– Лежи, я посмотрю… – ответила женщина.
Битали замер, вскинул палец к губам. Колдуны поняли его правильно и растворились в воздухе.
В стене открылась дверь, в гостиную, запахивая халат, зашла Юлиана, сочно зевнула, уставилась на Битали, поджав губы и наморщив лоб. Потом повернулась и отправилась обратно в спальню.
– Все нормально там, это кот бродячий забрался. – Она повысила голос и уточнила: – Если коту хочется жрать, то кофемашина заправлена, а на полке над плитой есть пакет с круассанами.
– Ты так со всеми котами разговариваешь? – удивился неведомый гость рябой девахи.
– Я стараюсь быть хорошей хозяйкой. Спи, не то выгоню!
Битали угощаться не стал. Убрал шкуру перемещений обратно в шкаф, поманил пустоту пальцем и вышел за дверь, потом со двора.
– Это была не она, повелитель? – соткались из воздуха потомки драконов.
– Нет, до моей девушки нам придется прогуляться пешком, – ответил Битали. – На такси, увы, денег нет…
При этих словах он остановился, подумал. Потом снял с плеча отданный сэром Уоллесом мешок, отошел к фонарю, развязал узел, поворошил находящиеся внутри вещи…
– Ух ты, а деньги-то, оказывается, есть! – обнаружил он в почтовой тетради, рядом с электронным ключом от склада, почти забытую заначку. Раздвинул две футболки и трусы, нащупал и достал телефон, глянул на экран. Трубка, конечно, безнадежно разрядилась. – Нет, не вызвать. Придется пешком. Впрочем, нас ведь пятеро? Ну, значит, все равно бы не поместились.
Однако Ла-Фраманс был городком маленьким, и путь по узким улочкам занял не больше часа. Вскоре Битали бесшумно перемахнул калитку, прокрался через лужайку с мертвой, увы, клумбой, вскинул палочку:
– Онберик! – и прошел сквозь стену в спальню Франсуазы.
Потомки драконов, к счастью, нужной магией тоже владели, проникли следом без задержки и замерли по углам от кровати, с интересом созерцая девушку, съежившуюся от холода под одеялом. Топился дом не очень, а на улице стояла зима. Не таежная, со снегом и льдом, но налегке тоже задубеешь запросто. Это только в замке маркиза де Гуяка школьники на уроках природного чародейства хорошую погоду поддерживали. Уже в нескольких километрах, в селениях простых смертных, царили настоящие морозы. Иногда даже лужи замерзали. А бывало – и целые озера.
– Это она, повелитель? – спросил один из монахов.
– Да, – кивнул Кро.
Франсуаза застонала, повернулась с боку на бок, приоткрыла глаз, зевнула, закрыла снова.
– Но помните, что о вашем существовании, о том, что вы всегда рядом с ней, что охраняете ее, бережете, не должен знать никто, – сказал Битали. – Даже она сама. Иначе наш план может провалиться.
– Слушаем и повинуемся… – Красно-желтые колдуны рассеялись, словно их и не было.
– Битали?! – Франсуаза рывком села в постели. – Ты правда здесь? Ты мне не снишься?
– Меня наконец-то выписали. Только что приехал. Извини, не дотерпел до утра. Очень хотелось тебя увидеть.
– Битали-и!!! – Девушка перепрыгнула кровать и повисла у него на шее, часто и жадно целуя. – Ты вернулся! Ты наконец-то вернулся!!!
* * *
Они пробыли вместе три дня. Три дня в Убежище, наедине, посвящая себя только друг другу. Три дня могли касаться друг друга, ласкать, целовать, смотреть глаза в глаза, слышать друг друга, гулять бок о бок, баловаться в воде, греться на пляже, кататься с горок – и снова сжимать друг друга в объятиях, не в силах надышаться радостью общения.
Три дня.
Это было все, что Битали мог себе позволить. Он знал, что охота на Темного Лорда уже открыта – и, если его найдут, когда он рядом с любимой, не поздоровится обоим.
Свой последний бой он был обязан встретить в одиночку.
Три маленькие оговорки
Это казалось невозможным, но снега в северной тайге стало еще больше, нежели в прошлое появление Битали, и края тропинки на сей раз поравнялись с плечами юного мага. Саму дорожку тоже изрядно занесло – выше, чем по колено. Первые метров сто Кро старательно утаптывал такие завалы, перешагивал. Потом спохватился, достал палочку и стал расчищать дорогу легкими короткими заклинаниями.
Дедята и Снежана встретили его за стенами усадьбы, одетые в шубы, в пышных меховых шапках, искрящиеся крупными, как монеты, снежинками.
– Хорошего вам дня, хозяева богатых северных земель, – поклонился им Битали. – Мира и всех благ вашему дому! Не уделите ли несколько часов беседе с усталым путником?
– Гость в дом – радость в дом! – приветствовали его в ответ варвары. – Проходи в усадьбу нашу, испей сбитня горячего с дороги, у очага нашего согрейся, о вестях заморских расскажи…
Несколько наивный, но приятный и ничуть не отягощающий ритуал. Здесь, на диком севере, люди еще не успели поделить поступки на полезные и ненужные, не считали вежливость излишней обузой и очень многое делали, исходя из древних традиций, а то и просто ради красоты и удовольствия.
Спустя несколько минут Битали действительно сидел в хозяйских покоях перед жарко пылающей печью со снятыми задвижками и пил из глиняной кружки с толстыми стенками обжигающий пряный напиток.
– Как семья твоя, друг мой? – Чуть в стороне развалился в кресле бородатый варвар, одетый в свитер крупной вязки, свободные меховые штаны и простенькие пляжные шлепанцы. – Как чувствует себя Юлиана, как прошло твое путешествие?
– Благодарю тебя, мечник Дедята, все получилось славно, – кивнул Кро. – Отец с матерью обрадовались моему возвращению. Увы, многого о себе я им поведать не могу. Все, что знают они, будет известно и хранителям. Так что встречаться опасаемся. Отец через друга общего свои пожелания добрые передал, на том пока и остановились. Юлиана дома отдыхает, жизни радуется. Директора нашей школы я заколол. Получил такое удовольствие. Однако странная Генриетта Вантенуа оказалась вовсе не тайной лазутчицей ордена в нашем братстве, а тотемником хранителя. Пока мы с друзьями обнимались и встрече радовались, она профессора Бронте взяла да и оживила. И он, конечно же, сбежал. Полагаю, рану он уже исцелил и ныне рыскает везде, меня со своими прихвостнями ищет.
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
– Какая ты у меня находчивая… чмок-чмок… мне и в голову не пришло… чмок-чмок… мое сокровище…
Разочарованно вздохнув, Битали отодвинулся, запрыгнул на диван и, усевшись у окна, стал высматривать снаружи какие-нибудь указатели.
– А-а-а-а!!! – Завизжала резина, машина пошла юзом. – Что это за тварь?!
Похоже, излишне отвлекшись от дороги на подругу, смертный краем глаза заметил движение.
– Сам ты тварь! – огрызнулся Кро. – Кто так тормозит? Разобьемся!
Но вместо слов из его пасти вырвалось только угрожающее рычание.
Девушка оглянулась и тоже во весь голос завизжала – у барсука даже заложило уши.
«Универсал» замер поперек дороги, парочка распахнула дверцы и выскочила наружу. Причем девица, закрывая ладонями рот, продолжала визжать и часто-часто топала ногами.
Битали когтем зацепил рычажок открывания двери, потянул на себя, вывалился на асфальт и вразвалочку потрусил к ограждению. Ловко поднырнул под отбойник, скатился по травяному откосу и юркнул в редкий кустарник. Позади, на автостраде, стремительно разрасталась пробка. Как поведут себя собравшиеся в толпу смертные, юный маг не знал и предпочел уйти подальше, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
Только когда дорога совершенно скрылась за качающимися ветвями, он опять повернул к югу, пробиваясь через спутанную, увядшую траву и частые лужи. Местность вокруг была болотистой, сухого места не найти.
Отмахав так не меньше часа, зверь наконец-то выбрался в редколесный сосновый бор, в самом центре которого стояло двухэтажное здание со стеклянными стенами и несколькими яркими эмблемами на шесте, вознесшемся выше самых высоких крон. В общем – типичный придорожный торговый центр… В котором обязательно найдется три-четыре кафе, столовых или закусочных самого разного типа, на любой вкус и кошелек.
Кошелька у Битали не было, но имелось пять полных курсов обучения в самых престижных магических школах.
– Ляг, Солнце, на руку левую, ляг, Луна, на руку правую, свет свой пролейте, тени отбросьте, взоры смешайте… – начал наговаривать молодой чародей, но… Но изо рта у него вместо слов вырывался только странный переменчивый рык. Заговор не получался.
Вот в этом и заключалась разница между научной чистой магией и приземленным природным колдовством. Маг пропускал силу через себя и мог управлять ею, даже не имея ни языка, ни волшебной палочки. Колдуны же пользовались силами окружающего мира и должны были их как-то уговорить. Что без возможности членораздельной речи становилось неразрешимой проблемой.
Впрочем… Впрочем, Битали как раз специализировался по магии и потому владел ее заклятиями легко и непринужденно. А вот Анита Горамник или Надодух Сенусерт, увлеченные колдовством природным, вполне может быть, на его месте смогли бы творить заговоры молча и без рук, но не справились бы даже с простым заклинанием. Тут ничего не поделаешь – только природный талант зачастую все и определяет…
Однако желудок такими мудрыми мыслями не наполнить, и барсук подкрался ближе к зданию, обошел по кругу, выбирая слабое место этого бастиона достатка и сытости, остановился перед окном, выходящим на парковку из дешевой закусочной, покрутился, осмотрелся. Заметил неподалеку серый потрепанный пикап, разбежался, запрыгнул в кузов и из него осторожно приподнял голову над железным бортом.
За стеклом, в почти пустом зале, трое посетителей кушали за одним столом, еще двое стояли у прилавка, что-то заказывая.
Толстяк в меховой жилетке взял две тарелки, с гамбургером и чипсами, отнес на стол, снова пошел к прилавку. Битали сосредоточился, вспоминая уроки профессора Омара ибн Рабиа:
«В первую очередь нам нужно знать, где именно находится цель заклинания и как эта цель выглядит. Готовясь к заклинанию, вы должны в точности представить, как будет происходить перемещение, откуда и в какую точку. Ваша сила будет проходить по линиям, подготовленным таким образом, и осуществлять искомое действие. Опорное слово позволяет легко осознать все этапы действия, делясь в произнесении на три части. На протяжном «и-и» вы тянете предмет к себе, корнем «тре» резко вкладываете в это желание силу и последним, расслабляющим «бейс» опускаете его в нужное место. И-итребейс!»
– И-итребейс… – откинувшись в пикапе немного назад, взмахнул лапами барсук, вперивший взгляд в разрезанную пополам булочку и спрятанную внутри котлету, обернутую в листы салата с укропом и луком.
Стекло препятствием для этого заклинания быть не могло, и потому угощение в тот же миг бухнулось на днище кузова. Битали обнюхал его и осторожно приподнял голову, оценивая обстановку.
В закусочной никто ничего не заметил. Кроме толстяка, в недоумении замершего над столом с салатом в одной руке и кофе в другой. Постояв, он отправился назад к прилавку, и Битали скорее угадал, чем услышал их разговор:
– Простите, вы не забыли дать мне гамбургер?
– Конечно, не забыл! Вы только что уносили.
– Тогда где он?
Продавец вытянул шею: под столом было пусто. Значит, не уронили. Стащить еду в пустом зале тоже было некому.
– Может, все же забыли заказать?
– Наверное. – У толстяка никакой уверенности тоже не наблюдалось.
– М-м-м… Подождите, сейчас будет готов.
Похоже, объявлять тревогу смертные не собирались.
Битали опустил голову и быстро зажевал свою добычу, пахнущую жженым маслом и молотыми бобами. На вкус она тоже была не очень, с едой в колледже не сравнить. Но все же лучше, чем улитки и червяки…