– Я не пью кровь, – одними губами прошептал Вордак. – Видите ли, мне в свое время не понравилось.
Интересно, опять шутит? Татьяна поежилась: ишь, не понравилось ему… Ладно, пора приступать к делу. Она собрала всю свою волю в кулак и выдохнула:
– Могу я увидеть Руслану? Сейчас.
Вордак одарил ее снисходительным взглядом:
– Можете.
Повисло молчание.
– Ну и? – не выдержала девушка.
– Браслет, – сказал Вордак.
Волнуясь все больше, она молча стянула браслет и положила на стол. Вордак мгновенно прикоснулся к нему, но через миг отдернул руку.
– Вы дарите мне его?
– Отдаю.
– Так не пойдет. Принесите клятву дарения.
Прав был Лешка – ничем его не проймешь.
– Вы же знаете, я не могу вам его подарить. Браслет – моя фамильная реликвия, и призрак прабабки Марьяны будет являться ко мне до самой смерти, если я подарю его другому колдуну.
Вордак криво улыбнулся, и Татьяна окончательно струхнула.
– Подарите мне его, – произнес колдун. – Зачем вам сила? Вы ведь даже не знаете, что с ней делать.
– Узнаю! – Она схватила браслет и вновь надела на руку.
Вордак проследил за ее движением заинтересованным взглядом.
– Разве вы не понимаете, что я не могу подарить вам браслет? – спросила она с затаенной надеждой.
– Почему же, понимаю, – равнодушно ответил Вордак, любуясь огнем в камине. – Понимаю также, что вы прекрасно обойдетесь и без него.
– Моя прабабка… – вновь начала девушка, но Вордак ее перебил:
– Я отлично знал вашу прабабушку, госпожа Татьяна Окрайчик. Она была сильной, жестокой, хитрой и невероятно одаренной ведьмой. У нее не было ни друзей, ни врагов: первые ее не выносили, вторые – не выживали… Но вы – это не она, – с нажимом дополнил он. – Вот почему я прошу вас подарить мне браслет, который вам абсолютно не нужен. А не подарите – я вас убью.
От такого откровенного признания у Татьяны перехватило дух. Она выпрямила спину, готовая в любую минуту коснуться браслета и в случае ухудшения ситуации вызвать иглы.
Вордак усмехнулся:
– Иглы с парализующим ядом вам не помогут… Я давно пью противоядие. Наверное, Алексей подсказал. Вот же смышленый… – Он хмыкнул.
Это хмыканье Татьяну разозлило.
– Отдайте мою подругу сейчас же! – прошипела она. – Я все равно не уйду без нее!
– Да забирайте, вот она. – Вордак указал пальцем в сторону двери.
В темном проеме стояла Руслана. Сквозь легкую тонкую ткань просвечивали очертания стройной спортивной фигуры. Глаза девушки были закрыты, а губы что-то тихо шептали.
При столь эксцентричном появлении подруги Татьяне захотелось расплакаться: никогда директор модельного агентства не выглядела так ужасно.
– Она что, под действием наркотиков?
– Ну что вы, – поморщился Вордак. – Она просто под чарами.
– Расколдуйте ее!
– Подарите браслет.
– Знаете что… – Девушка гневно сузила глаза. – Я пожалуюсь… самому главному вашему! И сообщу, что вы пытаетесь силой забрать мой фамильный браслет.
– Скажем, силой я не пытался, – не без резона заметил Вордак. – Да и как вы думаете, кто главе Братии дороже: вы – начинающая неискушенная ведьма, в руках которой оказался мощный артефакт не по силам, или я – опытный колдун с утвердившейся репутацией и заметным авторитетом? Уверен, он лишь обрадуется, подари вы мне браслет. Всегда лучше иметь возле себя надежных проверенных бойцов, чем молодняк, который еще и обучать надо.
Поняв, что с ним бесполезно спорить, Татьяна перевела взгляд на подругу – та по-прежнему стояла с закрытыми глазами и что-то шептала.
– Я без нее не уйду! – твердо сказала девушка.
– Ну так забирайте и выметайтесь, – вдруг разозлился Вордак. Перед ним появилась толстая книга в черном кожаном переплете. Страницы раскрылись где-то на середине, и колдун, больше не обращая на гостью внимания, полностью углубился в чтение.
Татьяна немного опешила от такого поворота событий, но сделала несколько неуверенных шагов по направлению к заколдованной подруге. Та вдруг повернулась и шагнула в коридор. Таня ускорила шаг – Руслана уже спускалась по лестнице. Таня коснулась рукой перил – подруга уже стояла возле входной двери. Когда она выбежала в сад, Русланина фигура в белом маячила на самом краю тропинки, за воротами – там, где чернела кромка леса.
Побегав за безмолвной подругой около часа, Татьяна наконец убедилась, что ее жестоко обманули. Руки все исцарапались, лицо исхлестали мелкие ветки, а ступни горели от усталости – непросто бегать по лесу без обуви.
– Не замерзли? – участливо спросил Вордак, когда мрачная Татьяна показалась на пороге комнаты.
– Если я подарю вам браслет, то вы убьете меня! – выпалила она без предисловий. – Чтобы вся сила, без остатка, перешла к вам. Лишь после смерти бывшего владельца браслет вступает в настоящую силу.
Вордак чуть прищурился:
– Кто вам сказал?
В спешном порядке девушка попыталась вновь защитить свои мысли, но не смогла.
– Неужели Алексей проболтался? – задумчиво произнес Вордак. – Занятно.
– Это не он.
Но, конечно, колдун прочитал опровержение в ее же мыслях.
– Его за это накажут! – Глаза Вордака зловеще блеснули в свете камина. – Он будет выпорот плетьми, лишен права колдовать, заключен под арест! Вы не должны были знать этого факта. Сильнее страха за чужую человеческую жизнь может быть только страх за собственную шкуру… Я запрещу Алексею колдовать три… нет, четыре года!
Мысленно Татьяна уже корила себя за вырвавшиеся в гневе слова. Лешка предупредил ее, рискуя собой, а она так ему отплатила. Из-за нее парень попал в серьезную передрягу. Наверняка Вордак исполнит свою угрозу…
Тем временем колдун внимательно следил за ее размышлениями. Девушке казалось, будто он вытаскивает из ее головы все-все, даже самые наипотаеннейшие мысли и чувства.
В отчаянии она стянула браслет и бросила на пол, на пушистый ковер, прямо под ноги Вордака.
– Забирайте, я дарю его вам, – сказала она дрожащими губами, но довольно решительно. – Только Лешу не трогайте, не виноват он ни в чем. Он все делал правильно.
Но Вордак не спешил брать Танин браслет в руки. Он долго смотрел ей прямо в лицо. Девушка старалась не моргать, хотя глаза начали страшно слезиться.
– Какой героизм, только подумать! – Колдун скривился, пригасив взгляд. – Алексей! – неожиданно крикнул он. – Появись, плут, ты мне нужен.
Как всегда, прямо из воздуха, непривычно растерянный и бледный, появился Лешка.
– Я потрясен до глубины души твоим умением нравиться симпатичным леди, сын.
– Твоя школа, папа. – Парень слабо и нервно улыбнулся.
Но кто был действительно потрясен, так это Татьяна.
– Папа?!
– Заберите свой браслет, леди. – Вордак осторожно поднял браслет и, морщась, словно серебристая ящерка сильно жгла ему руку, вернул его хозяйке. – Я отдариваю его назад… Есть только одно-единственное обстоятельство, которое заставляет меня иногда поступиться принципами… Конечно, это мой сын. Моя гордость.
– Теперь понятно, от кого он унаследовал свой характер, – пробормотала она.
– Пожалуй, – повел дальше Вордак, не сводя с нее пристального взгляда черных глаз, – я займусь вашим дальнейшим колдовским образованием.
Таня неопределенно передернула плечами: что-то ей не улыбалась такая идея.
– Я дам вам специальный оберег, – кисло произнес колдун и слегка нахмурился. – Он защитит вас от любого злонамеренного влияния.
Лешка сиял. Но Татьяну не покидала недоверчивость:
– Так вы точно больше не будете э-э… посягать на мой браслет?
Старший Вордак окинул ее задумчивым взглядом.
– К сожалению, есть одно важное обстоятельство, – нехотя произнес он. – Ваш браслет хочет остаться в вашем владении. Я понял это, едва коснувшись его.
Девушка потрясенно молчала, не зная, что и сказать.
– Завтра я подпишу с вами договор. Настоящий договор, – продолжил Вордак. – А пока я бы советовал вам подучиться. Как насчет небольшой ведьмовской школы?
– Возможно. Надо подумать. – Татьяна пожала плечами. Конкретных планов на будущее у нее не было, так почему бы и не стать полноправной ведьмой?
– А подругу забирайте, – добавил Вордак. – Как только она прибудет к себе домой, действие чар рассеется. Признаться, держать ее безмолвной было несколько затруднительно даже для меня… Никогда прежде не встречал такого безудержного желания говорить.
Лешка вызвался проводить Татьяну.
– Я так и знал, что все обойдется, и папа не будет убивать тебя. Ну, процентов на девяносто был уверен, – добавил он, улыбаясь во весь рот, и сразу же спохватился: – Ой, извини за откровенность. Просто мой отец не очень любит людей, которым сила достается просто так, вот как тебе. Поэтому я очень боялся… – Он покраснел и замолк.
Но Татьяну было не смутить.
– Выходит, ты с самого начала был приставлен ко мне Вордаком, то есть твоим папашей, да? Чтобы поскорее выманить браслет, а?
– Точно, – ухмыльнулся парень. – Я должен был как следует запугать тебя колдовским миром, описать все его мрачные перспективы, отвратить от волшебства и так далее.
– Так ты не должен был обучать меня волшебству? – изумилась Таня. – А как же экзамен?
– Конечно, не должен, – хитро подмигнул Лешка. – Я просто должен был следить за тобой. Вот поэтому я помог тебе устроиться к папе на работу. Понимаешь, кто-то еще мог воспользоваться твоей… гм-гм… неосмотрительностью и быстро перехватить браслетик. Считай, мы тебя даже защищали от других колдунов.
– А как же Руслана? – припомнила девушка. – Как же ей удалось воспользоваться браслетом?
– А это уже полностью моя работа. – Лешка гордо выпрямился. – Вначале я пришел к тебе в ее обличье… И даже сопровождал тебя в Цямброне.
– То-то она себя так странно вела! – ахнула Татьяна. – Ну ты даешь!
Она хотела отвесить ему крепкий подзатыльник, но парень исчез и появился в нескольких метрах от нее.
– А потом я внушил твоей подруге мысль, что ей просто необходимо слетать на шабаш…
– И знал, что ее там перехватит твой отец, Страж, – закончила за него девушка.
Лешка согласно кивнул.
– Я рад, что все так хорошо закончилось, – вдруг став серьезным, произнес он. – Уверен, ты станешь отличной ведьмой. А я позабочусь, чтобы тебя никто не обижал.
Он подошел к ней, взял за руку и вдруг очень нежно поцеловал кончики пальцев. После чего исчез с самодовольной улыбкой, оставив Татьяну в некоторой растерянности.
Руслана ничего не помнила из своего приключения, и, поразмыслив, Татьяна не стала посвящать ее в подробности.
Сама она все-таки подписала договор с Вордаком, где обязалась проучиться в некоей школе ведьмы Олеши столько времени, сколько потребуется.
Когда девушка вернулась в свою квартиру, уже светало. Она приняла душ, выпила чашечку кофе и принялась собирать вещи.
Скоро у нее начнется совсем другая жизнь.
Часть вторая
Кукушка
– Сынок, я хотел бы рассказать тебе сказку.
– С чего бы это? Не припомню такого, папа.
– Эта сказка полезная.
– Я тебя слушаю, папа.
– Жил на белом свете сильный и злой колдун…
– О, так это страшная сказка?
– Не перебивай, пожалуйста… Так вот, жил на белом свете сильный и злой колдун. Все у него было: и земли, и деньги, и большая власть. А все потому, что он стремился приумножить родовую силу… И вот раз призвал он к себе своего единственного сына…