– Нет, мадам Снежана, – покачал головой Кро, – не коробит. За минувший год меня предали многие из тех, в кого я верил, и поддержали те, на кого я и не рассчитывал. Меня постоянно обманывают даже те, кто желает помочь. Всеобщее вранье стало утомлять, мадам. Правда всегда лучше лжи. Вы ничего не скрываете, и теперь я точно знаю, почему могу вам доверять.
– Я тоже так думаю. Вы, храбрые воины, можете жертвовать собой просто ради чести и справедливости. Мне это кажется глупым. Но рискнуть собой ради Аниты я готова. Думаю, раз ты так яро заступаешься даже за не очень приятную тебе смертную, то на твою честь можно положиться.
– Если мне удастся выжить, я сделаю для нее все возможное… Так же, как для любого из своих друзей. Можете быть уверены, мадам.
– Раз мы друг друга понимаем, – положила палец ему на губы северянка, – то я надеюсь, что ты, несмотря на свое высокое звание, согласишься выполнять мои просьбы. Положишься на мой жизненный опыт. Разумеется, ничего бесчестного. Я хочу просто твоего полного участия в игре. Чтобы отныне мы были вместе, как единое целое. Слитные и крепкие, как пальцы в кулаке. Могу я на тебя положиться?
– Да, мадам, – после короткого колебания кивнул юный маг.
Северянка улыбнулась, сложила ладони, поднесла к губам и поцеловала кончики пальцев:
– Тогда начнем!
Святочное шоу
Темно-синий микроавтобус осторожно пробрался по слегка припорошенному снегом, узенькому Речному бульвару и остановился перед стоящим на небольшом возвышении домом из бруса с большими панорамными стеклами. Сдвинулась дверца, на тротуар ступил Битали, посмотрел по сторонам, сделал два шага вперед, вскидывая палочку.
– Онберик! – Молодой чародей проскользнул сквозь собранную из толстых досок калитку, обогнул стоящую за воротами машину, так же нагло пронзил дверь дома, быстро огляделся, позвал: – Юлиана, ты здесь?
– Тебя мама в детстве стучаться не учила, карамелька сладкая? – отозвалась девица из-за какой-то из дверей. – А с виду вроде аристократ!
– Ты одна?
– И давно тебя это стало интересовать, рожа цирковая?
– Думай быстрее!
Раскрылась створка в углу за кухонной столешницей, и в холл выглянула сонная Юлиана, в одном только лифчике и с зубной щеткой во рту.
– Это так серьезно, сахарок? – пробубнила она.
– Пять минут! – растопырил пальцы Битали. – Пока Снежана и Избор вечернее меню с Жаком обсуждают. Рискуешь оказаться среди приглашенных.
– Звиздец с полосками! – Девица тут же исчезла, но через миг уже выскочила обратно, причем мокрая, прыгая на одной ноге и шлепая себя по лицу ладонями.
Битали хотел было посоветовать ей одеться, открыл рот, но тут же закрыл, решив, что она и сама догадается.
– Что пастью хлопаешь, словно карп размороженный?! – рыкнула рябая. – Раньше предупредить не мог, зомби полированный? Открой верхний ящик и сгреби в него все, что на столе! И протри, тряпка у раковины.
Потомок Темного Лорда скривился, достал палочку, взмахнул вдоль стола.
– Леви! – выдвинул ящик стола, указал порхающим предметам, куда падать, задвинул, бросил на столешницу оценивающий взгляд и взмахнул палочкой снова. – Вэк!
Упругая волна заклинания чиркнула по всей поверхности, растирая ее до зеркального блеска. Жалобно пискнул, наклоняясь, кран. Но Битали решил, что упырь-девица не заметит, и поправлять не стал.
– …сегодня занята! – Юлиана, уже затянутая в узкое бежевое платье, выходила из спальни, разговаривая по телефону. – Иди ты в задницу! Сказала нет, значит, нет! Свободен!
Она отключила сотовый, ловко метнула его в приоткрытую дверь, нырнула в другую, вышла в колготках, наматывая на руки какое-то тряпье, пробежала с ним в спальню, тут же выскочила, на ходу вставляя серьги в уши:
– Зеркало, зеркало, зеркало…
– Время! – спрятал палочку Кро. – Иду открывать калитку.
– Ну ты зверь! – зло выдохнула ему в спину девушка.
Юный маг даже не оглянулся, вышел во двор, отодвинул щеколду, протянул руку в дверь микроавтобуса. Через несколько минут на нее оперлась женщина, спустилась на асфальт. Гостью облегал твидовый деловой костюм, черный в красную крупную клетку; из-под длинной юбки плотные колготки уходили в полусапожки на высоком каблуке, а голову украшала черная широкополая шляпка с декоративной вуалью, вздыбленной с одного края. Вряд ли хоть кто, взглянув на нее, мог бы догадаться, что видит ведьму из дикой северной тайги, хозяйку многовековой усадьбы нелюдимых варваров.
Мечник Дедята и его сын выбрались из слишком низкого для них автомобиля не без труда. Бородачи особо не наряжались, обойдясь длинными свитерами и заправленными в яловые сапоги замшевыми штанами. Однако эта одежда сильно удивить французов не могла. Примерно таких же суровых мужчин они видели на рекламе мебели из натурального дерева. Настоящие бретонские лесорубы.
Самое смешное, что у великанов ростом с микроавтобус с собою имелись и топоры. Настоящие, двуручные, с огромными лезвиями. Просто сейчас, пока не возникло необходимости, боевые секиры варваров скрывались в висящих на поясах боевых амулетах, похожих на футляры для сотовых телефонов.
– Как давно я не была в домах простых смертных, – вздохнула Снежана, с интересом осматриваясь. – Они стали богаче. Явно богаче! Раньше в такой халупке ютилось по пять-шесть семей, а дворы были доверху завалены углем или дровами. Здешняя зима еще ведь только начинается, если не ошибаюсь?
– Именно, мадам. – Битали обогнал ее и распахнул дверь дома.
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
– Какая ты у меня находчивая… чмок-чмок… мне и в голову не пришло… чмок-чмок… мое сокровище…
Разочарованно вздохнув, Битали отодвинулся, запрыгнул на диван и, усевшись у окна, стал высматривать снаружи какие-нибудь указатели.
– А-а-а-а!!! – Завизжала резина, машина пошла юзом. – Что это за тварь?!
Похоже, излишне отвлекшись от дороги на подругу, смертный краем глаза заметил движение.
– Сам ты тварь! – огрызнулся Кро. – Кто так тормозит? Разобьемся!
Но вместо слов из его пасти вырвалось только угрожающее рычание.
Девушка оглянулась и тоже во весь голос завизжала – у барсука даже заложило уши.
«Универсал» замер поперек дороги, парочка распахнула дверцы и выскочила наружу. Причем девица, закрывая ладонями рот, продолжала визжать и часто-часто топала ногами.
Битали когтем зацепил рычажок открывания двери, потянул на себя, вывалился на асфальт и вразвалочку потрусил к ограждению. Ловко поднырнул под отбойник, скатился по травяному откосу и юркнул в редкий кустарник. Позади, на автостраде, стремительно разрасталась пробка. Как поведут себя собравшиеся в толпу смертные, юный маг не знал и предпочел уйти подальше, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
Только когда дорога совершенно скрылась за качающимися ветвями, он опять повернул к югу, пробиваясь через спутанную, увядшую траву и частые лужи. Местность вокруг была болотистой, сухого места не найти.
Отмахав так не меньше часа, зверь наконец-то выбрался в редколесный сосновый бор, в самом центре которого стояло двухэтажное здание со стеклянными стенами и несколькими яркими эмблемами на шесте, вознесшемся выше самых высоких крон. В общем – типичный придорожный торговый центр… В котором обязательно найдется три-четыре кафе, столовых или закусочных самого разного типа, на любой вкус и кошелек.
Кошелька у Битали не было, но имелось пять полных курсов обучения в самых престижных магических школах.
– Ляг, Солнце, на руку левую, ляг, Луна, на руку правую, свет свой пролейте, тени отбросьте, взоры смешайте… – начал наговаривать молодой чародей, но… Но изо рта у него вместо слов вырывался только странный переменчивый рык. Заговор не получался.
Вот в этом и заключалась разница между научной чистой магией и приземленным природным колдовством. Маг пропускал силу через себя и мог управлять ею, даже не имея ни языка, ни волшебной палочки. Колдуны же пользовались силами окружающего мира и должны были их как-то уговорить. Что без возможности членораздельной речи становилось неразрешимой проблемой.
Впрочем… Впрочем, Битали как раз специализировался по магии и потому владел ее заклятиями легко и непринужденно. А вот Анита Горамник или Надодух Сенусерт, увлеченные колдовством природным, вполне может быть, на его месте смогли бы творить заговоры молча и без рук, но не справились бы даже с простым заклинанием. Тут ничего не поделаешь – только природный талант зачастую все и определяет…
Однако желудок такими мудрыми мыслями не наполнить, и барсук подкрался ближе к зданию, обошел по кругу, выбирая слабое место этого бастиона достатка и сытости, остановился перед окном, выходящим на парковку из дешевой закусочной, покрутился, осмотрелся. Заметил неподалеку серый потрепанный пикап, разбежался, запрыгнул в кузов и из него осторожно приподнял голову над железным бортом.
За стеклом, в почти пустом зале, трое посетителей кушали за одним столом, еще двое стояли у прилавка, что-то заказывая.
Толстяк в меховой жилетке взял две тарелки, с гамбургером и чипсами, отнес на стол, снова пошел к прилавку. Битали сосредоточился, вспоминая уроки профессора Омара ибн Рабиа:
«В первую очередь нам нужно знать, где именно находится цель заклинания и как эта цель выглядит. Готовясь к заклинанию, вы должны в точности представить, как будет происходить перемещение, откуда и в какую точку. Ваша сила будет проходить по линиям, подготовленным таким образом, и осуществлять искомое действие. Опорное слово позволяет легко осознать все этапы действия, делясь в произнесении на три части. На протяжном «и-и» вы тянете предмет к себе, корнем «тре» резко вкладываете в это желание силу и последним, расслабляющим «бейс» опускаете его в нужное место. И-итребейс!»
– И-итребейс… – откинувшись в пикапе немного назад, взмахнул лапами барсук, вперивший взгляд в разрезанную пополам булочку и спрятанную внутри котлету, обернутую в листы салата с укропом и луком.
Стекло препятствием для этого заклинания быть не могло, и потому угощение в тот же миг бухнулось на днище кузова. Битали обнюхал его и осторожно приподнял голову, оценивая обстановку.
В закусочной никто ничего не заметил. Кроме толстяка, в недоумении замершего над столом с салатом в одной руке и кофе в другой. Постояв, он отправился назад к прилавку, и Битали скорее угадал, чем услышал их разговор:
– Простите, вы не забыли дать мне гамбургер?
– Конечно, не забыл! Вы только что уносили.
– Тогда где он?
Продавец вытянул шею: под столом было пусто. Значит, не уронили. Стащить еду в пустом зале тоже было некому.
– Может, все же забыли заказать?
– Наверное. – У толстяка никакой уверенности тоже не наблюдалось.
– М-м-м… Подождите, сейчас будет готов.
Похоже, объявлять тревогу смертные не собирались.
Битали опустил голову и быстро зажевал свою добычу, пахнущую жженым маслом и молотыми бобами. На вкус она тоже была не очень, с едой в колледже не сравнить. Но все же лучше, чем улитки и червяки…