Я вздрогнула, в подробностях вообразив эту картинку, и сглотнула. Да. В такое действительно было легко поверить.
- А затем я возьмусь за вас, - неожиданно ласково шепнул мужчина, коснувшись губами мочки и обдав мою шею волной холодного дыхания. - Возьмусь медленно, со вкусом, сполна насладившись вашей долгой агонией. А перед этим, разумеется, выпью... до самого дна... так, чтобы вы до последнего мига кричали и извивались от муки... очень сладкой муки, арре... поистине бесконечной... потому что я собираюсь не просто вас выпить - я возьму вас всю... как инкуб... как изголодавшийся по теплу мужчина. И вы будете желать этого, арре. Вам понравится. Настолько, что вы даже умирать будете с отчаянной мыслью, чтобы я никогда не останавливался...
БАХ!
Я инстинктивно шарахнулась прочь, когда собравшийся воедино валун с громким треском разлетелся на мелкие куски. На том месте, где он только что стоял, взметнулось густое облако пыли. Когда оно осело, я внезапно осознала себя стоящей в нескольких шагах от лорда-директора - ощетинившейся, напрягшейся и... готовой с удовольствием повторить недавний удар на его размеренно бьющемся сердце.
Даже с такого расстояния я в этот миг могла расслышать, как медленно и спокойно оно бьется в холодной груди инкуба. Я смотрела на невозмутимое лицо этого опасного человека и с неожиданной ясностью понимала, что теперь, наконец, знаю, как его можно убить. Всего одно правильно оформленное желание, неистовое намерение, кулак воли, выброшенный в нужном направлении, и он умрет. Потому что бездушный комочек плоти, по какому-то недоразумению называющийся его сердцем, разлетится на куски точно так же, как этот валун. Мгновенно и бесповоротно.
- Прекрасно, - с удовлетворением кивнул лорд Эреной, закладывая руки за спину. - Наконец-то приемлемый результат. Готовы продемонстрировать его еще раз?
"С удовольствием!" - мстительно подумала я и с трудом удержалась, чтобы не попробовать.
- Я жду, - сделал он приглашающий жест, усилием воли собирая воедино проклятый камень и не замечая, как пылает от злости мое лицо. - Или вас снова следует подтолкнуть?
Резко отвернувшись, я в мгновение ока разнесла несколько валунов подряд, давая выход раздражению и недавнему испугу. Разнесла с грохотом, умудрившись отшвырнуть один из осколков в стену так, что тот, отскочив, оцарапал щеку проклятого лорда.
- Достаточно, - спокойно сказал он, утерев выступившую на коже капельку крови.
Надо же. Он все-таки живой. А я уже засомневалась.
- На сегодня занятие окончено, арре. Ступайте к себе и не забудьте хорошенько отдохнуть - завтра мы двинемся дальше.
***
И мы действительно двинулись дальше. Несмотря на мою недолгую обиду и гораздо более стойкое, затаившееся где-то глубоко внутри чувство тревожного недоверия к наставнику. Его, впрочем, не волновали мои переживания и, тем более, подозрительность, поэтому уже на следующий день занятия продолжились как ни в чем не бывало. Словно не было этих слов, внезапного подленького страха и моего мимолетного, хорошо читаемого желания разорвать чье-то сердце на части.
Но я запомнила тот краткий миг всеведения. Запомнила и сохранила, как свое единственное оружие - на случай, если лорд Эреной действительно однажды забудется или все-таки посмеет преступить черту.
А в остальном все осталось как прежде. Я все так же регулярно приходила на занятия. Терпеливо сносила его требовательные прикосновения, молча терпела льющийся с его губ обжигающий холод. Внимательно слушала. Запоминала. И раз за разом дробила в мелкую крошку те многочисленные камни, которые лорд-директор ежедневно приносил с собой.
Я довольно быстро научилась отыскивать их слабые места: у больших и маленьких, природных или собранных вторично из осколков... а в какой-то момент даже выяснила, что природные камни намного более плотные, и в них гораздо труднее найти изъян. Тогда как те, что небрежно восстанавливает из кусков лорд Эреной, поддаются воздействию охотнее. И их намного легче разрушить, если знать, куда ударить.
- Природа создавала эти камни столетиями, - рассеянно обронил он, когда я спросила о причинах. - Постепенно вытачивала их из породы, обмывала. И каждый из них намного более совершенен, чем можно себе представить. Человеку такое не по силам. Да и мало кто согласится годами сосредотачиваться на самой обычной гальке, только того, чтобы сделать ее идеальной.
Я понимающе кивнула. Действительно, проще взять готовое, нежели создать что-то свое. А уж возиться с простыми камнями, до идеала вытачивая их структуру... бр-р. Трудно представить, что кто-то на самом деле пожелает тратить время на это бесполезное занятие.
- Сегодня мы еще немного усложним вашу задачу, арре, - неожиданно сообщил лорд-директор, убедившись, что с разрушением у меня больше нет никаких проблем. После чего поднял усилием воли в воздух небольшой камешек и... ловко швырнул мне в лицо.
Среагировать я успела лишь чудом - шарахнулась прочь, едва не ударившись о стену. Подброшенный мощной волей лорда, камень, просвистев мимо лица, врезался туда же, и теперь уже мне пришлось озадаченно вытирать кровь с расцарапанной щеки.
- Вы слишком медлительны, арре, - спокойно констатировал мою оплошность лорд-директор. - Если вы собираетесь выжить при встрече с недобро настроенным магом, вам придется научиться действовать быстрее. И гораздо точнее, если вы не хотите весь вечер залечивать раны. Задача ясна?
- Да, милорд, - подобралась я, прекрасно понимая, что выхода все равно нет.
Он одобрительно кивнул, когда я поспешно рассеяла внимание и постаралась охватить внутренним взором все доступное пространство комнаты, фактически провалилась в состояние покоя, отбросив все посторонние мысли. Убедился, что смысл предстоящего мне и вправду понятен, а затем поднял с пола еще один камень и метнул...
Упражнение оказалось несложным, но, к сожалению, болезненным. Однако именно последнее обстоятельство заставило меня собраться и использовать все свои навыки, чтобы еще в полете оценить брошенный камень, как можно быстрее отыскать его слабое место и разрушить до того, как каменюка сделает мне больно. Оказалось, что при желании возможно и это. Вернее, при сильном желании возможно намного больше. И это стало очевидно, когда лорд Эреной увеличил скорость бросков, а вскоре вместо одного камня стал бросать два или три.
Я на протяжении целой седмицы уворачивалась от его ударов, умудрившись серьезно пораниться только два раза. Первый - когда не уследила за отлетевшим от стены осколком, и тот рассек мне кожу на шее. А второй - когда один из камней успел подкрасться со спины и больно тюкнуть по темечку. В обоих случаях я упала, болезненно постанывая и с досадой потирая пострадавшее место, а в первом лорду Эреною пришлось меня лечить. После чего занятие продолжилось, и мне ничего не оставалось, как терпеть до его окончания.
Когда в мою жизнь нежданно-негаданно вернулся мастер Дабош, стало чуточку легче, потому что на его циклах не требовалось много запоминать или нагружать глаза чтением. Мы вполне мирно беседовали обо всем на свете, все вместе рассматривали карту Веера, делились тем, что уже успели узнать, и вообще, едва ли не отдыхали. Последнее обстоятельство позволило полностью сосредоточиться на занятиях с лордом-директором и в относительно небольшие сроки освоиться с камнями так, чтобы не пропускать ни одного броска.
- Неплохо, - наконец, в какой-то день разродился скупой похвалой лорд Эреной, когда очередное занятие подошло к своему логическому завершению. - Вы делаете успехи, арре. Однако работать при нулевом фоне довольно просто, поэтому с завтрашнего дня мы поменяем место занятий. И будем заниматься... скажем, на крыше. На уже известной вам площадке, чтобы вы научились действовать не только в тепличных условиях, но и в реальной обстановке.
Я удивилась, но послушно кивнула, уже привычно подставив ему лицо для ежедневного, случавшегося теперь более или менее регулярно глотка. А на следующий день, как было велено, вернулась к своему артефактному дракону, о котором в последнее время едва не позабыла. Статуя за эти седмицы, естественно, никуда не делась. Как и пронизывающий ветер, и снег, и бесконечно прекрасные горы, от одного вида на которые все еще захватывало дух. Но мое ощущение этого места заметно изменилось, потому что теперь это была не площадка для отдыха, а зал для уроков.
- Раньше вам не нужно было отвлекаться на посторонние вещи, - заметил лорд Эреной, шагнув туда следом за мной. - Теперь станет сложнее. Но вы должны научиться сосредотачиваться при любых обстоятельствах. Вернее, это состояние должно стать у вас постоянным. Независимо от того, где вы и что делаете. Иначе вы рискуете дать врагу шанс себя застать врасплох.
В качестве подтверждения он, не меняя положения тела, швырнул невесть откуда взявшуюся ледяную глыбу размером с мою голову, но этот этап обучения я уже усвоила. Поэтому не растерялась и, мгновенно сориентировавшись, разнесла ледышку на части чуть ли не до того, как она взлетела в воздух. И при этом мне, как ни странно, не помешал ни холодный ветер, настойчиво толкающий в спину, ни колючие снежинки, так и норовящие укусить в шею, ни даже разметавшиеся по лицу и заметно отросшие волосы, на которые у меня просто не хватало времени.
На несколько долгих седмиц вся моя жизнь сосредоточилась на этой площадке. Я вставала рано утром с мыслями о ней, ходила на занятия, напряженно гадая, что же еще приготовит для меня господин директор, и, пытаясь предусмотреть все возможные варианты, торопливо обедала, заранее настраиваясь на работу, и даже к Рэну приходила, не успев толком выйти из достигнутого состояния покоя.
Незаметно прошли еще несколько циклов, на которых я снова встретилась с мастером Орконом и мастером Руоком, мимоходом открыв для себя новые грани преподаваемых ими предметов. Впервые прошел занимательный курс биологии, с которым нас познакомил совсем еще молодой и весьма симпатичный целитель. Затем, ко всеобщему удивлению, вернулся господин Гнус... то есть, Гнес, чьему приходу никто из учеников не обрадовался. А там и мастер Ирхон присоединился к общей компании, раз за разом выкладывая перед нами карты различных миров.
Я все это отмечала мельком, не особенно уделяя внимание учебе. Собственно, я начинала по-настоящему заниматься, как это ни парадоксально, только после уроков. Словно встряхивалась, едва переступала порог заснеженной площадки. Расправляла плечи. А когда там появлялся лорд Эреной, окончательно оживала, потому что рядом с ним все время нужно было двигаться, сражаться, уворачиваться, хитрить... рядом с ним невозможно было оставаться безучастной. Он заставлял меня радоваться, огорчаться, сердиться, ворчать. Порой шипеть от боли, а временами и ненавидеть его за холодность. Он каждый день требовал от меня полной отдачи. Во всем. Максимального сосредоточения. Постоянной концентрации. Полного контроля. И никогда не прощал ошибок, сурово наказывая за малейшую нерасторопность. Но при этом он был справедлив и честен. А уж тот факт, что его наука постепенно делала сильнее меня саму...