Картина с драконом стояла на прежнем месте - пыльная и все еще никем не тронутая. Ее единственный обитатель по-прежнему лежал у дальней стены, завернувшись в крылья, как в одеяло. Казалось, в нем ничего не изменилось за два прошедших дня... те же тусклые блики на чешуе, те же устало опущенные веки... вот только багровая лужа возле ноздрей заметно расширилась. Да краски на холсте потускнели.
До боли прикусив губу, я подошла вплотную и, поколебавшись, положила ладонь на картину. Она оказалась шершавой и прохладной на ощупь. И уже совсем не походила на тот полный жизни холст, от одного взгляда на который замирало сердце.
- Ну вот, я пришла, как ты и просил. Что дальше?
У нарисованного дракона едва заметно дрогнули губы. А потом что-то изменилось вокруг, края картины внезапно раздвинулись до необозримой ширины, на меня снова пахнуло сырым воздухом подземелий, а до слуха донесся мерный звук падающих капель. Кап-кап... кап-кап... как отзвуки размеренных ударов большого сердца, от каждого сокращения которого по влажным стенам пробегала едва заметная дрожь.
Я замерла, как лань перед прыжком, готовая во весь голос заорать спасительное: "ДОМОЙ!" при первых же признаках опасности. Но забившийся в угол дракон не шевелился. Только тяжелое веко чуть приподнял и взглянул на меня сквозь мутную пленку.
"Ты все-таки здесь..."
Я озадаченно моргнула, но веко так же медленно опустилось, а усталый шепот в моей голове затих, так и не закончив фразу. Я немного постояла, ожидая, что будет дальше. Ничего так и не дождалась. Наконец, все-таки рискнула подойти ближе, убедилась, что мне не показалось, а мой крылатый кошмар действительно выглядит ужасно, и внезапно поняла:
- Ты умираешь...
"Да".
- И умираешь уже давно...
"Я ждал тебя. Но сил больше не осталось".
- Почему? - нахмурилась я, рискнув приблизиться к истощенному дракону еще на шажок. - Неужели больше не к кому обратиться?
Серебристое крыло неожиданно опустилось, и вот тогда я увидела, почему он так плох - на драконе был застегнут железный ошейник. А от него к стене шла толстенная цепь. Так что зря я переживала - чудовищный зверь все равно бы до меня не дотянулся. Даже если бы захотел.
"Цепь - лишь следствие допущенной однажды глупости, - устало вздохнул дракон, не открывая глаз. - Как и твой страх. Я слишком поздно это понял".
- Я уже почти не боюсь, - хмуро откликнулась я, рассматривая ошейник с безопасного расстояния. - Я вообще бояться не люблю. Что ты хочешь?
"Помоги"...
- Да? - справедливо засомневалась я, покосившись на цепь. - А вдруг ты потом опомнишься и все-таки сожрешь, как намеревался? У меня, знаешь ли, большие планы на жизнь, уроки недоделанные...
"Я не причиню тебе вреда, - измученно выдохнул дракон, на мгновение приоткрыв один глаз. - Да мне и не дано загасить твое Пламя. Но если не веришь..."
- Сам говорил, что убьешь, - напомнила я, на всякий случай держась поодаль. - И вообще, ты непоследовательный: то кричал, то пугал и угрожал, то молил... определись сперва, что тебе нужно, ладно? А там и поговорим.
Он только вздохнул. А затем неловко перевалился на бок и, вытянув шею, отвел голову в сторону. Так далеко, что передо мной оказалась лишь могучая грудина, закованная в естественную серебристую броню, от которой даже издалека веяло несокрушимостью.
Пока я раздумывала, что к чему, по чешуе пробежала долгая болезненная судорога. Раздался громкий треск, мерзкий чавкающий звук, тут же сменившийся звуком рвущейся плоти. Мгновением позже в ямке над верхней частью грудины дракона образовалась ярко-красная щель, откуда пахнуло неистовым жаром... а еще через миг меня буквально оглушило мерным и ровным рокотом, в котором отчетливо проступало мощное: тук-тук... тук-тук...
Ой, ты ж господи... выходит, не врут легенды?!
Я остолбенела, во все глаза уставившись на размеренно сокращающийся комок живой плоти.
"Сними, - обессиленно прошептал дракон, отодвигая крыло еще дальше и словно приглашая взглянуть на собственное сердце поближе. - Ты же видишь - я полностью открыт"...
- Д-да уж, - растерянно согласилась я, не в силах оторвать взгляд от жутковатого зрелища. - Всего один удар, и у тебя не останется шансов.
"Вот именно. Поэтому помоги... или добей. Я все равно долго не протяну".
Я отвела, наконец, глаза.
- Ладно, попробую... что-нибудь сделать. Но учти - я в первый раз. И если оплошаю...
Он промолчал, покорно ожидая моего решения. И не шелохнулся даже тогда, когда я, кряхтя, взобралась по толстой лапе и уже с плеча обвиняюще буркнула:
- Ты холодный! Даже через куртку пробирает!
"Прости. Я держусь, но это не всегда помогает".
- В каком смысле? - не поняла я, попутно изучая крепление на ошейнике. Несложное вроде. У нас в деревнях собак на такие сажали. Механизм простой совсем - даже ребенок открыть сможет. Только и делов, что одну петельку приметную с крючка снять, а дальше ошейник сам слезет.
"Чтобы жить, мне нужны силы, - кротко пояснил дракон. - Свои давно закончились, поэтому я тяну твои".
- Что?!
Моя рука тревожно замерла на петельке.
"Тебе холодно, потому что я забираю твои силы, - тяжело уронил он, даже не думая увиливать или приукрашивать правду. - Сперва помногу, поэтому ты и испугалась. Но я учел прошлые ошибки и сейчас беру совсем чуть-чуть, хотя и этого достаточно, чтобы ты почувствовала. Когда мои резервы восстановятся, ты перестанешь мерзнуть. Обещаю. Но это долгий процесс. И его очень трудно контролировать. Поэтому будь осторожней и, пожалуйста, не прикасайся к коже".
- Это как, интересно?! - внезапно разозлилась я, восседая на чужом загривке, как на шипастом заборе. - Взлететь, что ли?! Крылышками помахать, как у тебя?! Так спешу сообщить - не обзавелась еще! Не отрастила, знаешь ли! Тьфу!
Тугая петля, наконец, соскочила с круто загнутого крючка, замок оглушительно щелкнул и раскрылся неопрятным стальным цветком, продемонстрировав моему сердитому взору натертую до глубоких ран драконью шкуру. А следом за ошейником с драконьей холки со звоном соскользнули и цепи. Вместе со мной, едва успевшей соскользнуть вниз и отпрыгнуть, чтобы не зашибло.
Но если я полагала, что на этом все и закончится, а крылатый пленник вдруг радостно воспарит под самый потолок, то меня ждало жестокое разочарование. Потому что дракон, оказавшись на свободе, просто бессильно обмяк, перестав, кажется, даже дышать. Зияющая обширной раной грудь скрылась за безвольно упавшим крылом, да и мерное биение сердца на какое-то время оборвалось. Причем так резко, что наступившая тишина показалась мне оглушительной.
- Эй, ты чего? - забеспокоилась я, когда из натертых ошейником ран щедро выступила кровь. - Помирать, что ли, собрался? Э-эй! Не смей! Я же еще не все спросила!
Тяжелое крыло легонько дрогнуло и медленно, словно бы нехотя укрыло неподвижного дракона серебристым покрывалом практически полностью.
"Мое имя... - он проурчал какой-то нечленораздельный набор шипящих и рычащих согласных, среди которых явно выделялись "р", "х" и "ш", а потом со вздохом добавил: - Можно просто Рэн. Но сейчас тебе пора, Хейли... если ты останешься здесь, когда я усну, то можешь погибнуть. А я обещал тебе не вредить".
- Даже так? - неприятно удивилась я. - Ладно. Принимается за "спасибо". Счастливо оставаться, Рэн.
Из-под крыла появились широкие ноздри с застывшими кровяными дорожками на чешуе, а затем и крупный зеленый глаз с вертикальным зрачком. Дракон внимательно взглянул на меня, при этом узкая полоска зрачка растеклась широкой кляксой на всю радужку, затем снова собралась в щелку. После чего, наконец, виновато спряталась за кожаным веком.
"Прости. Я очень тебе благодарен. Но если ты не уйдешь, моей выдержки может не хватить. Тебе известно, что такое голод?"
Я только махнула рукой и отвернулась. Такого разочарования мне уже давно не доводилось испытывать.
"А чувство, когда ты висишь над пропастью, держась лишь на одной воле, и видишь протянутую руку, но при этом понимаешь, что любым неосторожным движением можешь утянуть спасителя за собой?"
- Все-все, поняла! - сдалась я и попятилась подальше от сонного ящера. - Больше на рожон не лезу! ДОМОЙ!
"Я буду ждать тебя завтра, Хейли, - тихо проурчал дракон, когда вокруг меня задрожали и начали стремительно расплываться стены мрачного подземелья. - Как ждал все двадцать шесть лет со дня твоего рождения"...
Я охнула и, не удержав равновесие, все-таки свалилась на злополучные табуретки. Укололась, конечно, больно ударилась, порвала перчатку на левой руке. Хотела было засыпать проклятого дракона стремительно набегающими вопросами, но спрашивать оказалось не у кого - нарисованный зверь уже ничего не слышал. Свернувшись клубком, он безмятежно спал, засунув морду под крыло. А рядом с ним, посверкивая стальными краями, лежал расстегнутый ошейник, и неопрятной грудой валялась тяжелая цепь, при виде которой я зябко передернула плечами и, недолго поразмыслив, все-таки решила не рисковать.
Глава 7
Следующим утром я впервые проснулась сама, без понуканий. И с приятным удивлением обнаружила, что чувствую себя гораздо лучше, чем накануне. Надо же. Всего одна ночь без сновидений, а какой результат...
Шустро умывшись и собравшись, я даже завтрак проглотила с аппетитом. Более того, не наелась, впервые за несколько дней. И приятно удивилась во второй раз, когда, мимолетно подумав о добавке, тут же получила в свое распоряжение второй поднос. С горячей, еще дымящейся кашей, большим куском свежего хлеба и внушительной кружкой парного молока, приведшего меня в полный восторг.
В класс я на этот раз явилась первой и уже с порога вдруг обратила внимание на некоторые детали. В частности, на недавно вымытый пол. На витающий в воздухе аромат свежей хвои. Неровно расставленные в три одинаковых ряда парты числом аж в целых девять штук, при том что учеников было всего пятеро. На два узких зарешеченных окна, при беглом взгляде на которые удавалось рассмотреть лишь громаду соседнего корпуса и медленно кружащиеся в воздухе снежинки. Семь ассиметрично повешенных полок по правую руку от входа, где цвело и пахло зеленое изобилие... уделив им всего несколько секунд своего резко обострившегося внимания, я как-то неожиданно поняла, что в горшках ласковых рук садовника ожидали целых двадцать семь видов разнообразных растений. Причем ни одного из них я прежде не видела, а разницу уловила лишь по строению листьев и форме бутонов.
Озадачившись недавно сделанными открытиями, я в некоторой растерянности поправила неровно стоящий столик, чтобы он образовал идеальную прямую с остальным рядом, и села, чувствуя себя так, будто зашла сюда в первый раз.
Все в этом классе казалось знакомым и незнакомым одновременно. Я все это раньше уже видела, но почему-то не замечала мелочей. Вот и сейчас вдруг обнаружила, что из всех парт моя была самая новая. Та, что стояла между мной и столиком лорда Риера, напротив, выглядела потертой, а на ее столешнице, в углу, куда особо не смотрят, чья-то дерзкая рука нацарапала слово "дурак", правда позабыв указать, к кому именно это относится. На спинке стула Тиссы какой-то шутник нарисовал чернилами веселую рожицу. А рядом с преподавательским столом нашелся не только стул, но и приземистый шкафчик с закрытыми на ключ стеклянными дверцами, и, оказывается, даже укрытый листьями какого-то пышного растения сундук...