– Не задаром же! – перебила женщина.
– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.
– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.
– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?
– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.
И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.
– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.
Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.
А после начался ритуал…
– Готова ли ты поделиться магией?
– Да! – После моего согласия на алтаре вспыхнули свечи.
– Добровольно ли ты делишься силой? – Она отошла от алтаря и встала у изголовья, положив на мои плечи ладони.
– Да! – Мой уверенный ответ.
Я ощутила, как вокруг стала накапливаться магия.
– Желаешь ли вернуть драконам мощь?
– Д-да… – В этот раз я ответила не так твердо, замечая, как дрогнул голос.
Магия стала уходить, собираясь в деревянном символе на груди. От рук драконицы шло приятное тепло, успокаивающее и согревающее.
Однако с каждой минутой все больше чувствовала слабость. Итара еще что-то говорила, но я уже не слышала, теряясь в ее мелодичном и тихом голосе. Перед глазами все поплыло, веки налились тяжестью. Проваливаясь в темноту, я попыталась пошевелиться, но не смогла…
Я даже не удивилась, оказавшись в знакомой комнате и увидев Рэна. Это значило лишь одно – я где-то лежу сейчас без сознания. Надеюсь, все там же, и драконица ничего мне не сделала.
– Сэл, ну наконец-то! Почему я не могу к тебе пройти? Что происходит?
Я пожала плечами, глядя на испуганное лицо друга. Он явно волновался. Интересно, он хоть помнит, что с ним случилось? Словно в подтверждение моих слов, Рэн сказал:
– Это все драконица, она почему-то вернула меня. Более того, я все помню. Но проход закрыт! Ты ведь внутри священного дерева? Так?
– Да. – Я кивнула. – Думаю, Итара закрыла вход специально, чтобы никто не мешал. Тогда мы смогли его найти лишь потому, что она сама того пожелала. Ведь она ждала меня.
– Что ей надо?
– Силы.
– Только не говори, что ты согласилась?!
Мое молчание было ответом. Я потупила взор, глядя на деревянный пол. Чувствуя на себе укоризненный взгляд друга, специально не смотрела на Рэна.
– Драконы – опасные существа.
– Мы этого не знаем, – перебила я. – Все, что нам когда-либо о них рассказывали, сводилось к красивым легендам. К тому же она пообещала мне помощь. А поддержка такого сильного магического существа не будет лишней. Так что я готова поделиться с ней своим резервом.
– Главное не переборщи, – недовольно произнес Рэн. – Ведь ты сейчас почему-то без сознания!
– Это последствия обряда.
– Эх, Сэл, какая же ты все-таки рисковая.
Я уже хотела ответить что-нибудь колкое, когда мой сон стал таять. В буквальном смысле этого слова. В следующее мгновение я поняла, что лежу все на том же каменном ложе, а рядом – драконица.
– Как ты себя чувствуешь? – В ее голосе слышалась забота.
Я задумалась. Вроде все хорошо, разве что слабость, как после простуды. Видно, она не весь резерв забрала. Вот только драконица опровергла мои мысли:
– Обряд высосал всю твою магию, но ты быстро восстанавливаешься. Это благодаря тому, что ты хранительница. Еще каких-то пару секунд назад ты была полностью опустошена.
Почему тогда с русалками я не так быстро вернула себе резерв? Ничего не понимая, я медленно села и, справившись с головокружением, посмотрела на Итару. У нее как-то странновато светилась кожа.
– Это сила вернулась ко мне, – с улыбкой пояснила женщина. – Я вновь могу принять свой истинный облик, и все благодаря тебе.
– А как же ты потеряла силу? – устало спросила я, желая больше всего на свете лечь в теплую кроватку и выспаться. Еле сидела, то и дело зевая.
– Держи. – Она вдруг протянула мне большую чашку с чем-то ароматно пахнущим и теплым. – Это поможет быстрее прийти в себя.
– Спасибо. – Я маленькими глотками стала пить вязкую безвкусную жидкость с приятным сладким запахом.
– Тебе правда интересно, как мы потеряли силу? – неожиданно спросила Итара и на мой утвердительный кивок продолжила: – В те времена, когда была кровавая война, у нас обманом забрали нашу магию. Ты думаешь, почему многие улетели? Они не хотели лишаться своего дара. Те же, кто не пожелал убегать и решил сражаться, остались с очень слабым резервом и врожденной способностью противостоять любой магии. Однако таких мало, и они скрывают свою истинную сущность.
– Не понимаю, как другие расы смогли забрать у тебя магию, если ты ей не подвластна?
– Тогда многие сплотились против нас. Светлые эльфы вместе с темными создали отвар, забирающий силу. Они боялись конкуренции с нашей стороны, в отличие от людей, которые страшились только наших размеров, а потому и согласились участвовать в той войне.
– Никогда не слышала о таком отваре.
– И не услышишь. Все записи давно утеряны, а его состав никто не знает. Когда мы были изгнаны, многие проголосовали за уничтожение этого напитка, так как он нес огромную силу и власть.
– Сколько всего от нас утаивают в школе… – задумчиво произнесла я, чувствуя стыд за людей. Уверена, что многие простые жители испугаются, увидев сейчас живого дракона. И как их убедить, что это – тоже разумная раса?
– Что же, я свое обещание сдержу. А сейчас протяни руки.
Я удивленно выполнила просьбу, не понимая, что Итара задумала. Она сжала мои ладони и что-то зашептала, отчего вокруг стал сгущаться воздух.
– Когда тебе понадобится помощь, просто вспомни меня.
Это были последние слова перед тем, как меня закружил водоворот портала.
Только ощутив под ногами опору, я открыла зажмуренные глаза и поняла, что нахожусь перед священным деревом. Не успела толком прийти в себя, как ощутила крепкие объятия.
– Рэн, постой, задушишь.
– Сэл, ты заставила меня поволноваться! От тебя одни проблемы!
– Давай оставим нотации на потом, я устала.
Только сейчас я осознала, насколько хочу спать. Даже стоять не могла, не опираясь на друга. Если бы он не поддерживал меня за талию, упала бы, наверное.
– Все потом расскажу, обещаю, как высплюсь…
– Сэллира, Сэллира… – серьезно произнес друг, покачав головой, но я уже не расслышала продолжение, только недовольно бормотание.
Как мы дошли до домика, не помню. Мне даже показалось, что рядом прозвучал голос того надоедливого проводника. Рэн уложил меня в кровать, и я моментально уснула крепким сном.
* * *
На следующее утро я обнаружила на правой руке небольшой знак в виде круга, который мне оставила Итара. Рэн объяснил, что это метка дракона-должника. Теперь оставалось надеяться, что символ сойдет сразу после того, как Итара поможет. Мне никогда не нравились татуировки. Помню, с нами в одной группе училась девушка по имени Эльвира, которая постоянно что-нибудь себе накалывала у мастеров. На шее у нее была руна жизни, на левой руке – роза во всю длину, а на правой – вообще стихи.
Сейчас мы с Рэном шли к храму, где поклонялись летнему богу. И так получилось, что нашим проводником вновь оказался тот несносный эльф. А что самое обидное, Рэн нашел с ним общий язык. По сути, это ведь именно он попросил Дарилэя, а именно так звали светлого, нас провести.
– Вот мне интересно, – каюсь, не сдержалась, – как же ты общаешься с Рэном, если люди для тебя – никчемные создания.
– В каждом мусоре найдется крупица золота, – высокомерно ответил светлый.
– Сэл, – тут же обратился ко мне друг, видя, что я уже собралась поспорить. – Не сейчас, мы уже у храма.
Рэн не врал. Между высокими деревьями виднелись заостренные башенки храма бога Кара. Было видно, что здание очень древнее. Храм имел форму четырехугольника с выпуклой передней частью, отчего создавалось впечатление, что перед тобой корабль. Помню, когда-то нам объясняли это с символической точки зрения. Храм, словно корабль, через бушующее море жизни может провести к тихой пристани царства богов.
Центральный вход окружен высокими колоннами, поддерживающими небольшой балкончик второго этажа. Мозаичные окна переливаются в солнечных лучах всеми цветами радуги.
Здесь оказалось чересчур тихо и мрачно. Особенно это почувствовалось, когда мы вошли внутрь. Пусто, холодно, одиноко. Никого не было, словно храм заброшен. Но стоило нам пройти коридор с высоченными потолками, и мы очутились в просторном зале, где собралось несколько светлых эльфов. Они даже не обратили на нас внимания, продолжая заниматься своими делами. Кто-то принес дары, наверное желая скорейшего потепления, кто-то занимался цветами под окнами, а некоторые просто молча сидели, опустив головы.
– Здесь просят у бога теплого, с дождями лета, – пояснил Дарилэй.
– А где можно помолиться одной?
При всех позориться не хотелось.
– Во втором зале, где располагается алтарь.
Именно туда он нас и повел. Помещение оказалось меньше первого и уютнее. У дальней стены на небольшом возвышении находился алтарь. А с правой стороны был специальный стол для подношений.
– Думаю, нам стоит тебя оставить, – впервые улыбнулся эльф, удивив такой покладистостью. Но мне было сейчас не до этого. Когда они вышли, я почувствовала себя как-то некомфортно. Вокруг стояла гнетущая тишина.
Эх, ладно! По крайней мере, теперь у меня есть опыт в молитвах, хотя вряд ли ту беседу с Ирэт можно назвать успешной. Отчего-то я была уверена, что Кар так просто не придет на просьбу.
Я воровато оглянулась, удостоверившись, что меня никто не видит. Для надежности даже наложила заклятие на двери. После подошла к алтарю и, взяв жреческий бубен с маленькими колокольчиками и лентами, задумалась. Мне совсем не хотелось делать то, что собиралась. Но я прекрасно помнила, что летний бог любит танцы и веселье, да и только у него на алтаре лежит бубен. Помню, в детстве я видела, как деревенские жители исполняли специальный танец для вызова Кара. И хоть я никогда не участвовала в этом и скептически относилась к подобным вещам, но все же понимала, что жалостью бога не проймешь.
– Что ж, попробую… – Я встала в нужную позу и, подняв в правой руке бубен, громко хлопнула по нему, в мыслях порадовавшись, что Эшэр меня не видит. Он бы не упустил случая поиздеваться. Да я и сама чувствовала себя полной дурой, выполняя традиционные движения. А без музыки это вообще, наверное, выглядело странно. Я продолжала танец, с каждым новым движением чувствуя, как сгущается магия. Значит, пока все правильно.
Я вновь ударила в бубен и крутанулась вокруг своей оси. Уже даже перестала думать о том, как незаурядно выглядит мой танец. Главное, чтобы Кар все-таки обратил внимание и явился.
Руку влево, поворот направо, шаг назад, два в сторону, присед. И вновь – звонкая песня колокольчиков. Ленты кружились в такт моим движениям.