего начальника столичной жандармерии за покрывательство работорговцев на кол посадили, а ни хрена не помогло!
«Оса» уверенно сближалась с кормой шебеки, все отдаляясь от земли. Пару раз оба корабля выполняли непонятные непосвященным маневры, видимо обязанные подставить противника под бортовой залп, но особого успеха они не имели. Выпущенные из расположенных на палубе османского судна орудий снаряды пролетели метрах в трехстах от своей цели. А отечественный корабль так и вовсе воздержался от пальбы. Зато его двигательная установка выла так, что болели уши, а с нижней палубы во все стороны шибали плотные струи дыма и пара. Олег покосился на стелющиеся снизу вверх мимо борта черные клубы и заподозрил, что даже для настоящего демона климат в этом рукотворном аду окажется слишком суровым. Похоже, форсированный сверх всякой меры котел должен был развалиться в самом ближайшем будущем. В днище поднимающейся шебеки открылись бойницы, из которых прямо в нос русскому дирижаблю взглянули две небольшие пушечки.
– Огонь на подавление! – рыкнул непонятно кому капитан «Осы», поскольку за установленными вдоль борта пищалями все равно стояли автоматроны. Артиллерийские навыки ведьмаков были сочтены совершенно недостаточными для реального боя. – Магам защищать гондолу!
Механические големы открыли пальбу, количеством орудий искупая их малый калибр и неточность. Мелкие ядрышки, каждое всего-то граммов по двести, защелкали по обшивке османской шебеки. Часть отскочила обратно, некоторые застряли в окованном железом дереве, а одно угодило прямиком в раскрывшуюся бойницу. Что оно натворило внутри, осталось загадкой, но орудие выстрелить после этого так и не смогло. Зато второе пыхнуло клубком дыма, и горсть шрапнели ударила по тянущему «Осу» в небеса воздушному шару. Гондола боевого корабля, пусть и предназначенного для кадетов, была разделена на множество переборок. Только это и спасло бо́льшую часть подъемной силы судна, поскольку поднявшийся перед вражескими снарядами магический щит дал осечку. Картечины подобно находящимся в револьвере Олега рунным пулям обладали собственной магией. Они пробивали марево сгустившегося перед ними воздуха, словно миниатюрные маленькие метеоры. Впрочем, их успех уже не имел особого значения.