– Мгм! – Я пару раз моргнула. Об этом я как-то не подумала.
– Не обижайся, свет мой. Я – император, и хочу того или нет, но некоторые решения обязан принимать за всех. Даже такие, которые меня самого совсем не радуют.
– Мм…
– Я зарядил амулет. Носи его, пожалуйста, не снимая даже на ночь. Если сможешь, конечно. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты под защитой. А кольцо я тебе потом подарю другое. Хорошо? А то это тебе совсем не идет. Оно слишком массивное и грубое для твоих тонких пальчиков.
Рука его величества наконец убралась с моих губ и стащила с моего пальца кольцо, полученное вчера.
– А… – договорить мне снова не дали.
– Я буду ждать твоего возвращения, мой свет. Постарайся больше не попадать в неприятности, хорошо?
Но только я снова открыла рот, чтобы ответить, как лорд Дагорн наклонился и поцеловал меня. М-да. Похоже, кое-кому совершенно не хотелось слышать мои возражения или объяснения. На какое-то мгновение я растерялась, попыталась отпрянуть… Но ведь рука императора так и лежала на моей талии…
Первой мыслью было: «Бежать!»
Второй: «Да какого демона!»
А третьей… Третья мысль была неприличной, каюсь. Но как-то сложно связно думать, когда тебя целует такой мужчина. Опытный, чего уж лукавить. Привлекательный…
О боги! Неужели я попалась?! И…
А потом… Не знаю… То ли его величество на меня так плохо влиял, то ли я сама так плохо на него влияла, но спустя несколько мгновений мы целовались как сумасшедшие. Почему-то в эти минуты я совершенно не думала о том, что делала, с кем это делала и что вообще происходило. Весь мир с его сложностями, проблемами, непонятностями и условностями отступил, и остались только мы двое.
Когда мы оторвались друг от друга и застыли, глядя глаза в глаза, я твердо знала, что лорду Дагорну нравилось происходящее. Нет, я не так выразилась. Понятно, что ему нравилось, иначе он и не стал бы меня целовать. Просто… Невозможно сыграть такое. И дело даже не в том, что его тело явно отреагировало, мужчина ведь не может этого скрыть, как бы ни старался. Можно изобразить на лице какие угодно эмоции, можно улыбнуться любой обманчивой улыбкой, но то, как расширились его зрачки, заполнив собой всю радужку, превратив глаза в две черные бездны… То, как чуть заметно подрагивали губы… Этого не сыграешь. Да и не нужно это императору. Не тот человек, чтобы играть в такие примитивные игры. Думаю, женщины на него и так сами вешаются, тут только успевай выбирать или отгонять нежелательных персон.
Несколько мгновений, глядя друг другу в глаза…
Кто первый снова потянулся навстречу? Я? Он? Так ли это важно?
Гораздо важнее были сильные, но нежные руки на талии и затылке. И даже то, что он прижимал меня к себе так крепко, что почти невозможно было дышать, осознавалось как нечто далекое и несущественное. А еще были густые жесткие волосы под моими пальцами.
Как хорошо, что через час мы с Грегом должны отправиться в Закатную бухту! Как хорошо, что за дверью Гастен, а в холле дворца нас ждут эльфы. Если бы его величество позволил себе такойпоцелуй вчера за ужином, боюсь, он бы плавно перетек в завтрак. И я бы совсем не возражала.
Сквозь затуманенное сознание донесся стук в дверь, и мы с трудом оторвались друг от друга.
Ох, мамочки!
Стук повторился, и раздался голос Гастена:
– Ваше величество! Вы позволите сообщить леди Иржине, что лорд Себастьян и вся компания ожидают ее в холле для отправления в Закатную бухту?
Я растерянно хлопнула ресницами, взглянула на часы, висящие на стене, и впала в ступор. Мы целовались почти час?! Целый час?!
Совершенно ошалев от мыслей и ощущений, взглянула на себя и обалдела еще больше. Пуговки на блузке расстегнуты почти до пояса, юбка… Хм…
Трясущимися руками я поправила подол юбки, а лорд Дагорн с улыбкой на губах застегнул мне пуговички. И все это молча… Закончив с моей одеждой, его величество двумя руками пригладил свои волосы – м-да, я постаралась! – и развернул меня к зеркалу. О-о! У меня на голове тоже было воронье гнездо… На щеках румянец, глаза лихорадочно блестели, губы… Ну и как, интересно, я сейчас появлюсь перед глазастыми ушастыми, любопытным Грегом и нервным и злым Яном?!
– Я сейчас порталом отправлю вас с Гастеном на виллу. А Себастьян перенесет всех остальных, – понял мои сомнения его величество.
Вынул из кармана кулон с изумрудом и застегнул на моей шее. А я от стыда не знала, куда деваться.
Боги!
Руки дрожали, коленки подгибались, сердце бешено колотилось, а в голове образовалась жуткая каша из мыслей, эмоций, ощущений. Было… восхитительно, волнующе, немного стыдно… Ну ладно, не немного. Ужасно стыдно. И одновременно с этим я точно знала, что не жалею и не буду против еще одного такого же поцелуя. Точнее, если учитывать то время, которое прошло, – множества таких же поцелуев. Я сошла с ума?!
Я сошла с ума!
– Гастен! – громко позвал лорд Дагорн.
Дверь немедленно распахнулась, и на пороге возник мой телохранитель.
– Ваше императорское величество! – Он поклонился.
– Я сейчас сам отправлю вас с леди Иржиной порталом. А лорд даль Техо заберет всех остальных. Какой смысл ей идти в холл, если я рядом.
– Как прикажете, ваше императорское величество! Мне надо позвонить лордам даль Техо и даль Маронду, сообщить об изменениях?
– Нет. Я сам сообщу.
Император открыл портал и повернулся ко мне. Я весь разговор простояла столбом, не имея сил смотреть ему в глаза и примерно представляя, чтовидит Гастен. Хорошо хоть субординация не позволяла ему высказывать свои мысли. Уж Грег точно проехался бы по моему помятому и растрепанному внешнему виду. Нужно сразу же идти под холодный душ… Надеюсь, к тому времени, когда я увижу всю боевую команду, мне удастся привести себя в более-менее пристойный вид. Хотя губы… А, ладно! В конце концов, это мое личное дело – с кем целоваться и обниматься.
Первым в портал нырнул мой телохранитель. Затем – Руби. Я тоже уже шагнула было к темному, чуть подрагивающему мареву, но меня остановила сильная рука. На секунду я вновь оказалась прижата к его величеству. Он невесомо коснулся губами моих губ и прошептал прямо в них:
– Мог бы, не отпустил бы тебя от себя ни на шаг…
– А вы не можете? – выдохнула я.
– Не могу. Даже я – не могу. Ты не из тех, кого можно удержать насильно. Свет не поймаешь и не запрешь в клетке, даже золотой. Но я…
Окончания фразы он не договорил. Только снова поцеловал меня и легонько подтолкнул в портал. Вывалилась я из него уже в своей гостиной на вилле в Закатной бухте.
Руби тявкнула, обозначив, что она ждала. Гастен окинул меня быстрым взглядом и тут же его отвел. Я собралась сказать ему, что он свободен на какое-то время, но в комнату с воплем влетели Дарик и Норель.
И завертелось. Причитания, ахи, охи, заламывания рук… Все как обычно…
Дарик, он такой. Не успела я опомниться, как Гастена выпихнули из комнаты, а меня в четыре костистые руки раздели и затолкали в душ. Дарик с квохтаньем суетился, Норель тут же уселся на банкетку в углу с альбомом в руках и начал черкать карандашом…
Пару минут я была в ступоре, а потом неожиданно для обоих скелетов и самой себя начала смеяться. В голос, заливисто, от души. Зомби сначала недоуменно таращились на меня своими синими глазницами, но похоже, я так заразительно хохотала, что они не смогли удержаться и присоединились ко мне, хотя и не понимали причин столь бурного веселья.
К тому времени как меня нашел Грег, я была уже в порядке. Как оказалось, они вместе с эльфами, придворным магом и Яном прибыли на виллу, чтобы пообедать, после чего планировали добраться до городка Солинели и посетить усыпальницу. Себастьян тоже решил наведаться в это занимательное место и увидеть все собственными глазами.
Пока ожидали обед, брат успел показать эльфам то, что можно было быстро осмотреть на императорской вилле. Лорд Эларил и Ян провели это время вдвоем, и ни у кого не возникло желания лезть к ним и мешать.
А сразу после того, как мы покончили с едой, Себастьян открыл портал в городок по соседству. Как оказалось, он там неоднократно бывал, поэтому проблем с координатами для построения портала у него не возникло. Небольшая заминка образовалась только тогда, когда я наотрез отказалась идти прямиком в усыпальницу и потребовала, чтобы сначала мы зашли в цветочный магазин.
Мои спутники повозмущались, но… К дверям, ведущим в пещеру с саркофагами, мы подходили, нагруженные корзинами с цветами. Точнее, нагруженными были мужчины. Лично я несла только толстую свечу и зажигалку. Путь мы преодолели быстро, так как я шла впереди и обходила все ловушки. В конце концов, именно это и поручило мне привидение. На самом-то деле планировалось, что Андре и Эрик будут указывать на ловушки лорду Эларилу и объяснять, как можно их дезактивировать. Но после некоторого размышления решили, что это займет слишком много времени. Поэтому планы немного изменили. В усыпальницу мы прошли быстро, а вот обратный путь студентам-боевикам предстоял в обществе придворного мага. Меня, Грега и Себастьяна было решено отправить восвояси, дабы не путались под ногами и не наблюдали за позором студиозов-недоучек.
Гастен распахнул резную створку двери, ведущей в пещеру, под потолком разгорелся свет, и мы замерли на пороге. Руби нас дожидаться не стала и сразу же потрусила к открытому саркофагу, который так и стоял со сдвинутой крышкой.
Вынув из корзины несколько цветков, я кивнула Грегу, показывая на конечную точку нашего маршрута. Тот страдальчески поморщился, перехватил сверток с мечом поудобнее, и мы пошли. Бр-р-р… Зрелище внутри каменного ящика было не слишком привлекательным, прямо скажу. За прошедшие столетия тело хозяина меча… Ну, в общем, понятно. В первозданном виде сохранились только его доспехи и оружие, а плоть…
– Грег, разворачивай меч и, не прикасаясь к нему руками, клади на место, – тихонько велела я брату.
– Я не помню, как он лежал, – ответил он, разворачивая сверток. – Не я же вынимал.
– Я помню, Грег, – произнес совсем рядом Андре, и Грегориан даже вздрогнул от неожиданности.
Оказалось, что все трое эльфов, придворный маг и Себастьян тоже подошли и сейчас рассматривали останки древнего воина.
Грегориан закончил возиться с мечом и, держа его двумя руками через ткань куртки Гастена, наклонился над саркофагом. Следуя указаниям Андре и Эрика, положил оружие на предназначенное ему место, выпрямился и вздохнул с облегчением. Если честно, то я тоже. Ни Ян, ни лорд Эларил в происходящее не вмешивались, только наблюдали.
– Ну что? Задвигаем крышку? – спросил Арман своего старшего брата.
– Секунду! – Перегнувшись через борт саркофага, я осторожно положила цветы на грудь павшего воина, выпрямилась и тихо сказала, глядя на то, что когда-то было его лицом. – Прости нас. Не со зла все это сделали, по глупости. И ты не держи на нас зла, покойся с миром. Пусть легок будет твой путь за Гранью.
– Ну, спасибо! – Раздавшийся мужской голос заставил всех нас подпрыгнуть, и рядом с каменным ящиком возник призрак. Тот самый…
Лорд Эларил и Ян отреагировали бурно и, судя по положению рук, начали плести заклинания. Ф-фу! Меня привидение тоже здорово напугало, но скорее неожиданностью появления, чем самим фактом своего существования.
– Мы выполнили то, что должны были, – сообщила я ему, держась за грудь, чтобы сердце не ускакало с перепугу.