"Да. У меня едва хватает сил, чтобы держаться от тебя подальше. И защитить тебя от НЕГО я никак не могу".
- Лорд-директор обещал быть осторожным, - хмуро обронила я, правда, сама не слишком веря в то, что говорю. - Он сказал, что не истощит мой источник до дна.
"Он может об этом позабыть, - с горечью ответил дракон. - Или просто сорваться, если голод станет слишком сильным. Сколько у него не было донора?"
- Год.
"Плохо, - прошептал Рэн, тревожно дернув крылом. - Год - это очень много. Для таких как он, чем выше статус, тем больше потребность в полноценном доноре. Никакие амулеты не заменят ему живой силы. Хотя, если он целый год перебивался на подножном корму... странно, что он не убил тебя, как только увидел".
Я криво улыбнулась.
- Надеюсь, и дальше выдержка ему не изменит. Все-таки на Атолле довольно высокий уровень магического фона, здесь лорд-директор не должен страдать, как, скажем, на окраине. Я только не очень понимаю, почему он пользуется помощью императора, а не ресурсами своего Дома... все-таки такая должность... Всадники... мне кажется, Князья должны быть заинтересованы в том, чтобы их сородич и дальше сохранил свой высокий статус. Они ведь заботятся о репутации? Кстати, если лорд Эреной время от времени будет возвращаться на Круол, это поможет?
"Не знаю. Но вряд ли он может себе позволить роскошь уходить с Атолла надолго".
- А вот это уже его проблемы, - фыркнула я. - До моего появления он как-то справлялся. И наверняка уже подыскивал донора где-нибудь в других мирах. Я просто под руку подвернулась. Так что, возможно, если найдет кого-то получше, мне не придется долго работать кормушкой.
"О чем ты говоришь, глупенькая? - фыркнул дракон, устало прикрывая кожистые веки. - Если бы он мог, давно бы кого-то использовал. Думаешь, у него мало возможностей? А раз за целый год так никого и не нашел...
- Может, еще найдет? - без особой надежды спросила я.
Рэн только головой покачал.
"На какое время ты отдалась в его руки?"
- До окончания Школы.
"Долго".
- Да. Но раньше мне просто нет смысла разрывать договор.
"А он оставил тебе такую возможность?" - слегка оживился дракон.
Я кивнула.
- Да. На случай, если с ним что-то случится.
"Так. Уже лучше. А как часто он должен будет... питаться?"
- Как потребуется. Я пока не в курсе, насколько быстро он теряет силы и как часто планирует их восстанавливать. Но, думаю, скоро узнаю.
"Ну, разумеется. А каким образом он собирается обеспечивать твою безопасность? - нахмурился дракон, и его когти недовольно царапнули по полу. - Умолчать о тебе мало. Надо, чтобы ни один маг не почувствовал в тебе ничего необычного. Как Эреной собирается этого достичь?"
- Он сказал, что способность безошибочно определять доноров имеется лишь у круольцев. Врожденное умение, вызванное жизненной потребностью во внешнем источнике. Остальные довольствуются специальными артефактами, а при их отсутствии ориентируются на резкие колебания цвета ауры. Лорд Эреной сказал: для того, чтобы их избежать, мне достаточно поддерживать свой источник на постоянно низком уровне. Примерно на таком, - в моих руках появился небольшой прозрачный шарик с бледно-розовым туманом внутри. - Мне нужно будет каждое утро проверять его цвет, а если туман потемнеет, сжимать амулет до тех пор, пока оттенок не вернется к первоначальному...
"Какой еще амулет?" - насторожился Рэн.
Я молча показала подвеску, и он изумленно замер.
"Х-хейли..."
- Лорд-директор сказал, что эта штука будет забирать на себя часть моих сил. Нужно только не забывать проверять окраску и время от времени касаться дракона. Когда амулет наполнится, он тоже изменит цвет, и тогда лорд заберет излишки. И если в моем источнике не будет резких колебаний уровня силы, то о том, что я донор, не узнает никто...
"Кроме круольца".
- Да, - неохотно согласилась я. - От других лордов он меня уберечь не сможет, но если уровень сил поддерживать низким, даже круолец увидит перед собой лишь слабенького донора, каких в Веере не так уж мало. Особенно если лорд Эреной сдержит обещание и повесит на меня простенькую иллюзию. Если же ее окажется недостаточно, и кто-то все же заподозрит неладное, то для распознавания моего истинного уровня, придется устроить дополнительную проверку. А ее милорд обещал не допустить.
"Он поклялся тебе в этом?"
- Да, - вздохнула я.
"И ты поверила?"
- А что мне остается?
"Амулет ОН тебе дал?" - странным голосом спросил Рэн, неотрывно глядя на подвеску.
- Конечно. Сказал, что это защитит меня от любого мага.
"Нет, Хейли, - еще более странно улыбнулся дракон, медленно расправляя крылья. - Я не знаю, зачем Кай это сделал, но он не сказал тебе всей правды. Потому что ЭТОТ амулет защитит тебя от ЛЮБОГО мага. Даже от него самого".
Я на мгновение растерялась.
- В каком смысле?
- В прямом, - вдруг раздался у меня из-за спины знакомый бесстрастный голос. - Потому что для этого он и был создан.
Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я шарахнулась в сторону от невесть откуда взявшегося лорда Эреноя и сама не заметила, как оказалась под защитой широкого, развернутого на две трети крыла. Рэн метнулся вперед так быстро, что я даже вскрикнуть не успела, однако дракон, вопреки ожиданиям, не попытался напасть. Вместо этого он лишь закрыл меня собой и, низко пригнув голову, прошипел:
"Ты все-таки вернулся..."
Лорд Эреной, не двинувшись с места, спокойно кивнул. И на напрягшегося дракона смотрел так же спокойно, если не сказать равнодушно. Его явно не впечатлили размеры гигантского ящера, не вызвали особых эмоций угрожающе оскаленные клыки, он даже на вонзившиеся до половины в камень когти не обратил никакого внимания, хотя пол выразительно треснул в опасной близости от его сапог.
Я замерла, неверяще глядя то на него, то на неподвижно застывшего Рэна. Вот уж и правда - встреча двух врагов... О том, что они прекрасно друг друга знают, я, разумеется, догадалась. А вот причины такого поведения Рэна были пока неясны. Как и реакция лорда, кстати. Но сам факт, что он последовал за мной в зал живых картин и появился в подземелье в тот момент, когда я схватилась за амулет, откровенно настораживал.
"Что тебе нужно?" - напряженным голосом спросил Рэн, продолжая закрывать меня собой.
Лорд Эреной спокойно указал на меня.
- Она.
"Нет".
Твердо и уверенно. Просто констатация факта, без криков, угроз, яростного рычания и биения хвостом по потолку. Странно... Рэн злится или тут что-то иное? Мне показалось, в первый миг он был в ярости, а теперь снова спокоен и даже как-то отрешен. Только бешено горящие глаза и выдают его эмоции.
- Она моя, - ровно сообщил очевидное господин директор. - И ты это знаешь.
Дракон чуть прищурился.
"А если я тебя уничтожу?"
- Увы, мой друг, - с легкой ироничной улыбкой поклонился мужчина, - этого тебе не дано - я все еще сильнее. Ты можешь принять это как данность, а можешь и дальше упорствовать в своем нежелании идти на компромисс.
"Я никогда тебе не подчинюсь, - глухо уронил Рэн, и у меня что-то екнуло внутри от этих простых, размеренно упавших слов. - Никогда. Это не изменится".
- Да, мы с тобой не очень-то ладим, - согласно кивнул, будто приняв его бессильную злость к сведению, лорд Эреной. И снова кивнул, когда дракон сдавленно рыкнул, словно ему сделали больно. - Но, полагаю, ты оценишь мое великодушие и правильно воспользуешься этим даром.
Ничего не понимая, я все-таки выбралась из-под нависающего крыла и тревожно спросила:
- Простите, милорд... а что происходит?
"Амулет! - коротко выдохнул дракон, наклонив голову. - Все дело в этом проклятом амулете".
- Это - единственная существующая для него привязка к внешнему миру, - проигнорировав Рэна, повернулся ко мне лорд Эреной и знаком указал на мою подвеску. - Та самая вещь, с помощью которой он сможет покинуть пределы этой картины. Ну и... раз уж вы так сдружились... делать то, что хотел - беречь вас от всего остального мира. Пока подвеска у вас, этот несговорчивый призрак будет жить. Не слишком хорошо, не слишком весело, но все же лучше, чем здесь. По крайней мере, истощение ему больше грозить не будет. Более того, я позволю ему забирать накопленные амулетом излишки и даже не стану возражать, если, полностью удовлетворив мои потребности, вы, арре, все остальное отдадите ему. Рэну это будет крайне полезно. А вам и мне - тем более.
- Почему? - окончательно растерялась я.
- Я не всегда буду рядом, - хладнокровно пояснил лорд-директор. - И, возможно, в какой-то момент не смогу уследить за вашим источником. Вы тоже можете об этом позабыть. А Рэн позаботится в нем за нас обоих. Ты ведь не откажешься от такого подарка, Рэн? Верно?
Перед моим лицом стремительно промелькнула белая молния, со свистом рассекая воздух. Затем что-то гулко ударило в потолок. Оттуда прямо мне на голову ссыпалась щедрая горстка каменной пыли. Перед глазами так же стремительно мелькнул и пропал чешуйчатый бок... а затем что-то мягко и бережно обняло меня со всех сторон, закрывая свет. После чего тихий, все такой же мертвый голос Рэна ровно произнес:
"Ты пожалеешь об этом, Кай. И очень скоро. Но пока я сделаю так, как ты хочешь".
- Рад, что ты образумился.
- Э... Рэн? - озадаченно переспросила я, запутавшись еще больше. - Что это значит?
"Я останусь с тобой, мое Пламя, - тихо шепнул дракон, улыбнувшись совсем невеселой улыбкой. - А он получит то, что хочет. На время. Таковы условия сделки".
- Какой еще...?
- Арре, нам пора, - лорд Эреной требовательно протянул ко мне руку. - Об этом можно поговорить и позже.
Я поежилась, едва подумав о том, чтобы ее коснуться, но вовремя вспомнила про перчатки и торопливо их надела.
"Иди, Хейли, - тоскливо сказал дракон, когда я вопросительно обернулась. - Иди. А я сразу за тобой".
Я хотела было спросить, что он собирается делать, но не успела - стены подземелья задрожали, растаяли, и меня довольно неделикатно вышвырнуло в реальный мир. А рядом, как следовало ожидать, уже стоял спокойный, как айсберг, лорд Эреной и задумчиво смотрел на зажатую у меня в руке фигурку дракона.
- Рэн... - прошептала я, кинув быстрый взгляд на картину и к собственному ужасу больше не обнаружив там знакомого силуэта. - О, нет!
Я в панике обшарила ее глазами вдоль и поперек, но тщетно - дракон исчез. И, хоть мы были знакомы совсем недолго, меня это сильно встревожило.
- Лорд-директор...
- С ним все в порядке, арре, - невозмутимо сообщил мужчина, мельком взглянув на опустевший холст. - Его дух теперь внутри амулета. И, поверьте, там Рэну будет комфортнее. Общаться с вами он временно не сможет, но бесперебойное питание вы ему обеспечите. А если вдруг пожелаете его увидеть... принесите сюда. И снова войдите в картину: дракон обязательно там появится.
Я облегченно перевела дух. Если Рэн сумеет переселиться в амулет, то волноваться не о чем. А о деталях я его потом сама расспрошу.
- Спасибо, милорд.
- Идемте, - демонстративно не заметил благодарности господин директор и, взяв меня под локоть, уверенно двинулся к выходу. - Здесь нежелательно долго оставаться.
- Вы не любите картины? - удивилась я, послушно следуя за ним.
- Ловушки разума, - неприязненно буркнул он, недобро покосившись на развешенные по стенам полотна. - Воплощенные в красках фантазии... долгое время это изобретение вообще находилось под запретом. И, на мой взгляд, не зря.