Бронепоезд Сергея, подталкиваемый «черным» паровозом, загнали на тупиковую ветку кирпичного завода. Местность почти глухая, рядом глиняный карьер, полуразрушенные здания кирпичного завода. Низкий силуэт бронепоезда прекрасно среди них укрывался, и единственное, что могло демаскировать его, — так это дымы двух паровозов. Топку не погасишь, иначе паровозы не смогут двигаться. Топить надо постоянно, а уголь, если это не антрацит, всегда горит с дымом. Только где сейчас найдешь хороший уголь? Слава богу, хоть такой есть. Машинисты с проходящих поездов рассказывали на станции, что иной раз приходилось и березовые чурки в топку бросать. А с дров теплотворности никакой: полтендера перекидаешь, а давление в котле едва на десяти атмосферах держится.
С помощью кочегара Сергей укрепил над трубой своего паровоза кусок жести. Дым не шел столбом, рассеивался и был не так заметен. Машинист Глеб Васильевич самодельщину оглядел, хмыкнул, но снять не приказал.
В тупике бронепоезд простоял чуть больше суток. Бойцы успели передохнуть, кое-кто даже бельишко простирнул в расположенном недалеко пруду. Однако авиаразведка немцев установила местонахождение бронепоезда, и около десяти утра в небе раздался заунывный вой авиамоторов.
Сергей уже научился отличать по звуку наши самолеты от фашистских – у них моторы работали на слух неровно.
На бронепоезде объявили тревогу. Экипаж занял свои места, зенитчики – у пулеметов и орудий. Командир выжидал. Всякое могло быть, в том числе и то, что бомбардировщики пролетят мимо.
Но нет, «Юнкерсы» описали полукруг, и ведущий свалился в пике. Отстаиваться на заводе становится опасно, близко стоящие здания складов могли от взрывов обрушиться, стены – повредить вагоны или перекрыть путь. Неподвижная же цель – самая удобная для попадания.
В будке машиниста раздался звонок полевого телефона.
— Машинист, трогай, — раздался приказ командира бронепоезда. В какую сторону, и так было понятно: впереди, через полкилометра – тупик, стало быть – назад.
Глеб Васильевич перевел реверс и дал отсечку пара. Паровоз выбросил клуб пара, мощно дохнул дымовой трубой, колеса провернулись.
Все-таки бронепоезд тяжел. Но «Эрка» был паровозом грузовым, рассчитанным на тягу. Состав набрал ход и покатился назад – двигались тендером вперед.
Машинист едва ли не по пояс высунулся в окно, следя за самолетами.
Зенитчики открыли огонь.
Ведущий не выдержал, сбросил бомбы и отвернул. Это не беззащитный город бомбить, бронепоезд сам мог огрызнуться.
Бомбы легли на склад. Сверкнуло пламя, поднялось облако пыли.
Вслед за ведущим вошел в пике второй самолет. Он включил сирену, от леденящего воя которой закладывало уши, очень хотелось выбежать из паровозной будки и спрятаться. Пикировщик зашел с головы состава, видимо, решил уничтожить паровоз и обездвижить бронепоезд.
Первая бомба легла с недолетом в сотню метров, недалеко от насыпи, вторая – ближе, слева, и ее осколком пробило боковое стекло.
Сергей в испуге отшатнулся, но потом посмотрел через переднее стекло – не поврежден ли паровоз, не видно ли струй пара или кипятка? Но бок котла лоснился черной краской, все было в порядке.
Состав шел медленно, и если добавить скорости, слабые подъездные пути завода не выдержат тяжести бронепоезда. Тогда – катастрофа, быстро поезд на рельсы не поставить. А впереди – поворот, выходная стрелка станции. Пора уже было притормаживать, но паровоз вел за собой бронированный состав, не снижая скорости.
Сергей взглянул вправо: машинист сидел в неестественной позе, откинувшись на спинку сиденья и запрокинув голову. Сергей бросился к нему. На виске машиниста виднелась крохотная, почти бескровная ранка.
— Василий, положи Глеба Васильевича на пол, — приказал Сергей.
Времени терять было нельзя. Он опустил рычаг регулятора пара и потянул на себя рычаг тормоза Матросова. Зашипел воздух, выходящий из тормозной магистрали, и состав стал замедлять ход.
Стрелку прошли на двадцати километрах. Сзади грохотали зенитные малокалиберные пушки, заливались счетверенные установки «максимов».
Втянулись на запасные пути, и в этот момент зазвонил телефон.
— Почему стоим? — закричал в трубку командир.
— Выходной семафор закрыт, — ответил Сергей.
— Сами переведите стрелку и выводите состав. Будем стоять – раздолбают.
— Я сейчас! — Сергей буквально слетел по ступенькам и перевел стрелку. Будка стрелочника была рядом, но в ней – никого. Видимо, укрылся где-то стрелочник от самолетов.
Сергей бросился к паровозу, дал гудок и тронулся. Он то кидался к топке, открывая дверцы, когда Василий кидал в нее уголь, то становился на правое крыло паровоза, где было управление. Профиль пути незнакомый, а паровоз с бронепоездом разогнался уже до пятидесяти пяти километров.
Самолеты, отбомбившись без особого успеха, улетели.
Сергей сбавил ход до сорока километров, снял трубку телефона и покрутил ручку. Командир отозвался:
— Слушаю, Белов.
— Что делать?
— Кто у телефона?
— Это Сергей, помощник машиниста. Глеба Васильевича осколком бомбы убило.
— То-то я слышу – голос незнакомый. Сам вести сможешь?
— Так я почти от кирпичного завода сам веду.
— Молодец. Езжай до следующей станции, на ней остановка.
— Слушаюсь.
До следующей станции было недалеко, километров двадцать, по железнодорожным меркам – совсем рядом. Но Сергей нервничал – водить паровоз и поезд самому ему еще не приходилось.
Как это делать чисто технически, он знал, не первый раз на паровозе. Но вести за собой состав, тем более такой тяжелый – это особая ответственность, на паровозы бронепоездов ставили машинистов с опытом. Чтобы дорасти от помощника машиниста до машиниста, в мирное время требовались годы, а то и десяток лет. А он и в помощниках пару месяцев всего был. Но довел состав благополучно и встал под водоразборную колонку: требовалось пополнить запасы воды, но это уже была работа кочегара. Сам же спрыгнул с паровоза и отправился к командиру. Но тот уже сам спешил ему навстречу.
Встретились у зенитной платформы, откуда зенитчики сбрасывали гильзы на насыпь.
— Рассказывай, — приказал командир.
Сергей рассказал как все было.
— Сам, говоришь, привел? Замены тебе нет, прифронтовая полоса. Свяжусь с командиром дивизиона по рации. За мной.
Они подошли к бронепаровозу. Он находился в середине состава, командирская башенка была на тендере, там же и радиостанция.
Командира не было долго, четверть часа. За это время Сергей успел поделиться новостью с паровозной бригадой бронепоезда.
— Ай-яй-яй, — покачал головой машинист, — не повезло Васильевичу. А ведь мы знакомы давно были, лет пятнадцать.
В этот момент спустился по ступенькам старший машинист.
— Командир дивизиона приказывает тебе исполнять обязанности машиниста. Найдем замену – подменим.
— Тогда я кочегара на свое место ставлю, и кочегар мне нужен.
— Сейчас пришлю тебе какого-нибудь бойца.
— Если можно, того, кто топить умеет, или, на худой конец, человека сильного.
— Да знаю я!
Вскоре командир привел бойца – невысокого роста, жилистого. Такие обычно отличаются выносливостью.
— Водитель бронеавтомобиля Трегубов. Будет у тебя кочегаром.
— Есть. — И оба направились к паровозу.
— Трегубов, у тебя одежда погрязнее есть? Уголь кидать – работенка пыльная.
— Комбинезон есть, я в нем ремонт делаю.
— Бери и переодевайся, а то потом форму не отстираешь.
— Тебя как зовут?
— Сергеем.
— А меня Виктором. Я быстро. — И боец побежал к своему вагону.
Сергей взобрался в будку паровоза.
— Василий, с сегодняшнего дня я машинист, а ты – помощник. Это приказ командира дивизиона.
— А кочегаром кто?
— Сейчас придет – Трегубов Виктор. Тебе придется научить его котел топить.
— Дело наживное. Что с телом Глеба Васильевича делать будем?
Сергей за голову схватился. Служебный вопрос он выяснил, о гибели машиниста доложил, а вот о похоронах запамятовал – слишком много событий произошло за прошедший час. Только он взялся за трубку телефона, как снизу, с путей, раздался голос:
— Сергей!
Он выглянул в окно. Рядом с Трегубовым стояли три бойца с лопатами из отделения по ремонту путей.
— Командир приказал могилу у выходных стрелок рыть.
— А гроб как же?
— Откуда гроб на бронепоезде? И базового поезда нет. Брезентом обернем.
— Понял.
— Сергей, место покажи – ты же машинист теперь.
Но Сергей растерялся. Бойцы внизу, на путях, вдвое его старше, да и он с похоронами в первый раз сталкивается.
Не выходя из будки, он оглядел обе стороны от путей. Слева – возвышение небольшое, березки. Наверное, самое подходящее место, во время дождей и весной вода заливать не будет.
Сергей слез с паровоза и показал бойцам приглянувшееся место.
Бойцы споро принялись копать по очереди. В их движениях чувствовалась сноровка, и через полчаса могила была готова.
Бойцы ушли и вскоре вернулись, неся с собой кусок брезента и кусок железной пластины, на которой была написана фамилия машиниста, год его рождения и гибели – краска была еще свежей.
Тело машиниста спустили из будки паровоза, обернули брезентом. Из бронепоезда спустились бойцы – за исключением зенитчиков. Комиссар сказал краткую речь, и под винтовочный троекратный залп тело опустили в могилу. В свежий холмик воткнули железную пластину с фамилией и инициалами погибшего.
Через полчаса бронепоезд тронулся и покатил в Чернь. Ранее стоявшие там бронепоезда разъехались по разным направлениям, и на станции оставался лишь «Илья Муромец» и базовые поезда.
О смерти машиниста уже знали из сообщения по рации, и к «черному» паровозу подошли три паровозные бригады – почтить память. Все нижегородцы, работали вместе. Самый старший из машинистов взобрался на паровоз, открыл бутылку водки, налил в стакан и выплеснул водку в горящую топку.
— Традиция такая, — пояснил он. — Паровоз – он ведь как живой, все чувствует. Сколько лет Глеб Васильевич на нем отработал. Пойдемте, помянем товарища.
На соседнем пути, рядом с «черным» паровозом, стояла платформа, которая идет впереди поезда и несет запасные рельсы, шпалы. По бокам она обложена мешками с песком. На нее и взобрались все двенадцать человек паровозников. Все были в черной железнодорожной форме – потертой, промасленной, в угольной пыли. Они уселись на шпалы. Нарезали хлеб, сало, открыли несколько банок кильки в томатном соусе. Поскольку локомотивные бригады числились в действующей армии, им тоже были положены ежедневные фронтовые сто грамм. Выдаваемую водку не пили, а делали запас для серьезного случая. И вот сейчас ее достали из загашника.
Разлили водку по кружкам, старший лейтенант сказал прочувствованную речь. Выпили не чокаясь, но только закусили, как послышался рев мотора, и над ними пролетел «мессер». Хотя обычно немецкие истребители летали парами, этот был одиночным, и сбросил бомбу. Заметить ее смогли многие, только вот отреагировать времени не было.