Всеволод вспомнил случайно попавшуюся ему при сборе материалов для очередного реферата статью. В ней говорилось, что только уже в двадцатом веке в американском правительстве решили вопрос, стоит ли считать гражданами страны оставшихся в живых индейцев или не стоит. В конгрессе шли очень жаркие дебаты. Многие политики упорно отстаивали мнение, что туземцы должны находиться на положении полуживотных и никаких прав граждан иметь не должны. В итоге закон о предоставлении гражданства индейцам был принят лишь минимальным перевесом голосов.
Во второй день поездка продолжалась в прежнем порядке. По дороге Всеволод иногда замечал различных животных, в основном зайцев и странно выглядевших лис. Но пару раз он замечал и более крупных животных, очень похожих на оленей. Однако Бельчонок продолжал ехать, не отвлекаясь на охоту. Так что Всеволоду оставалось только с сожалением провожать глазами попадающуюся по дороге дичь.
Около полудня охотник устроил более долгую остановку на обед. В этот раз Бельчонок решил развести костер и сварить похлебку. На приготовление похлебки пошло вяленое мясо, измельченная кукуруза и разные сушеные травы. Ели без спешки, но после еды задерживаться надолго не стали и продолжили путь.
Во второй половине дня ехали гораздо меньше. Солнце было еще высоко, когда Бельчонок указал Всеволоду в сторону больших камней, отчетливо видимых на склоне одного из холмов.
- До нужного нам места уже совсем недалеко. Сейчас переночуем здесь и поедем к развалинам с утра. Ты останешься там. Я вернусь сюда, и буду ждать. В конце дня, к заходу солнца, я приеду за тобой. С собой ты возьмешь только оружие и немного еды.
Также как и на вчерашней стоянке на ночлег устраивались прямо под открытым небом. Особым неудобством это не оказалось - погода стояла теплая и безоблачная. Бельчонок не утруждал себя кулинарными изысками, приготовленный им ужин оказался точным повторением вчерашнего. Всеволод дал себе зарок, что в следующий раз обязательно попросит охотника доверить приготовление еды ему.
- Ложись пораньше и спи спокойно. Тебе надо выспаться. Завтра будет важный для тебя день. И тебе не стоит тревожиться зря. Наши лошади очень чутко спят и успеют предупредить нас в случае появления опасности, - сказал Бельчонок сразу после окончания ужина.
Словам охотника Всеволод полностью доверял, однако спокойно заснуть все же никак не мог. Картина ночного неба над стоянкой поражала необыкновенной красотой. Необъятная бархатисто-черного цвета темнота, на которой особенно ярко смотрелись россыпи звезд.
Всеволод ворочался, устраиваясь поудобнее на расстеленной попоне, и думал, что у него так и не получается заснуть. Ему неожиданно вспомнился дом, родители и младшая сестренка. Парень приехал в областной центр поступать в институт из небольшого города. Он с детства хотел стать геологом. С первой попытки ему удалось удачно сдать экзамены и поступить на выбранный факультет. Последние два года Сева бывал дома довольно редко, только на праздники или на каникулы. Всеволод лежал и вспоминал. И сам не заметил, как заснул.
На следующий день Бельчонок разбудил студента настолько рано, что с трудом что-то можно было разглядеть в утренних сумерках. Завтракали они молча. Горячий травяной чай хорошо прогнал остатки сонливости. Всеволод почувствовал себя бодрым и полным сил.
- Пора собираться в дорогу, - наконец сказал охотник.
Заброшенное поселение оказалось совсем неподалеку. По ощущениям студента ехать им пришлось чуть более часа. Некоторое время пересекаемая местность практически не менялась. Все та же дикая местность без признаков человеческого жилья. Однако после объезда очередного холма окружающая картина поменялась. Вокруг можно было различить следы заброшенных полей, а чуть дальше виднелись руины самого поселка.
Сумерки уже настолько просветлели, что стало вполне возможно разглядеть перекошенные и крошащиеся от времени остатки стен, сложенные из необожженных глиняных кирпичей и отесанных камней. Следы обвалившейся кровли и крыш по большей части оказались скрыты густыми зарослями кустарника. Охотник подъехал почти вплотную к границе развалин.
- Мы на месте, - коротко сказал Бельчонок.
Всеволод неторопливо спешился и взял в руки ружье. На его поясе находились кобура с револьвером и так выручивший в прошлый раз нож. Охотник остался сидеть верхом.
- Вот сумка, в ней фляга с водой и лепешки. Я отведу твоего Теплого Ветерка на нашу стоянку. Вечером приеду за тобой на это же место, - пояснил Бельчонок, передавая припасы. Всеволод взял протянутую ему кожаную сумку и повесил ее себе на плечо.
- Огонь не разжигай и будь внимателен и осторожен. Это место совсем не простое. Будь аккуратен со змеями, их здесь много, - посоветовал охотник. Как будто услышав его слова, рядом быстро проползла небольшая пестрая змея.
- Хорошо, я буду осторожен, - согласился с ним студент.
После этого Бельчонок, не прощаясь, поехал обратно к месту их ночной стоянки, ведя на поводу Теплого Ветерка. Всеволод некоторое время смотрел на удаляющегося охотника, пока он совсем не скрылся из виду.
Глава 5.
Оставшись один у заброшенного поселка, Всеволод решил оглядеться и присмотреть место, где можно будет спокойно провести целый день и дождаться приезда охотника. Так как точной инструкции относительно его действий шаман не давал, то студент надеялся, что само нахождение в поселке будет достаточным выполнением поставленных условий.
Освещенное рассветом небо было ясным, совсем без облаков. Держалась теплая солнечная погода, без малейшего намека на возможный дождь. Всеволода это очень порадовало. Мокнуть под моросящим дождем в течение целого дня ему решительно не хотелось.
Развалины не давали полноценного представления, насколько велик был поселок раньше. Вероятнее всего, какая-то часть построек была сделана из менее долговечных материалов, чем глина и камень и успела со временем полностью разрушиться. Но и то, что сейчас можно было увидеть, говорило, что селение хаштэва по величине являлось сравнимым с крепостью Людей Енотов.
Всеволод на глазок прикинул, что общее число местных жителей могло быть около пяти сотен человек. Едва ли количество жившего здесь народа было большим, чем в поселке у Людей Енотов. Однако люди, жившие здесь, обрабатывали землю и строили свои жилища из камней и глины. Что по представлениям студента являлось признаком достаточно продвинутой цивилизации, особенно по местным меркам. Но все это порушили пришлые бандиты. Теперь развалины селения выглядели довольно неприглядно.
Держа наготове оружие, Всеволод подошел еще поближе к развалинам поселка. Пространство между стен порядком поросло невысоким кустарником, образующим в некоторых местах по-настоящему непроходимые заросли.
- Пожалуй, стоит пройти подальше в поселок. Странный что-то мне попался квест: на карте местности нет никакой отметки, и предметы для прохождения этапов собирать не заставляют, - негромко разговаривая сам с собой, Всеволод осторожно прошёл сквозь невысокие кусты и оказался среди развалин.
В отличие от острога Людей Енотов, селение хаштэва не было окружено стеной и насыпным валом. Во всяком случае, Всеволод не заметил никаких следов ни того, ни другого. При осмотре развалин он увидел, что между стенами домов и зарослями кустарника смутно угадывались очертания поселковой улицы.
Внимание студента привлекло замеченное краем глаза движение в самом конце этой улицы. Повернув голову в ту сторону, он увидел животное, вышедшее из кустов на открытое место. Зверь сел на задние лапы и посмотрел прямо на человека. С некоторым удивлением Сева опознал в существе очень крупного енота. Шкура животного отличалась необычным серым оттенком.
- Серый Енот... - с трудом проталкивая слова, сказал вслух Всеволод. От внезапного волнения в горле у него пересохло, и голос почти пропал.
Енот, продолжая смотреть на человека, неожиданно кивнул головой. Как будто зверь услышал и понял слова человека.
- Серый Енот приветствует Всеволода Тимофеевича, гостя племени Больших Енотов, - глухой мужской голос, произнесший эти слова, отчетливо звучал со стороны все еще продолжающего сидеть на задних лапах зверя. Не смотря на расстояние в два десятка метров студенту было отчетливо видно, что рот животного оставался плотно закрыт и явно не мог служить источником звука.
Целый вихрь мыслей мгновенно пронесся в голове у Всеволода, вызывая у него полную растерянность:
"Откуда он знает мое настоящее имя, никому же ведь не говорил. Почему енот кивнул? Местные жители не кивают, а хлопают руками по телу, выражая свое согласие. Стоит спросить о возвращении домой. Можно ли будет вернуться? Стоит спрашивать о том, что случилось с моим телом дома? Обязательно расспросить, куда же я попал? В свой мир или совсем чужой..."
- Мы побеседуем о многом из того, что ты хочешь знать. Я тебе это обещаю. Но не сейчас. Нам надо спешить, времени в запасе не так уж много, - Серый Енот встал на лапы и не очень быстро направился к боковой стене одного из разрушенных домов. - Следуй за мной, ты сейчас можешь мне очень сильно помочь.
Всеволод неуверенно пошел следом за необычным существом. Хоть он и ожидал столкнуться с чем-то необычным, встреча с бывшим хозяином тела порядком выбила его из колеи.
- В основании стены надо вытащить вот этот камень, - в подтверждение этих слов енот показал своей лапкой на один из камней в стене, почти у самой земли. - Он кажется тяжелым и крепко сидящим на своем месте. Но на самом деле это не так. Помоги мне. Ты можешь вытащить его совсем легко.
Студент прислонил ружье к стене и присел на корточки. При беглом осмотре камень ничем не выделялся из многих других в этой стене. Небольшое усилие и камень действительно легко вышел из стены. Точнее, только часть камня, за которой скрывалась небольшая ниша в стене.
Внимание Всеволода переключилось на обнаруженный тайник. Он аккуратно положил на землю оставшийся у него в руках кусок камня и осторожно заглянул в нишу. Ничего опасного внутри не оказалось, в тайнике лежал только небольшой матерчатый мешок.
- Это то, что мы с тобой искали. Именно то, что нам нужно, - хотя выражение мордочки енота не менялось, парень ощутил большую радость, исходящую от существа.
Когда Всеволод извлек матерчатый мешок, наружу старая ткань почти сразу расползалась в руках. Студенту стало видно содержимое мешка: три десятка слегка потемневших от времени крупных монет.
- Старые монеты. Похоже, они серебряные? - поинтересовался Всеволод, пытаясь рассмотреть непонятное изображение на монетах.
- Не совсем. Точнее, совсем не серебряные. Это ненастоящее серебро. Обычная медь, покрытая тонким слоем сплава, который придает поверхности вид серебра, - прозвучал голос необычного существа, давая пояснения.
- Этими фальшивками расплатились обманщики-полукровки с одним из жителей селения за двух его лошадей. Обманутый мошенниками простак очень радовался удачному обмену. Ведь он неплохо знал цену денег - за такое количество серебра в ближайшей фактории можно было взять столько разных вещей, сколько не дадут и за вдвое большее количество коней. Но доверчивый продавец-хаштэва так и не успел узнать, что его обманули. Через несколько дней селение разграбили бандиты, и владелец монет погиб во время налета. Фальшивые монеты с тех пор так и остались лежать в этом тайнике.