– Вижу, вы не согласны? – донесся до него удивленный вопрос русского. – Я думал, вы понимаете, насколько выгодное вложение сделали, женившись на ней. С ней никто не может сравниться. – Тевченко кивком указал на дальний конец зала. – Даже те две кошечки, которые недавно пытались выцарапать друг другу глаза. – Он пожал плечами и осклабился. – Повторяю, вы счастливый человек.
Он хлопнул Джосса по спине. Тот заметно напрягся. В последнее время он слишком много нервничал по поводу многочисленных хвалебных песен, посвященных его жене. Кто бы мог подумать, что Лейла превзойдет все его ожидания? Безусловно, она стала его ценнейшим активом.
– Да, я знаю, – сдержанно улыбнулся Джосс.
Даже несмотря на то, какое страстное желание она будила в нем. Как отвлекала от дел, поселившись в его мыслях.
Однако Лейла с подчеркнутой вежливостью избегала его общества. Джосс был не на шутку расстроен из-за того, что так категорично прописал условия их брачного соглашения. Он уже давно хотел большего, а не вежливого пожелания спокойной ночи и закрытой двери ее спальни. Кровь, казалось, вскипала в его жилах каждый раз, когда он вспоминал, как категорично Лейла отвергла его. Но Джосс ждал. И не сомневался в победе.
В толпе гостей он вдруг заметил Асада Мурата. Тот присоединился к компании дам. Женщины тотчас растаяли, однако Лейла насторожилась. Джосс понял это скорее сердцем – поведение ее никак не изменилось. Она была все так же невозмутима и доброжелательна. Он обернулся к Тевченко:
– Надеюсь, вы извините меня?
– Конечно, мой друг. Если бы у меня была такая жена, я тоже не оставлял бы ее ни на минуту.
Джосс кивнул и двинулся сквозь толпу навстречу Лейле. В ее руке был бокал с минеральной водой, она чуть наклонила голову, словно была поглощена разговором. Однако Джосс чувствовал: что-то явно пошло не так.
– Я не помешаю?
Мурат чуть посторонился. Только сейчас Джосс заметил, что они стояли очень близко друг к другу. Лейла радушно улыбнулась, ее улыбка была неотразима.
– Ни в коей мере. – То, как тщательно девушка выговаривала слова, напомнило ему об их спорах. Она всегда была крайне корректна, спокойна, словно Снежная королева. – Мы лишь обсуждали, насколько важна дисциплина.
– Дисциплина? – Джосс нахмурился. – Ты имеешь в виду самодисциплину?
Лейла кивнула:
– Да, именно. Ее так не хватает в современном обществе!
Джосс медленно перевел взгляд с нее на Мурата и обратно. Он очень хотел выяснить, о чем они говорили до того, как он подошел.
– Например?
Она ничего не ответила, и к беседе подключился Мурат:
– Современное общество сейчас целиком и полностью состоит из разного рода меценатов и прочих сострадательных натур, которые сочувствуют униженным и оскорбленным. Они не могут – или не желают – понять, что нужно не потакать, а помогать. Служить примером. – Он сделал эффектную паузу. – Как это делаем мы.
– Мы?
Джосс был достаточно наслышан об Асаде Мурате и давно понял, что у них очень мало общего. Исключение составляли лишь внушительные счета в банках и деловые интересы, пролегавшие в смежных областях.
– Лидеры. Мужчины, продумывающие каждое свое действие. Люди, которые не боятся постоять за правое дело.
Лейла словно окаменела.
– Мне кажется… – Джосс увидел, как побелели ее пальцы, сжимающие ножку бокала. – Я не совсем понимаю эту идею.
– Мужчина должен быть грозным, но справедливым главой семьи. – Мурат метнул суровый взгляд на Лейлу, стоящую рядом с ним. – Так же и в бизнесе. Возьмем, например, проблемы с рабочими, с которыми вы столкнулись в Африке…
Далее он подробно изложил, как, по его мнению, должны быть улажены эти проблемы. С каждым его словом Джосс все отчетливее понимал, что в этом господине нет ни капли человечности.
– Весьма интересный подход, – наконец прервал он Мурата, едва сдерживаясь. – Однако я предпочитаю другие методы. Из завтрашних новостей вы узнаете, что забастовка уже прекращена. При предыдущем хозяине шахт условия труда были неприемлемыми. Теперь же к работе будут привлечены местные жители, естественно, после тщательной проверки техники безопасности. Оборудование будет обновлено, мы также запустим программу специальной подготовки. – Джосс сделал паузу для того, чтобы убедиться, что его речи достигли нужных ушей. – Я к тому же разрабатываю проект по улучшению водоснабжения и – в перспективе – собираюсь построить школы в соседних поселениях.
– Да вы сошли с ума! Вы вообще думаете о прибыли?
Джосс взглянул в потемневшие глаза своего оппонента и дал себе обещание никогда не сотрудничать с ним. Нет, он не был противником излишней строгости. Не раз его клеймили, называя жестоким предпринимателем. Но он никогда не позволял себе эксплуатировать людей. Одна мысль об этом вызывала в нем волну отвращения.
– Хорошие условия труда и уважение к работникам предприятия – ключ к повышению продуктивности. – Губы Джосса изогнулись в улыбке. – Предлагаю вам как-нибудь испробовать такой подход. Лишь бесчеловечные люди не уважают естественные права других.
В ответ Мурат что-то невнятно пробормотал и поспешил скрыться. Джосс даже не сделал попытки задержать его.
Лейла смотрела на него во все глаза, ее взгляд лучился.
– Ты действительно так считаешь?
– Конечно! Теория Мурата в корне иррациональна. Один раз ты подводишь людей, которые зависят от тебя, и больше нет пути назад. – Он замолк, внимательно рассматривая Лейлу. – Мне жаль, что так вышло. Это все-таки твой друг. Но всему есть предел…
– Он мне вовсе не друг! – Она словно выплюнула эти слова. – Последние пять минут я провела, сцепив зубы, изо всех сдерживаясь, чтобы не сказать ему, что не желаю с ним разговаривать. – Лейла нахмурилась. – Мне казалось, он важен для тебя как деловой партнер?
– Лейла, не существует незаменимых людей. Подобных Мурату – особенно. После того, что сейчас услышал, я не собираюсь в дальнейшем вести с ним дела. Сегодня была последняя капля. – Джосс взял жену за руку, переплетя ее пальцы со своими. Он чувствовал ее напряжение. – Мурат сказал тебе что-то?
В его душе поднимался настоящий гнев.
– Ничего серьезного. – Девушка отвела глаза.
Джосс тотчас же понял, что она говорит неправду.
– Лейла. – Он легонько приподнял ее лицо за подбородок. – Что не так?
При мысли о том, что этот мерзавец мог оскорбить его жену, Джосс потерял контроль над собой.
– Ничего, что тебе следовало бы знать. Честно. – Лейла покачала головой, не сводя с него изумрудного гипнотического взгляда – Это была правда? Твои планы, связанные с шахтой?
– Да, процесс был запущен еще вчера. – Джосс наблюдал за ней, пытаясь узнать, о чем она думает. – Это так важно?
Она серьезно кивнула:
– Это более чем важно.
На ее лице на долю секунды мелькнула улыбка.
Крошечное, едва заметное движение губ направило лучи света и тепла в самые отдаленные уголки его души. Туда, где прежде царили лишь могильный холод и кромешная тьма.
Несколько часов спустя, когда за последним гостем закрылась дверь, Лейла смогла вздохнуть с облегчением. Однако на нее тотчас же навалилась усталость. Ей безумно нравилось принимать гостей, но она отвыкла от этого. Часы, проведенные за газетами и новостными порталами, едва ли могли заполнить информационный вакуум, который образовался, пока отчим держал ее в заточении. Весь вечер Лейла со страхом ожидала, что она совершит непоправимую ошибку, досадную оплошность, которая откроет всем, как мало она знает о том, что происходит в мире. Затем рядом, словно из ниоткуда, возник Мурат… Лейла обхватила себя руками, словно он и сейчас был где-то неподалеку и собирался загнать ее в угол. Стоя спиной к Джоссу, она бросила через плечо:
– Я очень устала и хочу отправиться спать. Спокойной ночи.
Лейла почти дошла до дверей спальни, когда услышала его голос:
– Еще не время. Нам нужно поговорить.
Повернувшись, она скорее почувствовала, чем увидела, что сегодня вечером Джосс не намерен отступать. С такой же настойчивостью он задавал ей вопросы о Мурате. Неужели он все еще думает об этом? Однако она не хотела подпускать Джосса близко. Ведь порой он заставлял ее чувствовать то, что не следовало испытывать к человеку, для которого она была лишь партнером по бизнесу. Даже если он был другим, не таким, как Гэмил или Мурат. По жилам Лейлы заструилось удовольствие, вызванное воспоминанием о том, как Джосс унизил приспешника ее отчима. Кстати, одновременно он лишил Мурата очень выгодного контракта.
Лейла наконец поняла, что Джосс никогда не будет обращаться с ней так, как это делал Гэмил. Он дорожит ею настолько, что заботится о ее здоровье, приказывает готовить ее любимые блюда, относится к ней с уважением перед многочисленными гостями.
Когда же они остаются наедине, ее тело наполняет настоящий жар. Но, несмотря на их поцелуи и ссоры, Джосс никогда не пытался взять ее силой. Это уже многое о нем говорило. Он – мужчина, достойный уважения.
Кроме того, ему удавалось без всяких усилий сломить ее волю к сопротивлению, поставить под сомнение желание держать дистанцию между ними. А эти редкие вспышки страсти… С Лейлой прежде никогда не происходило ничего подобного. Видимо, именно поэтому она была сбита с толку. Ей нужно было обдумать все это, нужно было побыть одной.
– Джосс, прости, я на самом деле истощена. Мы поговорим завтра.
Лейла, если честно, рассчитывала, что он не будет возражать. Она уже почти достигла двери, когда его пальцы обвились вокруг ее локтя.
Лейла запретила себе думать о том, как ей приятно ощущать тепло, исходящее от этого прикосновения. Терпкий мужской запах снова взял ее в плен, нахлынули воспоминания об их поцелуе в лифте. Она покраснела и повернулась.
– Мы еще не закончили наш разговор, – произнес он.
Она изогнула бровь:
– Я же сказала, что устала. Мы обсудим все завтра.
Когда их глаза встретились, сердце ее сбилось с привычного ритма. Лейла замерла, не желая, чтобы Джосс отпускал ее, но тут же попыталась убедить себя в том, что он нарушает ее личное пространство.
– Лейла, чего ты боишься? Ты можешь рассказать мне все. – Его голос был тихим и спокойным. Он казался ей редчайшим шелком, ласкающим тело и душу.
– Я ничего не боюсь.
– Нет? – На его лице отразилось недоверие. – Ничего? И даже нашего гостя – Мурата?
– Его? – Она улыбнулась, – Он ужасный человек, но я не боюсь его.
– От кого ты в таком случае прячешься?
– Почему ты так решил? У тебя слишком богатое воображение.
– В таком случае, если ты ни от кого не прячешься и никого не боишься, возможно, ты захочешь пройти со мной в оранжерею, устроенную на крыше? Оттуда открывается потрясающий вид на Темзу и ночной Лондон. Там появляется восхитительное чувство свободы.
Лейла похолодела. Ее сердце стремительно забилось. Джосс ждал, и что-то в его взгляде говорило о том, что он догадывается о природе ее страха. Она не понимала, почему муж не желает оставить ее в покое. Джосс внимательно следил за ней. Лейла прикусила губу, силясь справиться с паникой. Открытое пространство пугало ее.