И вот на этот раз драконов проняло, как надо.
Один, что летел чуть впереди, словно бы натолкнулся на невидимую стену, заревел и резко вильнул в сторону. Снаряды в клочья изорвали его правое крыло и прорубили бок, будто исполинские мечи. Зверь оглушительно заревел, камнем рухнул на землю примерно со стометровой высоты и замер без движения.
Второму же дракону повезло больше — огонь зенитных самоходок оказался сосредоточен в основном на его собрате, и он успел вовремя отвернуть в сторону, получив лишь несколько легких ранений. Ящер, с натугой выгребая воздух, могучими крыльями, начал как можно быстрее набирать высоту и уходить прочь. «Тунгуски» сопроводили его орудийными стволами, но вдогонку стрелять не стали.
Глядя на то, как за считанные секунды было покончено с явно абсолютным по местным меркам живым оружием, строй аборигенов заколебался и некоторые из них начали бросать оружие.
Последней каплей же стал попавший под драконье пламя Т-72, выползший своим ходом из полыхающего огненного круга.
Танковая броня местами оплавилась, боевая машина была вся черна от копоти и гари. Время от времени взрывались уцелевшие до сих пор коробочки активной брони, кое-где на корпусе догорал огонь, однако танк все еще был жив.
Этого зрелища солдаты противника выдержать уже явно не смогли и начали массово сдаваться в плен.
Интерлюдия
На стол Президента легла потрепанная бумажная папка, украшенная гербом Министерства государственной безопасности СССР и всеми мыслимыми и немыслимыми грифами секретности.
Озаглавлена она была, как «Об организации работ по кобальту».
Следом легла еще одна папка, но куда более тонкая и новая.
Президент с интересом открыл ее, пролистал, бегло просмотрел несколько документов, задумчиво нахмурился.
— Никогда не слышал о таком проекте… Это что — работы по созданию кобальтовой бомбы?
— Нет, просто название было выбрано по аналогии с атомным проектом. — Ответил Директор ФСБ. — Работу начали как раз после создания ядерной бомбы. А что не слышали… Об этом почти никто не слышал. До сих пор. На этот проект фактически полуслучайно натолкнулись еще лет десять назад, когда шерстили все подряд, но тогда просто ничего не поняли.
— Давай вкратце, Александр Васильевич. Я понял, что это может иметь отношение к текущей теме… Но насколько близкое?
— Самое ближайшее. Первый межмировой проход был открыт в СССР еще шестьдесят лет назад.
— Так, — Президент выпрямился. — Продолжайте.
— Первоначально работали просто над особо защищенным тылом на случай новой войны. С учетом прогресса даже уральские и сибирские заводы могли быть потеряны, а войну надо было как-то продолжать. Поэтому начались эксперименты с подземными сооружениями, подводными, стали работать в плане космоса… А затем почти случайно открыли проход куда-то. Условия землеподобные, но не Земля.
— Есть гарантия, что это был тот же мир, с которым контактируем и сейчас?
— В рапортах есть упоминание о трех лунах — красной, белой и черной, по поводу которой была приложена обширная негодующая записка, что такого быть не может, потому что такого не может быть никогда, — усмехнулся Директор. — Так что — да, можно предположить, что этот один и тот же мир.
— Тогда почему об этом проекте забыли? — задал Президент напрашивающийся вопрос.
— Так его же Берия курировал, а когда Сталин умер и его скинули, то и проект прикрыли. Начисто. Опытную установку уничтожили, всех причастных в лагеря отправили, но вот кое-какая документация все-таки осталась. Мы уже отправили все в одно закрытое НИИ, работу они начали.
— Когда будут результаты?
— Ну, вы же понимаете, что пока что нельзя сказать ничего определенного… Но уже через месяц обещали представить опытный образец, через полгода работоспособную установку, а в следующей пятилетке — потоковое производство.
— А сам-то как думаешь?
— Врут и не краснеют, конечно. Дай бог, чтоб через полгода у них хоть опытный образец кое-как заработал… — ответил директор ФСБ. — Даже неспециалисту вроде меня понятно, что документация нам досталась лишь фрагментарно. По свидетельствам очевидцев, в секретной зоне в день ареста Берии целые сутки напролет бумаги жгли, так что…
— Все равно, конечно, чересчур оптимистично… — поморщился Президент. — Но зато хоть какая-то определенность. Раз сказали, что сделают, значит в лепешку расшибутся, а предоставят. Однако, если все так просто, то почему до этого никто раньше не дошел? Если уж на технологиях пятидесятых смогли такое построить, то на современных и подавно… Так в чем же дело?
— Неизвестно, — лаконично ответил Директор ФСБ. — Возможно, что известно и не будет. Хотя есть подозрение, что это связано с какими-то особенностями местности… В тот раз ведь исследовательский центр разворачивали в том же Владимирском крае, замаскировав это под строительство мостового перехода на материк.
— Хорошо… Полгода, говорите?
— Да. Самое главное — не надо будет зависеть только от одних местных врат.
— Это-то понятно — если даже все дело в местности, то ничего не помешает построить рядом сразу несколько проходов. Хотя их в любом случае придется строить — через одни врата такого размера нереально будет наладить нормальную транспортную связь… Что говорят вирусологи?
— Отобрали из числа пленных фокус-группы, начали плановое обследование побывавших на той стороне наших солдат… Пока что ничего опасного или странного. Бактериологическая картина принципиально не отличается от земной. Однако запасы вакцин на всякий случай формируем и готовим к развертыванию мобильную лабораторию «Вектора».
— Что ж… — после недолго раздумья резюмировал Президент. — Раз так, то начинаем разработку проекта. Но сразу предупреждаю, Александр Васильевич — на слишком уж большие силы и средства не рассчитывайте. У нас тут чемпионат мира по футболу на носу, куча строек и перевооружение.
— Слишком уж большие силы и средства на данном этапе и не нужны, — слегка улыбнулся Директор ФСБ. — В первую очередь будем крепить плацдарм и вести разведку за вратами. Соберем физиков, астрономов, химиков, биологов и всех прочих для изучения мира. Постараемся в первую очередь задействовать местные кадры и население.
— Надо только это более понятно обозначить. Хотя бы для собственного пользования. А то все эти «там» и «на той стороне» — слишком уж расплывчато. А «врата» — это слишком уж конкретно…
— Почтовый адрес этому миру… планете присвоили по аналогии с базой в Арктике — теперь он числится как Врангель-18. Опорной базе присвоено условное наименование Китеж.
— Китежгородский завод маготехники? — хмыкнул Президент. — На классику потянуло?
— Нет, — слегка недоуменно ответил Директор ФСБ. — Просто реальный град Китеж находился на берегу озера Светлояр около села Владимирского…
— Светлояр?. А, кстати, неплохо… Достаточно нейтрально и дает совершенно неверную привязку на местности. Да, пожалуй, остановитесь пока на этом названии.
Интерлюдия
— Босс, вот отчет по русским.
— О, наконец-то! Ну-ка, давай его сюда… Ага. Ага… Так… Так… И… И все?! Роджерс, ты обалдел? Это все, что вы смогли раскрутить за неделю? Да я столько же наберу, просто пробежавшись по паре блогов!
— Босс, но это же русские… Они все засекретили по самому максимуму. Да еще и нагнали столько армии, что у нас никаких сил не хватит отследить все их перемещения…
— К черту перемещения. Меня и не только меня интересует — что за хрень там у них произошла? Только не надо повторять бред русских про секты — такой ерундой можно купить нашего госсекретаря, но не меня.
— Эта секта — дело явно нечистое. Никогда не существовала, а потом появилась и как будто бы даже была всегда. И что странно — мы вообще в этом не замешаны. То есть даже никогда не пытались выходить на контакт с этими римлянами, не говоря уже о финансировании…
— Да это и так понятно, что вся эта секта — подстава. Газ… Вот газ — это любопытно. Какая-то утечка с местного производства?
— Во Владимирске вообще нет химического производства. Да и с любым другим производством там не особо…
— Во Влади… тьфу ты, язык сломаешь с этими их дикими названиями… Есть там военные базы? Может быть, секретные научные центры? Ну, хоть какие-нибудь зацепки есть? Что видно со спутников?
— Ничего особенного. Хотя, русские вполне могли замести следы, пока мы перенаправляли туда спутник… Ну и спутник же не висит двадцать четыре часа в сутки семь дней неделю над этим городишкой.
— И что, у нас прямо-таки ни одного человечка там не нашлось? Это вообще возможно?
— Босс, так ведь город этот небольшой и находится черт знает где даже по меркам самих русских. Агенты в этом их штате у нас есть, но в других городах… А во Владимирск им теперь не попасть — на дорогах везде кордоны.
— Но хоть какая-нибудь резидентура? Там же вроде бы работали наши компании…
— Не наши — британские. Британцы говорят, что ничего не знают и не могут установить нормальную связь со своими сотрудниками. Там еще голландское консульство есть — с ним тоже не получается связаться. Ну, то есть как мне сказали — на связь они выходят, но как-то странно… Наверное, из-за режима секретности.
— Ну да, даже представить невозможно, что русские там решатся арестовать кучу иностранных граждан — они на такое ни за что не пойдут. Но русские определенно что-то мутят… И мы должны сказать, что именно. Ты скажешь мне, а потом я скажу еще кое-кому.
— Босс, так пускай нам тогда еще людей подкинут! И денег! Нас же на этот направлении страшный некомплект — сначала урезают финансирование, а потом результатов требуют… Засранцы.
— А что ты хотел? Неперспективное направление же. Ни войн, ни перспектив для конфликтных ситуаций. А на джапов надежды нет — без нас они на русских никогда не полезут, кишка тонка… Слушай, а эту версию вы пробивали? Может, все это как раз против джапов и направлено? Они-то их за нормального противника держат.
— Ну, мы отрабатывали все версии и эту тоже…
— Не юли. Вижу уже как вы тут темы отрабатывали. «Расширение военной инфраструктуры», а рядом — «создание прохода в параллельный мир». Вы откуда этот бред взяли вообще? Какой еще, к черту, параллельный мир?
— Босс, так в Сети именно по этой теме самая большая шумиха…
— Мне доклад представлять уже послезавтра. И что я скажу? «Истина где-то рядом, русские скрывают от нас инопланетян, да пребудет с нами Сила»? Просто отлично!
— Босс, да я же… да мы же…
— В общем, кончай ныть и иди работать. И больше чтоб никаких сказок. Дай мне нормальную рабочую версию, которую будет не стыдно показать взрослым дядям.
Афина Октаво
Камни дороги ложились под копыта лошадей, идущих спокойным шагом. Встречающиеся время от времени встречные путники немедленно останавливались и уважительно кланялись, лишь только завидев императорский пурпур.
Ехавшая во главе небольшого отряда девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу и схваченными на лбу тонкой диадемой из темно-серого металла, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух, который не портила даже легкая дорожная пыль. Это все равно было куда лучше, чем дышать спертой атмосферой очередного тошнотворного приема… Одного из многих, на которых Афине приходилось бывать согласно этикету и ничем принципиально не отличающимся от десятков других.