Подошло время связи со штабом. Лодка всплыла. Установили радиосвязь, и радист принес квитанцию командиру. Капитан-лейтенант прочел, нахмурился:
– Погружение!
Лишившись хода, лодка не потеряла возможности погружаться и всплывать, заряжать дизелем аккумуляторы. Но потеря хода – это удар ножом в спину! Ведь длинная полярная ночь закончилась, сейчас день сменяет ночь, причем ночи становятся все короче, и впереди – белые ночи, когда полной темноты нет, только серые сумерки.
Борьба за Кольский полуостров занимала значительное место в планах гитлеровского командования. Задачей противника в начале войны был захват Мурманска и выход к Кировской железной дороге.
Планы эти были сорваны: в некоторых местах немцы смогли продвинуться в глубь нашей территории на 70–80 километров, а где-то не смогли даже перейти государственную границу. Казалось бы, зачем им эти заснеженные скалы? Но Кольский полуостров был богат своими недрами, в первую очередь никелем. Металл этот был крайне необходим военной промышленности обеих сторон.
На арктическом театре военных действий немцы сосредоточили армию «Норвегия» – из двух немецких и одного финского корпуса. Их поддерживала с воздуха часть 5-го воздушного флота Германии, а также ВМФ. Противостояла им советская 14-я армия.
С осени 1941 года фронт стабилизировался и по октябрь 1944 года проходил по Большой Западной Лице.
С середины 1943 года на Севере значительно возросло количество нашей авиации. Устаревшие И-16 заменялись новыми истребителями, по ленд-лизу поставлялись бомбардировщики «Бостон» и «Хемпден», гидросамолеты «Каталина».
Прошло восемь долгих часов, на лодке стало душно и жарко, тела подводников были мокрыми от пота.
– Акустикам – слушать горизонт! – приказал командир.
И вскоре акустики доложили:
– Слышим шум винтов подводной лодки по пеленгу сорок два.
Потом шум винтов стих. Командир отдал приказ на всплытие.
Лодка поднялась на перископную глубину, командир осмотрел море.
– Наши! – облегченно выдохнул он.
Лодка всплыла в крейсерское положение. Командир открыл люк в рубку и выбрался наружу. За ним по трапу потянулись вахтенные.
По лодке сразу потянуло свежим морским воздухом, в корпусе стало не так влажно и жарко. Заработал дизель, заряжая аккумуляторы.
На помощь подводной лодке наше командование прислало подводный минный заградитель – он выполнял минирование немецких морских коммуникаций. Получив приказ штаба, минный заградитель прибыл на рандеву с поврежденной «малюткой».
Первым делом на минный заградитель Л-15 перешла команда разведчиков – все-таки на минзаге больше места, да и военная необходимость требовала любой ценой сохранить и доставить разведчиков в штаб с их добытыми сведениями. Потом закрепили на носовом рыме переброшенный с Л-15 буксировочный канат.
Минзаг медленно тронулся, канат толщиной в две руки натянулся, и «малютка» пошла за буксировщиком.
Минзаг сразу отвернул от берега в море. В их положении сейчас чем дальше от берега, тем безопаснее. Ведь буксировка подлодки возможна только в надводном положении, и опасность быть обнаруженными подстерегала теперь оба корабля.
Неожиданно из-за береговых скал вынеслась пара истребителей. Вахтенные даже среагировать не успели. Но истребители оказались нашими Як-1 из истребителей авиабригады – не иначе штаб подплава попросил прикрыть с воздуха командование ВВС.
Истребители поднялись выше и кружились в стороне.
Минзаг теперь шел полным ходом, за лодкой тянулся сизый дым от работавших на полную мощность дизелей. Вахтенные на обеих лодках обозревали море и воздух.
Командир приказал в случае опасности сбросить или перерубить канат и быть готовым к срочному погружению – только так можно было спасти оба судна.
Через час истребители, выработав топливо, улетели. Занятый немцами берег растаял в дымке.
Минзаг повернул на восток курсом сто тридцать, и теперь они шли к базе.
Оба торпедиста заняли место у пушки.
На ходовом мостике были командир, рулевой и двое вахтенных. Тесно было, как в трамвае.
На море было легкое волнение.
Вдали послышался гул авиадвигателя. На лодке встревожились, но это оказался наш гидросамолет МБР-2 – машина устаревшая и тихоходная, но, в отличие от истребителей, могла садиться на воду и довольно продолжительное время находиться в воздухе.
Самолет стал описывать вокруг лодки широкие круги, то удаляясь и становясь почти невидимым, то с ревом проносясь вблизи. Он проводил авиаразведку – не идут ли боевые немецкие корабли, не всплыла ли немецкая подлодка? Видимо, немцев обеспокоила странная активность советских самолетов в одном районе моря. Если их судов здесь нет, зачем тогда летают русские?
Со стороны берега появилась точка, довольно быстро выросшая в размерах, – точка оказалась тяжелым двухмоторным истребителем Ме-110. Он сделал над лодками горку, круто развернулся и с пикирования дал по лодкам пулеметно-пушечную очередь. В лодки он не попал, но снаряды случайно перебили буксировочный канат.
К немецкому истребителю ринулся наш гидросамолет. Его стрелок осыпал «немца» очередями из турельного пулемета.
Экипаж лодок с тревогой смотрел на неравную схватку. Выйти победителем в бою против более скоростного и лучше вооруженного «мессера» у наших летчиков шансов не было.
Но «немец» боя не принял, его задачей была разведка. Он «горкой» набрал высоту и ушел к берегу.
– Ну все, теперь жди гостей! – со злостью сказал командир. – Боцман! Вязать канат!
Сейчас бы уходить быстрее из этого района! До немецких военно-морских баз не так далеко, и немцы наверняка выслали на обнаружение лодки свои боевые корабли.
Но пока с лодок вытащили оба конца, пока связали толстенный канат, ушел час драгоценного времени.
Буксировка возобновилась. Минный заградитель выжимал из дизелей все. Но конструкция его была устаревшей, он и без буксировки «малютки», гирей висевшей на ногах, мог давать четырнадцать узлов, а сейчас и вовсе скорость упала. Однако выбора не было. Гидросамолет теперь курсировал между лодками и берегом, выписывая петли и в западную сторону – туда, где были базы немецкого флота и откуда могла грозить опасность.
Он вернулся, пролетел над лодками, радировал, что сюда идут два торпедных катера и сторожевик, указал ориентировочную дистанцию до них. Выходило, что немцы могут быть у лодок через час, по крайней мере – торпедные катера, значительно превосходящие сторожевик в скорости. Они подойдут первыми, свяжут боем, а там и сторожевик подоспеет. У него вооружение значительно мощнее, есть пушки, глубинные бомбы.
МБР пообещал прислать помощь и улетел.
Прошло полтора часа буксировки, когда вахтенный сигнальщик доложил, что курсом 210° он видит два корабля. Их было видно только в бинокли, но через четверть часа они стали видны невооруженным глазом.
До торпедных катеров было миль пять, когда с востока послышался гул моторов. Высоко, не менее двух километров, над лодками прошла пара бомбардировщиков Пе-2. Летая на колесных самолетах над морем, пилоты сильно рисковали. Получив в бою повреждения, летчики не могли посадить самолет на воду – они были вынуждены выбрасываться с парашютом и приводняться. В холодных северных морях выжить до прихода помощи более полутора часов было почти нереально.
Бомбардировщики вошли в пике и сбросили бомбы на торпедные катера. С лодки было видно, как с торпедных катеров открыли огонь из зенитных пулеметов трассирующими пулями.
Летчики сделали по два захода на цель. Один из катеров загорелся, повалил дым. Второй отвалил в сторону.
Самолеты ушли на запад, заметив сторожевик. Корабль не был виден с лодки, но самолеты пикировали на невидимую с лодок цель. Через некоторое время до подводников донеслись едва слышные разрывы бомб.
– Так им, долбайте фашистов, ребята! – радовались подводники.
Самолеты, сбросив бомбовый груз, пролетели над подлодками, покачав крыльями. Матросы проводили их одобрительными криками и свистом.
Едва прошло четверть часа, как самолеты скрылись, а с востока показался советский торпедоносец ДБ-3ф, сопровождаемый парой истребителей Як-1.
Подводники закричали «ура!» – под брюхом торпедоносца была видна торпеда.
Истребители взмыли вверх, а торпедоносец снизился и теперь летел над водой метрах в трехстах.
– Поднимись, браток! – сказал кто-то из сигнальщиков. – С земли ведь достанут!
– Не учи ученого, он лучше знает, что делать, – отрезал боцман.
Торпедоносец пролетел мимо горевшего немецкого торпедного катера. Похоже, Пе-2 только повредили сторожевик. Теперь за него взялся торпедоносец. В бинокли сигнальщики видели, как от самолета отделилась точка – пилоты сбросили торпеду. Самолет тут же начал набирать высоту.
Взметнулся высокий столб воды, затем донеслись раскаты тяжелого взрыва.
Возвращаясь на аэродром, самолет заложил вираж. Высота полета была небольшой, и невидимый из-за дыма от горящего собрата второй немецкий торпедный катер открыл зенитный огонь. Со стороны было видно, как трассеры прошили правое крыло и двигатель. За самолетом потянулся шлейф дыма.
На торпедный катер сразу спикировали истребители, огнем из пушек и пулеметов они подавили стрельбу с него. Истребители сделали несколько заходов на катер, пока он не загорелся.
Между тем торпедоносец прошел над лодками – из его двигателя вырывались языки пламени. Высота была всего метров двести.
– Прыгайте! – кричали подводники, как будто летчики могли их услышать.
От самолета стали отваливаться куски обшивки.
Один из членов экипажа выпрыгнул. Показался падающий человек, и почти сразу над ним раскрылся купол парашюта. За ним следом прыгнул второй пилот.
Неожиданно самолет резко накренился на крыло, клюнул носом и упал в воду, подняв тучу брызг.
Трагедия разворачивалась на глазах у подводников.
Буксировщик Л-15 повернул в сторону летчиков, выбросившихся с парашютом. «Кошками» матросы зацепили парашюты и втащили обоих пилотов на лодку. Затем субмарина прошла еще с кабельтов и подошла к месту падения самолета. Он уже ушел под воду, развалившись на куски от удара, и на воде плавали лишь мелкие детали из пластмассы, тряпье, расходились радужные пятна от бензина.
Подводники стянули пилотки.
– Штурман, определить по месту, отметить на карте место гибели героев, – приказал командир. – Придем в базу – сообщу в рапорте.
– Есть!
Летчиков со сбитого торпедоносца проводили в рубку минзага. Времени терять было нельзя, и буксировщик дал полный ход.
Оба истребителя покрутились вокруг подлодок четверть часа, сообщили по радио, что противника не видно, покачали крыльями и улетели.
– Хорошо им, скоро у себя на аэродроме будут, – сказал торпедист Саша.
– А про торпедоносец забыл? У летчиков, как и у нас, судьба тоже непредсказуемая – только двое и спаслись. А у подводников если победа – то одна на всех, но если не повезло – один общий стальной гроб.
– Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, – поплевал через левое плечо Саша. – Не надо о гробах.