Он подошел к ней вплотную, и она почувствовала исходящее от него тепло. Видела мокрые, как в первый день их знакомства, ресницы. И терпение на его лице, тоже как тогда.
Но разница с тем днем была огромная.
– Он был не просто хороший…
Он поднял одну бровь и уголок рта.
– А сказочно хороший, – добавила она.
Он улыбнулся так соблазнительно, что у нее затуманился взор. А он почесал затылок и сказал:
– Да. Согласен с тобой.
Затем он подошел ближе, так что мог ее коснуться. Но вместо этого взял с перекладины рядом с ее ногами полотенце. Она закрыла глаза и молила Бога дать ей сил, чтобы не упасть в обморок.
Джона вытер лицо, руки от пота и мыльной пены.
– Ну, так зачем ты сбежала?
– Я не сбежала. Взяла такси.
Между тем он хмуро сдвинул брови, и ей показалось, что одним своим словом она могла бы вернуть улыбку на его лицо. Однако ни за что на свете она бы не призналась, как ей хотелось тогда с ним остаться. По горькому опыту она знала, что раскрывать свои чувства ей не следует. Надо выглядеть счастливой, всем довольной. А что у нее на душе кошки скребут – это ее дело, и больше ничье.
– Просто скажи мне все прямо, Эйвери. – Он забросил полотенце за шею и начал вытирать спину, а его бицепсы играли при каждом движении. – То есть о Люке.
– Что? Нет! С Люком мне хотелось просто вспомнить прошлое… вернуться ненадолго в свою юность. Но после того как ты вытащил меня из воды, доставил обратно на берег и посмотрел на меня своими бесподобными глазами… – Ладно, нужно сказать прямо. Ее щеки зарумянились, она глубоко вздохнула и промолвила: – Я хочу тебя.
Джона и бровью не повел. Не поддержал ее, хотя она едва стояла на ногах. Думал о своем. И наконец изрек:
– О’кей.
– О’кей? И все? Ничего больше я не заслужила? За то, что рассказала, как ты меня очаровал?
Он шагнул к ней, но Эйвери уже твердо стояла на ногах и не покачнулась.
– Что же еще? – спросил он.
– А вот что. Ты осел, Джона Норт. Красивый осел, которого я не могу выбросить из головы, как ни стараюсь, но все равно ты осел. Во всех смыслах осел.
Она повернулась и пошла прочь, махнув ему рукой. Хотя ее жест больше походил на поднятый вверх средний палец. Она извинилась – вот что главное. И может гордиться собой. А он лишь слегка уколол ее самолюбие.
Он догнал ее, зашагал рядом и сказал:
– Знаешь, я собираюсь на полуостров Кейп-Йорк. Хочу прицениться к одной туристической компании, которую подумываю купить.
– Рада за тебя.
– Эйвери, – пророкотал он и подхватил ее под локоть, пытаясь остановить.
Она вырвалась, скрестила руки на груди и отвернулась, словно его пропитанная солнцем кожа, серые глаза и мускулистый торс ничего для нее не значили.
Он откинул назад голову и пробормотал:
– Боже, извини, если обидел. А что, если ты ко мне присоединишься?
Долго прятавшаяся в ней оптимистка расправила крылышки, намереваясь воспарить в небеса от счастья. Однако Эйвери-реалистка охладила ее пыл и посоветовала сначала во всем разобраться.
Дело не в том, что она прощена. Наступил переломный момент. Еще оставался шанс запереть сердце на замок и все лето наслаждаться плаванием, чтением и приятным общением. Или, наоборот, не сопротивляться водовороту событий, которые могут привести к непредсказуемому результату.
– Ты назначаешь мне свидание, Джона Норт?
Он несколько секунд на нее смотрел, скользнул взглядом по ее губам, затем тяжело вздохнул и промолвил:
– Ты сама все решишь, когда мы прибудем на место.
В общем, другого выхода у них не было. Она уже привязалась к нему. Он прекрасно это понимал, и она понимала тоже.
Эйвери прислонилась к старому джипу, на котором они доехали до пристани на берегу реки. Джона рокотал что-то в трубку деловому партнеру.
Он бросил на нее извиняющийся взгляд, хотя она, положа руку на сердце, готова была стоять здесь хоть до ночи, чтобы просто смотреть на него, слышать его голос. Готова была даже простить ему его кепку – мятую красно-черную бейсболку, добытую невесть где. Ну не бывает же все совсем хорошо!
Эйвери повернулась, услышав звук мотора приближающегося катера. Звук доносился из-за высокого тростника; суденышко явно уступало тому, что когда-то доставило их на Зеленый остров, и вряд ли походило на гламурный до невозможности кораблик, который Джона мыл на причале «Северного чартера». Тихоходная посудина, отчаянно нуждающаяся в покраске.
И с гордой надписью «Аллигатор Тур» на борту.
Пока Джона болтал с туроператором, Халл расхаживал вокруг джипа, одним глазом посматривал на воду, другим – на своего как-бы-не-хозяина и сопел, будто говоря ей: «Сама напросилась».
Джона закончил разговор, сунул телефон в задний карман шорт и подошел к ней по пыльной земле. А она силилась усмехнуться, чтобы подавить страх.
– Как ты? – спросил он, а она делано улыбнулась.
– Переполнена эмоциями! Какая женщина не мечтает отправиться с парнем в путешествие к крокодилам? Отлично себя чувствую? Нет. Далеко не отлично. Ты вообще не шутишь?
Он лишь усмехнулся. Затем достал из джипа войлочную шляпу и водрузил ей на голову. Ничего более убогого она еще не носила.
– А они не залезут на катер?
– Крокодилы? Нет.
Халл гавкнул, будто советуя Джоне не морочить ей голову. Эйвери взглянула на устроившегося в тени джипа пса, он положил морду на лапы. И ей захотелось улечься рядом с ним, чтобы никуда не плыть.
– Готова? – спросил Джона.
– Я всегда готова.
Эйвери оперлась на его руку и поднялась на покачивающийся катер. Джона усадил ее на пластиковую скамью на корме.
Немного успокоившись, она поймала его взгляд и улыбнулась:
– Между прочим, твоя рубашка – очень даже ничего.
Он увидел выцветший американский флаг с орлом, оттянул ткань от груди, чтобы лучше рассмотреть, и тем самым показал ей свой загорелый живот.
– Ты думал обо мне, когда выбирал ее сегодня утром?
Он поймал ее взгляд, затем глубоким, как вода под ними, голосом промолвил:
– Веришь или нет, принцесса, но нет и минуты, чтобы я о тебе не думал.
Ее улыбка трансформировалась в ухмылку.
– Молодчина.
Он подбросил в воздух ключи и поймал их, а затем уселся на подобие барного табурета рядом с рулевым колесом.
– Ты будешь управлять?
– Ага.
– Может, взять сопровождающего?
Он лишь удивленно вскинул свои темные брови в ответ.
– Ведь это не твой катер.
Джон посмотрел назад, на причал:
– Если мы утонем, ему достанется джип. И пес.
– Пес, который не твой.
Он снова посмотрел на нее и сексуально улыбнулся.
– Ладно, – добавила она. – Будь что будет. – Она плотнее надвинула шляпу и взглянула искоса на солнце. Их только двое, они плывут в какую-то глухомань, где им гарантирована встреча с крокодилами. Оставалось надеяться, что он в самом деле ее простил за ночное бегство.
Взревел двигатель, и катер стал разрезать воду, а брызги попали ей на лицо. Схватившись за скамью, она огляделась. Катер имел очень низкую осадку. Волны могли легко его захлестнуть. Она с неожиданной для самой себя резвостью вскочила и пересела поближе к Джоне.
– Здесь спокойнее?
– Лучше все видно.
Помимо собственной воли она взглянула на его мускулистые руки на рулевом колесе. Он уверенно вел катер посередине узкой реки. Даже более чем уверенно.
– Насчет свидания не забыла? – спросил он, и у нее сладко заныло под ложечкой.
– Все как по учебнику. В Нью-Йорке свидание не считается за свидание, если вокруг нет диких зверей.
Значит, она и Джона Норт правда на любовном свидании. И у нее все хорошо. Не до безумия хорошо. Просто… все в порядке. Чувствуя необычный душевный подъем, Эйвери твердо поставила ноги на палубу. Ветер развевал ее волосы, солнце светило в лицо, а ровный шум двигателя вселял уверенность. Пока этот стрекот, жара и капли воды на лице Джоны не навеяли воспоминания о прошедшей ночи.
– Ненавижу гадать, что творится в вашей головке, мисс Шоу.
Она едва не подпрыгнула.
– Ничего особенного. Просто думаю кое о чем. Размышляю.
– Позвольте узнать, о чем именно?
Озвучить это было бы настоящей порнографией.
– Мне понравился твой домик.
Судя по приподнявшемуся уголку рта, он слегка удивился.
– До отеля «Валдорф» ему далековато.
– А зачем тебе что-то еще? Он уникальный. И вообще классный. Очень тебе идет.
– Это был дом моего отца.
– Ты там вырос?
Он кивнул:
– Нигде больше не жил. – Он нахмурился. – Хотя не совсем так. Несколько лет назад три месяца провел в Сиднее.
– Ты? В Сиднее? – Она едва не рассмеялась, но он вдруг помрачнел, и его взгляд сделался ледяным. Ладно… – Ездил по делам? Развлечься? Море там другое…
– Там жила моя бывшая невеста.
Да, не зря она его спросила.
У Эйвери тут же стало нехорошо на душе. Она старалась разобраться – шокировало ли ее то, что с ним какое-то время была другая женщина? Или ей всего лишь показалось, что он привык жить отшельником? Выходит, была где-то особа, на которой он собирался жениться. Невеста. То есть бывшая невеста, сразу поправила она себя.
– Смею предположить, что-то тут не так, – ошеломленно прошептала она.
Но он погрузился в свои мысли. А она вздрогнула, когда он наконец ответил:
– Она приезжала сюда отдохнуть. И осталась. Потом я поехал с ней. Устроился на работу в порт, следил за отправкой и приемом грузов. Говорил себе, что море – везде море.
Нет, не могло такого быть, если сейчас он здесь. Мистер Непостижимый Даже После Всего Что Было.
Если он на свидании.
С ней.
– Вау! – воскликнула она. – Сидней. – Она сосредоточилась на более легком из двух своих шоков. – Не могу представить тебя живущим в такой душегубке.
В его глазах засверкали молнии, и он так сжал челюсти, что казалось, вот-вот затрещат его зубы.
– Джона…
– Брось, Эйвери. Не тебе первой я кажусь провинциалом.
Это прозвучало так неожиданно, что Эйвери вздрогнула:
– Погоди, погоди, я совсем не то имела в виду. Уверена, ты в Сиднее произвел фурор.
– Ничего подобного. – Он прибавил обороты двигателя, и стрекот помешал ей расслышать его слова.
– Вздор, – хмыкнула она, вообразив изумление на лицах своих подруг, если они увидят ее под руку с таким парнем. У манхэттенских аристократок челюсти поотваливаются от одного взгляда на эти завораживающие блестки в глазах, на эти широкие плечи. А ведь кроме внешности его отличала притягательная манера поведения, образ жизни настоящего мужчины. – Ни на секунду в это не поверю.
Джона поднял сверкающий взгляд, словно вторя которому внутри ее тоже загорались искорки.
– Я имею в виду вот что, – промолвила она, тщательно выбирая слова. – Не могу представить тебя в Сиднее, потому что твое место здесь – под обжигающим солнцем, у неспокойного моря, под бескрайним небом. Сидней по сравнению с ним – большая серая клякса. – Вот озвучила свою мысль, и еще сильнее во всем уверилась.
– Нет. – Джона нахмурился и одновременно улыбнулся. – Нет.
– Ладно. – Эйвери обхватила себя руками, словно чтобы привести в порядок растрепанные чувства. – Так что было между тобой и…
– Рейч? Просто жизнь.
– Судя по всему, не просто жизнь.