Молчаливый слуга провел меня в комнату, жестом предложил располагаться и удалился. Экий он важный! Не успел толком осмотреться, как открылась боковая дверь, и я увидел знакомую фигуру. Дмитрий Алексеевич Ростовский. Статский советник. Он вошел в комнату и поздоровался:
– С приездом, Александр Сергеевич.
– Добрый день, ваше… высокородие.
– Рад, что вы нашли время для нашей беседы. Как добрались?
– Без приключений.
– Вот и славно, – кивнул он. – Чаю хотите?
– Не откажусь…
– Вам с лимоном?
– Нет, благодарю. Мне бы покрепче.
– Оно и верно. Лимон – он что, только дух убивает… Зеленый, черный?
– Черный.
– Правильно, – кивнул Ростовский, – зеленый пусть китайцы пьют. Присаживайтесь! В ногах правды нет.
– Благодарю…
Сидел и удивлялся. Мало того что их высокородие меня чаем потчует, так еще и вежлив до изумления. В прошлый раз он беседу иначе строил. Что-то здесь нечисто. Чопорный слуга, появившийся на звон колокольчика, подал и разлил чай, поставил перед нами на столик и наконец удалился. Хм… Разговор, судя по всему, неофициальный. Сидим в креслах за небольшим журнальным столиком. Чай в стеклянных стаканах с подстаканниками, блюдце с лимоном, колотый сахар, розетка с вареньем и даже сушки. Ну просто праздник какой-то! Если бы меня предупредили, что так душевно чаевничать будем, то я бы сюртук прихватил, а то сижу, понимаешь, как бродяга – в свитере, кожаных штанах, унтах и с револьвером на поясе. Хорошо, что хоть парку и шапку в прихожей забрали.
– Дело у нас к вам. Небольшое… – начал мой собеседник. Осторожно начал, неторопливо. Вроде бы так, между прочим. Чай хорош, отчего бы и не поговорить о разных мелочах?
– Я вас слушаю.
– Неожиданно все это… Как же это вам так повезло с этими знаками?
– Простите?..
– Я про бляхи приставов, которые привез ваш друг, – пояснил Дмитрий Алексеевич.
– Случайность. Земли осматривал, да и заплутал немного. Набрел на избушку, а там…
– Ну да, конечно. Понимаю… – Он кивнул и замолчал. Долго молчал.
– С ними что-то не так? – не выдержал я.
– Как вам сказать… История за ними нехорошая. Жизни людские. Золото.
– Здесь везде золото… Земля такая.
– Да, земли богатые и золотом, и мехами. Самородки, которые вы нашли, удачно продали?
– Вполне…
– Вы не волнуйтесь, Александр Сергеевич! Никто и не ждал, что вы это золото в Управу сдадите. Это ваша законная добыча. Трофей, так сказать… О чем мы с вами говорить начали? О землях? Да, земли здесь богатые, да не всегда это богатство в радость.
– Простите, ваше высокородие, но я не понимаю.
– Приставы, чьи бляхи вы обнаружить изволили, убиты при ограблении золотого обоза, который направлялся в Форт-Росс из поселка Золотой Берег.
– Не приходилось там бывать… – начал я, но Ростовский не дослушал и продолжил:
– Вся охрана была перебита, а груз исчез.
– Большой груз?
– Пятьдесят пудов золота в песке и самородках. Это случилось три года тому назад.
– Простите, но три года назад меня здесь не было…
– Вас, сударь, и в Ривертауне не было, и вот что интересно, Александр Сергеевич…
– Вы меня в чем-то подозреваете?
– Если бы подозревал, – сухо заметил он, – то и разговора бы не было. Взяли бы вас под белые ручки да в острог – для обстоятельного разговора. Вы чаек-то пейте, пейте. Беседа у нас длинная будет. Еще и поужинать успеем. Вы как к русской кухне относитесь?
– С большим уважением.
– Вот и славно. До ужина времени еще много, а чаем аппетит не испортишь.
– Благодарю. Чай и правда вкусный.
– Вы, надеюсь, помните, что я обещал вашей жизнью поинтересоваться?
– Да, конечно, – насторожился я.
– Значительными результатами, увы, пока похвастаться не можем, но кое-что наши архаровцы узнали…
Чиновник замолчал, а мне сушка поперек горла встала. Пришлось чайку хлебнуть, чтобы не подавиться. Не дождавшись от меня вопроса, Дмитрий Алексеевич продолжил:
– Вы и правда служили в Ривертауне помощником шерифа, но с мэром не заладилось, и ушли-с. На вольные хлеба подались. Людей убивали. Дело житейское, тем более что убивали по службе. Тем не менее под судом успели побывать. Опять же – за убийство. Подробностей не знаю, но это дело времени. Надо будет – узнаем. Виселицы разве что чудом избежали. Друзья помогли?
– Да, вы правы, – кивнул я.
– Друзья – это хорошо. Особенно если это настоящие друзья, а не так… знакомцы какие-нибудь. Простите, а ваш братец, Влад Талицкий, сейчас где проживать изволит?
– Он уехал домой.
– Вот как… Куда же?
– В Россию, разумеется.
– Это хорошо, – кивнул чиновник. – Вы уж не обижайтесь на старика, но эти земли – не для него. Здесь, как любит выражаться моя дочь, климат не тот. Человек он, может, и хороший, но… таким, как он, лучше там, – он как-то неопределенно махнул рукой, – где трава растет . Там люди другие. Живут проще и на жизнь смотрят… иначе. Вы чаек пейте, пейте. Чай у нас хороший, цейлонский. Не бывали?
– Нет, не довелось.
– Побываете, если желание возникнет. Какие ваши годы! Там, правда, не так спокойно, как на русских землях, но тут уж ничего не поделаешь! Французы, будь они неладны, никак этот остров с британцами не поделят.
Тут я опять затих, ожидая какого-нибудь подвоха. Да, со здешней мировой политикой у меня совсем плохо. Надо бы взять подшивку газет и прочитать, чтобы не тупить при таких вот замечаниях. Ох, Талицкий… сгоришь ты когда-нибудь на мелочах! Пока я мысленно ругал себя последними словами, статский советник продолжал рассуждать:
– Так вот, господин Талицкий… Вы, надо понимать, на брата не похожи. Это, признаюсь, радует. Хоть и людишек вы положили… не приведи господь. Ну да и ладно! Душегубов на земле меньше будет. Только вот некие господа… Я уж не знаю, что вы там не поделили, но они вам спокойной жизни не дадут. Не те люди.
– Вы имеете в виду «часовщиков»?
– Да, слышал про такое прозвище. Смешное…
– Я постараюсь решить эту проблему. Со временем.
– Похвально, похвально. Только без помощи вам это будет очень непросто.
– У меня есть друг. Это уже немало.
– Друг? Хм… Non multum, sed multa!
– Вы правы, ваше высокородие. «Не много, но многое».
– Знаете латынь? – удивленно хмыкнул Ростовский.
– Увы, не так хорошо, как хотелось бы.
– Скажите, а если мывам поможем решить эту проблему?
– Вы? Но…
Скажу честно – подумал, что ослышался. Слишком предложение неожиданное. Если мне память не изменяет, то при первой встрече этот господин высказывал несколько иную точку зрения на мою персону. Мол, и своих душегубов девать некуда!
– Ну что же вы так удивляетесь, право слово!
– Это несколько неожиданно.
– Как посмотреть…
– Что я должен для этого сделать?
– Для чего? – улыбнулся статский советник. – Вы уж потрудитесь, сударь, излагать свои мысли более понятно для старика.
– Что я должен сделать, чтобы заслужить право на вашупомощь?
– Есть у меня одно предложение для вас. Хотел небольшую работу предложить. Вы как, не против потрудиться для России?
– России служат, – как-то совсем не подумав, брякнул я, – всяк по своим способностям и разумению.
– Хм… – Он удивленно дернул бровью. – Вы дворянин?
– Нет.
– Итак, что вы решили?
– Я вас слушаю, ваше высокородие.
– Можете называть меня попросту, без чинов. По имени-отчеству.
– Благодарю, Дмитрий Алексеевич. Я вас внимательно слушаю…
– Итак…
18
– Пожалуй, Александр Сергеевич, я не стану сейчас вдаваться во все подробности этого дела, – продолжал чиновник, – это, право слово, лишняя трата времени. Люди, ограбившие золотой обоз, нам неизвестны. Как это ни печально, но вынужден признать – мы не знаем, с какой напастью столкнулись. Будь это простая шайка или иное преступное сообщество, нам было бы гораздо проще их выявить и обезвредить. Вы уж поверьте мне на слово, наши приставы дело знают, но тут… просто беда! Скажу вам больше, милостивый государь: даже те небольшие зацепки, которые появились в нашем распоряжении, нельзя проверить.
– Как же так? Что вам мешает?
– Любые наши штудии по этому вопросу так или иначе привлекут внимание некоторых высокопоставленных чиновников, а это совершенно непозволительно.
– Вы хотите сказать, что…
– Среди чиновников Собрания есть предатели. Вы ведь это имели в виду? Да, Александр Сергеевич, вы совершенно правы! Любые наши действия обречены на провал – о них узнают гораздо раньше, чем наши люди доберутся до Михайловки. Нам нужен человек со стороны. Чужак. Не буду вам льстить, однако скажу: не только смелый, но и умный.
– Без роду и без племени… – задумчиво протянул я.
– Александр Сергеевич, вы позволите задать один вопрос?
– Разумеется.
– Почему вы так часто подчеркиваете свое происхождение? Вы уж простите старика за некоторую прямолинейность, но в этом, казалось бы, невольном восклицании звучит не просто ирония.
– Что же еще?
– В нем слишком много неподдельной горечи. Так говорят люди, которые потеряли всё .
– Можно сказать и так… – Я не выдержал его взгляда и отвел глаза в сторону. – Иногда нам приходится начинать жизнь с начала. С чистого листа.
– Отпустите свое прошлое, Александр.
– Зачем?
– Там нет ничего нового.
– Знаете, ваше высокородие, мой друг, Марк Брэдли, тоже любит повторять эту фразу.
– Он мудрый человек.
– Есть такое дело, – улыбнулся я.
– Вот что еще… Насчет вашей так называемой «безродности». Буду честен – вы, сударь, не похожи на простого человека. Скажу больше – вы интересная и загадочная личность. Вы ничего не знаете о России, но относитесь к ней, как любящий сын относится к своей матери. Утверждаете, что не дворянин, но некоторые реплики откровенно дерзки для простолюдина. Даже на наших вольных землях.
– Это так заметно?
– Я старый человек и многое повидал на своем веку, – сказал Ростовский и задумчиво подкрутил ус. Немного помолчал, прищурился и спросил: – Кто же вы, господин Талицкий?
– Простите?
– Кто вы на самом деле?
– Переводчик. – Я сделал усилие и попытался улыбнуться. – Только… Только последнее время что-то не тех и не туда перевожу.
– Ну что же, пусть будет так… – Он посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица, но, видимо, решил не уточнять.
– Скажите, Дмитрий Алексеевич, как же они смогли столько золота украсть? Такой вес… В карман не спрячешь и на плечах не вынесешь.
– Золото спрятано где-то здесь. Они бы не смогли вывезти пятьдесят пудов золота.
– Надо узнать, где именно оно находится?
– Разумеется, но не это главное.
– Какова же моя главная задача?
– Узнать, кто именно заказал это ограбление и кто стоит за их спинами.
– Недурственно… – Я чуть было не присвистнул от удивления.
– Вы ведь понимаете, что, будь они простой шайкой, мы бы давно взяли молодчиков на заметку, а там, с божьей помощью, и укорот дали. В нашем случае не все так просто. Чтобы такое дело провернуть, одной лихости мало! Нет, это не каторжане беглые учинили! Рука не та, да и подход чересчур разумен для ушкуйников. Слишком хитро! Кто-то целенаправленно старается нам навредить, преследуя политические цели.