Дракон недовольно фыркнул.
"Вынужден признать, потому что переупрямить вас невозможно. Вы упорно будете разделять то, что неразделимо, и не поверите, если вам сказать, что вы неправы".
- Ну хорошо. Кто же такие, по-твоему, Всадники? И какое отношение они имеют к драконам?
"Разве вам об этом на уроках не рассказывают?" - ехидно прищурился Рэн, но я только отмахнулась.
- Они сами ничего толком не знают. Твердят, что Всадник - это призвание. Всадник - это потребность души. Что стать Всадником может лишь избранный... но никто не сообщает, почему! Трудно поверить, что дело только в Звездных тропах! Вон, круольцы, можно сказать, свои изобрели, но это не сделало их Всадниками! И магия, как говорят, тут ни при чем! Может, тогда дело все-таки в Пламени? А, Рэн? Вдруг, наличие Пламени и есть то, чем должен обладать Всадник для того, чтобы его выбрал дракон? Вдруг мы просто по-разному называем одно и то же? Смотри, как хорошо все складывается...
"Нет, - сухо отозвался дракон, закрывая глаз. - Ничего не складывается. И никак. Потому что ты - не мой Всадник, Хейли. И никогда им не будешь".
- Почему? - огорчилась я. - Разве ты откажешься меня покатать?
"Творец... при чем тут это?!"
- А что тогда при чем? - не поняла я. - Название же такое... ну, всадник же... разве это не означает...?
"Творец, нет! Что за глупые догадки?!"
- Так поясни мне тогда! - воскликнула я, всплеснув руками. - В этой непонятной Школе все только общими фразами отделываются! И никто ничего не говорит конкретно! У меня вообще сложилось впечатление, что Всадники - это миф! Почти такой же, как сами драконы! Все о них знают, все что-то слышали, но мало кто их видел! Единственный нормальный дракон - это ты! Но ты - призрак! Дух! А драконов во плоти ни мастер Дабош, ни арре Руок, ни арре Оркон лично не встречали! Я спрашивала! Учителя, которые должны обучить нас работать с драконами, и вдруг - не видели! А! Каково?! Получается, нам тут просто морочат головы, для чего-то впихивая кучу ненужных знаний и обучая пользоваться теми крохами магии, которыми мы владеем! Ты, кстати, в курсе, что у всех ребят в классе примерно одинаковые (мизерные!) способности? И, скорее всего, за пределами Атолла мы не будем способны сотворить ни одного толкового заклинания? А все эти наши схваточки-потужки, игры со светильниками и ТУСами разрешены лишь потому, что при таком фоне на это почти не требуется никаких усилий?!
Рэн вяло шевельнул крыльями.
"В курсе".
- И что?! Тебя это не настораживает?
"Я же сказал: вы занимаетесь не тем, чем нужно. Хотя определенная польза от ваших уроков все-таки есть. Проблема в том, что это никак не приблизит вас к пониманию того, что есть истинный Всадник. Вернее, проблема в том, что вы САМИ должны осознать, что такое Всадник. Каждый - сам для себя. И вот этому вас почему-то не учат. Или же не хотят учить. А может, просто не умеют".
Я как стояла, так и села. Прямо ему на хвост.
- Прости. Я опять плохо соображаю...
"Всадник, Хейли... - со вздохом пояснил он, поворачивая голову так, чтобы мне было удобнее, - ...это не тот, кто сможет оседлать дракона и, гордо подняв голову, с торжественным видом пролететь над своей деревней. Начнем с того, что никто и никогда за всю историю Веера не смог сесть нам на шею".
- Почему? Вам что, жалко?
"Как ты себе это представляешь, глупенькая?" - расфыркался Рэн и в качестве пояснения чуть повернул голову, выгибая шею, чтобы растущие вдоль хребта шипы встопорщились на всю длину. Раньше-то они были обломаны ошейником и цепью, а теперь вон как вымахали. И все здоровые такие, острые.
Я придирчиво оценила это естественное препятствие для совместного полета и с сомнением протянула:
- Ну не знаю... вдруг как-нибудь можно умоститься? Осторожненько, чтоб не проткнуло?
Рэн вместо ответа приподнялся и развернул крылья, как во время полета, отчего спинные мышцы так плотно придвинули шипы друг к другу, что мне стало очевидно - ни одному человеку не пожелаешь такой страшной смерти.
"К тому же, это унизительно, - недовольно проворчал дракон, укладываясь обратно. - А мы не терпим ограничений, Хейли. И вообще, мы по определению - одиночки. Поэтому не образуем стай, не живем группами и спокойно переносим близость лишь одного существа - того, в ком горит наше Пламя. Такими нас создали, и такими мы остаемся на протяжении многих тысячелетий. Для нас неприемлема сама мысль о том, что кто-то может ограничить нашу свободу. И неважно, узда это или темница. Мы НЕ ТЕРПИМ неволи. Для нас любая клетка - хуже гибели. Потому что когда дракон в клетке - это значит, он глуп. Если он глуп, значит, он слаб. А если он слаб, значит, он мертв. Так было, Хейли, и так будет, потому что все, что я тебе сказал, рождается и умирает с каждым драконом".
Я растерянно поскребла еще одну чешуйку.
- Какое же тогда отношение к вам имеют Всадники?
"Драконы - крайне рациональные существа. И очень расчетливые. Мы живем, подчиняясь законам целесообразности, велениям разума, а не сердца. И нас мало тревожат обычные человеческие эмоции: если ты не знала, мы почти не испытываем радость... в лучшем случае, это будет удовлетворение. Нас никогда не терзает страх. Не мутит разум ярость. Мы делаем лишь то, что считаем нужным, и не скупимся ради этого ни на какую цену. Мы действительно равнодушные, Хейли... ко всему. Холодные. И в нашей душе нет того огня, который заставляет метаться по миру в поисках чего-то несбыточного. Этим мы отличаемся от вас. И этим же мы... ограничены. Однако Всадники дают нам возможность жить иначе. Они - это наша связь с Веером. С Творцом, если хочешь. С той самой искрой, которая заложена в каждом разумном существе, но которой, по воле Его, не оказалось в нас самих. Когда у дракона появляется Всадник, он словно... возрождается, Хейли. Он может вновь чувствовать небо, сознавать красоту заката, наслаждаться пением ветра и подставлять ему свои крылья... быть может, это странно звучит, но Всадники делают нас менее совершенными. И именно это придает нашей жизни полноту, возвращает ей краски и вкус. Всадники - то, чего нам так не хватает. И то, без чего мы превращаемся в тех самых бесстрастных, непримиримых, не способных меняться созданий, от которых когда-то даже Творец едва не отказался".
- Ты... не показался мне равнодушным, - осторожно заметила я, переварив столь необычную информацию. - Даже напротив.
"Я был таким не всегда. Пламя заставило меня перенимать твои эмоции, страстность, жажду жизни... я жил ими много лет, Хейли, пока, наконец, ты не пришла. Но за эти годы я... изменился. И я уже не тот дракон, каким был, когда меня призвали".
- Э-э... но тогда почему я не могу быть твоим Всадником?
"Потому что ты и так моя. И все, чего мне не хватало, ты УЖЕ мне дала. Кроме нормального тела, конечно. Я ощущаю тебя, как себя, без всяких ритуалов. Слышу твои мысли... злюсь, беспокоюсь, радуюсь, огорчаюсь... я снова живу, понимаешь?! Я МОГУ по-настоящему чувствовать! И мне не нужно проходить посвящение, чтобы это понять. В отличие от тех, кто вынужден довольствоваться не истинным Пламенем, а лишь жалким его заменителем".
- Вот оно что, - задумчиво обронила я, позволяя гибкому хвосту обнять мои ноги. - Получается, Всадники для вас - это что-то вроде замены? Если нет истинного Пламени, то пусть будет хотя бы такое? Искусственное? Не то, что хотелось, не так хорошо подходит, но многих это спасает. Верно?
"Трудно жить, если знаешь, что твое Пламя еще не родилось или уже погасло, - невесело согласился дракон. - Большинство отказываются ждать так долго, не хотят идти на перерождение или просто так мириться с неизбежным. Поэтому принимают тех, кто им наиболее близок по качествам. Хотя это не совсем то Пламя, которое нужно".
- Теперь мне хоть что-то понятно... А почему Всадниками могут стать только люди?
"Кто тебе такое сказал?" - внимательно посмотрел на меня Рэн.
- Учите...
Я вдруг осеклась.
- Значит, не только?!
Дракон лишь усмехнулся, отчего меня едва не сдуло с его хвоста.
"Пламя может оказаться в любом создании Творца, Хейли. Поэтому драконы испокон веков рыщут по Вееру, просматривают миры и оценивают живущих в них разумных. Для этого и были созданы тропы - когда разумные перемешиваются, рано или поздно смешивается их кровь, появляется возможности для разнообразия, рождение новых форм, рас и, соответственно, возрастают шансы, что какая-то из этих форм окажется более удачной. Для нас. Пока, к сожалению, нужная степень жажды жизни и неистовая страсть к новизне имеется только у людей. У ОЧЕНЬ немногих людей. Но мы не теряем надежды. И по-прежнему ищем... надеясь, что для каждого из нас найдется хотя бы фальшивое Пламя, которое позволит на некоторое время ощутить себя цельным".
- А может ли случиться так, что дракон, у которого уже есть Всадник, вдруг наткнется на свое истинное Пламя?
"Нет. Всадников принимают лишь те, кто уже отказался от поисков".
- А как это происходит? Как именно дракон приобретает себе Всадника?
Рэн пожал плечами.
"Когда он находит то, что ему нужно, просто приходит и все".
- Вот так легко? - усомнилась я. - Зачем же тогда императору понадобилась Школа?
"Сам факт того, что ты сюда попала, конечно же, не означает, что у тебя непременно будет дракон. Но самодисциплина и умение концентрировать волю, целеустремленность и уверенность в своих силах во много раз повышают шансы, что твой разум не будет оценен поверхностно, а твои лучшие качества не окажутся скрыты за внешним сумбуром. Все-таки эмоции хороши, когда они дозированы и не перерастают в полноценный хаос. Отсутствие контроля нередко приводит к непоправимым ошибкам. Поэтому, несмотря ни на что, мы все же ценим в людях умение мыслить связно. Способность анализировать и давать ситуации беспристрастную оценку, отодвигать в сторону чувства, сохранять хладнокровие. Для нас важно гармоничное сочетание всех этих качеств. И по этой причине, как бы ни были наивны потуги ваших преподавателей, процент успешных попаданий для выпускников этой Школы действительно довольно высок".
Я кашлянула.
- Ну, хоть не зря стараются. А лорд Эреной знает о том, чему нас надо учить?
"Интуитивно, - кивнул Рэн. - Эта его способность к прозрению... очень интересное свойство, кстати. Мы уже давно интересуемся верховными, но пока аналогов этому умению я нигде не встречал".
- Но почему вы скрываете информацию? Почему нельзя сообщить учителям, к чему именно надо стремиться? Почему здесь все делается не по науке? Можно же поставить им определенную задачу, разъяснить, как ты объяснил мне... если преподаватели будут знать, что делать, нам не придется изучать кучу ненужных наук!
"Потому что Всадником нельзя стать по заказу, Хейли. И потому что у каждого дракона - свое видение того, каким должен быть его Всадник. Научить этому невозможно. Как невозможно угадать, каким именно должен быть тот или иной кандидат. Поэтому вас учат всему понемногу. И поэтому же на посвящение всегда приходят те, кому не повезло в прошлый раз".
Я с любопытством подняла голову, позабыв на время про чешуйки.
- А что это за ритуал, ты знаешь?
"Примерно", - усмехнулся дракон.
- И он действительно имеет смысл?
"Как ни удивительно. У вашего директора весьма размытые представления о том, как это должно происходить, но суть он чувствует поразительно точно. Поэтому, несмотря на все ошибки, он действительно находится на своем месте, а эта Школа и в самом деле достойна своей славы".
Я помолчала, рассеянно играя с треугольным кончиком.
- Получается, мое обучение здесь имеет смысл?
"Безусловно".
- И мне стоит его закончить?
"Я бы посоветовал тебе так и сделать".
- Зачем? Чтобы попытаться разбудить эту непонятную "эрью"? Или "эрья"? Как там правильно называется?
"Это будет крайне интересный эксперимент, - довольно зажмурился дракон. - Спешить тебе некуда, всерьез тебе ничто не угрожает. А Кай в своей безграничной самонадеянности позволил мне вновь набрать силы, так что в скором времени у меня действительно появится возможность тебя защитить".