Скачка продолжалась. И наконец-то я видел перед собой живых людей. Ну, если вообще в мире мертвых его обитателей можно назвать живыми. Краем глаза замечал обычную одежду, лишь немного отличающуюся от одежд моих соотечественников, обычное поведение занятых повседневными делами обывателей, обычные улицы и дома. Но в то же время было в них что-то, что неуловимо отличало их от людей моего родного мира.
Вот какой-то парень с грацией кошки и нечеловеческой быстротой ловко отпрыгнул в сторону из-под копыт коня даже не притормозившего Зоккуара. Вот прогуливающаяся девушка в кружевном платье сверкнула на меня ярко-желтыми с вертикальными зрачками глазами из-под полуопущенных ресниц; обнажил крепкие белые клыки в широкой улыбке торговец овощами, блеснула чешуей щека играющей со щенком девочки. Не люди.
Снова и снова прокручивал я в голове древние легенды. Легенды о Призрачном мире.
Живет и правит в нем богиня Луны. И нет ей там равных. Стоит ее Хрустальный дворец на самой высокой горе среди пустынных мертвых земель, и черная луна отражается в его черных, облитых слезами стенах. И попадают сюда умершие грешники, отвергнутые королевством бога Солнца. А служат ей черные драконы. И раздирают они плоть каждого новоприбывшего острыми когтями и рвут его зубами до тех пор, пока не сжалится над провинившимся черная богиня. А не сжалится она никогда…
Кстати, официальная церковная версия, описанная в Ответе, не так уж сильно отличается от мрачной легенды, прочитанной мной в древних свитках. Может, только не так сгущены краски, и остается еще в начертанных в священной книге письменах крупица надежды для раскаявшихся грешников.
Так вот, что мы имеем? Призрачный мир есть? Есть. Одна штука. Гора? Горища! Утопающий в слезах дворец? Ну, предположим. Черная луна? В наличии. Кстати, так ни на ладонь и не сместилась, зараза! Так в зените и висит. И солнце не всходит.
Далее. Лунная богиня? Пока обещали показать только какую-то королеву. Умершие грешники? Да местные вообще не люди! А интересно, кто? Драконы? Оборотни? Еще какие-нибудь сказочные существа?
А черные драконы? Тоже есть. Как же без них! Вот, двое пока.
Ну и скромный я. В единственном экземпляре. С трепещущим от предвкушения разгадки всех тайн сердцем и замечательным настроением. Никогда не думал, что буду так рад оказаться в Призрачном мире. Но согласитесь, какое замечательное приключение! Пальчики оближешь!
– Мой мальчик! Как долго я тебя ждала! – сжала меня в объятиях подлетевшая ко мне женщина.
Подлетевшая в прямом смысле. Сидевшая на возвышении на чем-то наподобие черного хрустального трона королева плавным и изящным движением поднялась мне навстречу и в следующий миг, растаяв черным маревом, оставившим за собой смазанный туманный след, уже стояла передо мной. А еще через секунду пристально всмотрелась мне в лицо, внимательно остановившись на глазах, и обняла меня так крепко и порывисто, что я чуть не потерял равновесие.
Когда после часа бешеной скачки по извилистым улицам и широким площадям города на горе я со своими спутниками-драконами оказался у стен черномраморного исполина-дворца, меня больше всего поразило отсутствие охраны. Более того, ворота ажурной и скорее декоративной чем оборонительной ограды были гостеприимно распахнуты, а ведущая к зданию дорожка совершенно безлюдна.
Мой недоумевающий взгляд был моментально перехвачен лором Зоккуаром и, похоже, правильно истолкован. Так как незамедлительно последовал краткий, но мало что объясняющий ответ:
– Никто не будет беспокоить ее величество по пустякам. Входят лишь допущенные.
Мрачный, но светлый. Величественный, но изысканный. Безлюдный, но живой. Весь на контрастах, но неожиданно органичный дворец поражал своей необычностью. Эхо наших шагов разносилось по пустым залам и коридорам, лестницам и пролетам, галереям и балюстрадам.
– Где все? Придворные, стража, слуги? Есть здесь вообще кто-нибудь?
– Конечно, ваше высочество. Ровно столько, сколько необходимо. И там, где необходимо.
– Но не здесь?
– Здесь же есть я. Они не нужны.
Слова будто замирали в воздухе, как в густой патоке, и еще долго висели за нашими удаляющимися спинами. Казалось, что и они чувствовали себя здесь ненужными и неуместными. И растерянно замирали, не зная, как незаметно испариться. Но когда меня останавливала чья-то растерянность?
– Прошу вас, лор Зоккуар, называйте меня просто Леором.
– Если вам так будет угодно, ваше высочество, – после небольшой паузы согласился он. – Но только не в присутствии посторонних. Также, в свою очередь, прошу вас называть меня просто Зоккуар или тэшшер Зоккуар. Тэшшерами зовутся и все мои коллеги – драконы, служащие королеве. К прочим же можно обращаться «селий» или «селия». Это наши аналоги срединным «лор» и «лори».
– Хорошо. Понятно.
«Срединные». Еще одно выражение на заметку. Расспрашивать уже некогда, мы приблизались к единственным закрытым дверям, которые я видел в этом месте. Да и размер их намного больше. Тронный зал? Скорее всего. А значит, сейчас я встречусь с королевой.
Мое внимание сразу привлекла она . Повелительница диких краев Призрачного мира, куда меня ненароком занесло. Изящная и обманчиво хрупкая. Обманчиво, потому что от нее веет силой. Черной силой. Наверное, даже обычный человек это почувствовал бы. А уж близко знакомый с Лунной магией маг и подавно.
Величественная. Замершая неподвижно на хрустальном троне, прозрачными темными стрелами вздымающимся за ее спиной к самому потолку. Не молодая и не старая. Красивая. Будто изваянная рукой великого мастера из того же мрамора и хрусталя, что и ее дворец. Такая же не мертвая и не живая. С черными прямыми волосами невероятной длины, волной спускающимися до самого пола и растворяющимися в тенях. Аристократически бледная. Надменная. Черноглазая вполне по-человечески и уж точно не по-драконьи. В черном, невероятно сложного кроя платье с серебряной искрой, в черной бархатной мантии, обвивающейся вокруг ног. Сжатая, сконцентрированная сила, готовая извергнуться и обрушиться на окружающих в любой момент.
Очень сильная черная магесса? Не смешите. Берите выше.
Все кусочки мозаики в один момент сложились в моей голове, и я, пораженный собственной догадкой, столбом застыл перед троном ожившей богини . Богини Луны.
Разум твердил: «Не может быть!» Чутье вопило: «Да-да-да!» Ноги подгибались, готовые преклониться перед во сто крат более могущественной силой, чем моя.
Я же просто оставался стоять. И безуспешно пытался заставить замолчать вопящие чувства.
«Поклониться надо», – пришла в голову первая здравая мысль. Этикет еще никто не отменял.
Но не успел я еще ничего сделать, как сидевшая на возвышении в окружении придворных женщина, нарушив всеобщую неподвижность, поднялась со своего места и в мгновение ока оказалась передо мной. Длинные волосы бесконечным черным шлейфом протянулись за ней и туманной дымкой обвились вокруг ног.
Вот только что была она застывшим образом на троне, вот призраком пронеслась через зал, а вот живым человеком отчего-то заключила меня в объятия, крепко прижав к себе и шепча на ухо на древнеэлератском: «Дорри! Дорри! Сынок…»
И так знакомо, так по-родному это прозвучало. Так фантасмагорична и нереальна была вся ситуация. Так щемяще отзывались в сердце забытые, словно когда-то во сне услышанные слова, что я просто-напросто замер в горячих объятиях. Щека прижалась к щеке, и лицу сразу стало мокро. В груди что-то екнуло, и я произнес рвущиеся с языка слова:
– Не плачь… мама…
Грань 11
О сумасбродных родительницах, головокружительных высотах и таинственных собраниях
Королева, в божественной сущности которой я уже не сомневался, разжала объятия, и я, смущенный, отпрянул в сторону.
Чувства и мысли мешались в голове, кружились сумбурным потоком. Неприятно кольнуло сомнение, сменилось отрицанием и стыдом. Глупая, глупая надежда. Так не бывает. Примерещилось. Показалось…
– Простите, ваше величество, – пряча глаза, выдавил я. – Обознался. На миг мне показалось…
– Конечно же тебе не показалось! Ты узнал меня! Мой дорри, мой сынок, – с нежностью провела мне пальцами по щеке богиня. – Наконец ты пришел ко мне.
– Но я не могу быть вашим сыном. Мы же из разных миров. И мой отец всегда говорил, что мама ушла, пропала, ее больше нет…
– Ах, Дарий! Ну конечно же он промолчал. Решил скрыть даже от тебя. Я тебе все объясню, Леор. Чуть позже. Не здесь. Мне надо столько рассказать, столько узнать о тебе.
– Вы знаете, как меня зовут? – еще больше удивился я.
– Как же я могу не знать имя своего сына? Ведь это я дала тебе его, – с легкой грустью произнесла королева. И, обернувшись к придворным и слегка подтолкнув меня вперед, повысила голос: – Верные тэшшеры, свободные селии, смотрите – мой сын. Мой наследник. Отныне и навсегда он со мной. С нами!
Взмах тонкой руки, глубокие поклоны придворных, – и королева, сжав мою руку, уже стремительно увлекает меня прочь из зала.
– Потом, все потом! Завтра будет праздник! Оповестите всех!
Подхваченный стремительным, будто скользящим по воздуху вихрем, я, даже не успевая переставлять ноги, но каким-то сверхъестественным образом успешно передвигаясь, проношусь мимо толпы придворных. И самым краем глаза замечаю знакомое насмешливое лицо. Магистр? Что? Здесь?! Увидев, что узнан, Ледовский отвешивает мне церемонный поклон. И это последнее, что я успеваю увидеть перед тем, как вслед за королевой покинуть зал.
– Извините, но мой дракончик, то есть мальчик… В общем, Коршик. Он остался там. Один. Надо его забрать.
– Не беспокойся, малыш. Зоккуар за ним присмотрит.
– Ваше ве…
– Мама. Мама! Ты уже называл меня так, милый. Не робей. Я так долго этого ждала.
– Хорошо, мама, а куда вы…
– Ты!
– Куда ты меня ведешь?
– О, сейчас ты увидишь все сам. И услышишь. Я все тебе покажу. Отвечу на все твои вопросы. Теперь у нас столько времени!
И я, все еще ошеломленный чередой бешено сменяющих друг друга событий, покорно следую за… своей мамой. О Солнечный…
Все выше и выше, вверх по ступеням, которых ноги даже не касаются. Чудеса и не думают кончаться. Они оглушают, обезоруживают, очаровывают. Но не пугают. Вот странно…
Винтовая лестница все не заканчивается, и мама, не останавливаясь и не оглядываясь, тянет и тянет меня за руку. Какой же высоты эта башня?
Мама… Как непривычно звучит это слово. Много лет я запрещал себе произносить его даже в мыслях. Что толку, если никогда больше ее не увижу? Если даже не способен узнать, жива ли она и где находится? А намеки отца, вечные его отговорки только запутывали меня. «Не вернется». Бросила нас? Меня? Своего ребенка? Не верю! «В другом, лучшем мире». Умерла и пребывает в мире мертвых? Проклятые отговорки! И не слова правды! Почему бы просто не рассказать сыну, кем была его мать, что с ней стало? Нет, опять все решают за меня! Даже то, что мне стоит знать, а что нет. «Мы любили друг друга, остальное тебе лучше не знать». А меня вы любили? Как можно так жестоко мучить свое дитя неведением, отец?
Обида и злость горькой желчью снова всколыхнулись в душе. Но тут во мне насмешливо и грустно заговорил голос рассудка. А что бы он сказал? Что мог поведать своему маленькому, а потом уже и повзрослевшему сыну архимаг Гидонии Дарий фо Нойр? Что его мать – Лунная богиня? Что покинула мужа и сына, вынужденная вернуться в свое королевство, загробный мир? Нечего сказать, сказка, да и только! Допустим малыш пяти лет от роду и поверил бы. Но что бы он подумал потом, когда подрос и узнал, что сказки лгут, что все, что ему говорил отец, такая же ложь? А если бы, предположим, отец открыл мне правду уже во взрослом возрасте? Я бы поверил таким откровениям? Да никогда! Решил бы, что отец сошел с ума или особо изощренно издевается надо мной. Вот и весь ответ. Выходит, папа поступал единственно возможным образом, ограждая и защищая меня от опасной правды, сохраняя таким способом нашу семью. А я зря злился на него. Но, наверное, я слишком жесток или слишком уверен в его всемогуществе. Потому что не верю! Не верю, что он не смог найти способ открыть мне правду. Доказать свою правоту, заставить поверить ему. Наконец, дать мне шанс поверить.