Представление племянника императора Эктора заняло определенное время, так как у него имелся такой шлейф титулов, что быстро все не назовешь. Выяснилось, что данный благородный лорд приехал в гости, дабы лично познакомиться с его императорским величеством лордом Дагорном и проследить, как устроятся посланники Светлой империи. Все остальное – при личной беседе…
Валлиса, к моему дичайшему удивлению, тоже оказалась не непонятным довеском, а ассистентом лорда Маркаса эль Бланка по связям с общественностью. Папа в нескольких словах выразил надежду, что сия очаровательная молодая леди сможет на балах, приемах и прочих светских мероприятиях общаться с гражданами Темной империи и создавать благоприятную дружескую атмосферу между двумя империями. Вкратце озвучил, что она является потомком древнего рода и упомянул, что способностями к светлой магии девушка не обладает.
Потом были представлены остальные члены делегации. После сказал речь лорд Дагорн. Мол, рады, добро пожаловать, размещайтесь, а завтра бал… Поприветствовал Фолхерта, отвесил комплимент Валлисе лично и девушкам Светлой империи в целом и сказал, что будет рад видеть ее на балах и вечерах в роли гостьи.
После чего стали представляться послам правители княжеств. Князь Китарр, князь Астор, один из орков, который тоже оказался князьком степняков. Гном, глава подгорного народа. Затем тролль – вождь троллей, соответственно. И наконец та жутковатая блондинка.
Мелодичный голос называл имя, вколачивая гвозди в крышку моего гроба:
– Правящая княгиня Тьмы из клана Горгулий леди Ригарда тирд Линан.
Зал оживился, придворные навострили ушки, а моя бабушка по материнской линии и мой отец, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Папа поступил как благородный мужчина и первым сложил оружие, вежливо склонив голову, ровно настолько, насколько велел протокол. А бабуля… – язык не поворачивался назвать эту ослепительную женщину бабушкой – холодно улыбнулась, тут же вновь стала серьезной и перевела взгляд на меня. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга…
А потом я поняла, что она знает, кто я. Сейчас – знает. Возможно, ранее не была уверена, пока изучала меня в толпе придворных. Вероятно, сомневалась и тогда, когда толкнула меня и нашла предлог для физического контакта и для того, чтобы оказаться в достаточной близости. Но сейчас… Эта женщина с зелеными глазами, из которых на меня смотрели долгие-долгие годы жизни и правления, знала, что я ее внучка. И так же отчетливо я поняла то, что так просто она от меня не отстанет. И приехала она сюда скорее всего ради меня.
Понял это и папа, так как нахмурился и явно стал просчитывать, что ему делать. А княгиня Ригарда ослепительно улыбнулась мне и кивнула так, словно мы подруги и неожиданно столкнулись на балу. Лиц лорда Дагорна и Себастьяна я видеть не могла, но боковым зрением увидела, как выпрямился и насторожился Ян.
Наконец тяжелая торжественная часть подошла к концу, и его величество дал знак, что можно продолжать вечер. Тут же засновали лакеи с подносами, разнося напитки и легкие закуски, и придворные снова стали сбиваться в кучки. А мы с Грегом спустились с возвышения, да там и замерли. Меня чуть ли не потряхивало от нервного напряжения, и приходилось прикладывать немало усилий для того, чтобы не смотреть в сторону моих близких. Брат подхватил с подноса у проходящего мимо лакея два бокала и сунул мне в руки один из них.
– Выпей! – приказал он и сам сделал большой глоток. – Ну и вечер… Все-таки Горгульи, – перешел он на шепот. – Это же надо, так все совпало. И твой… э-э-э… и твоя… э-э-э…
Называть вещи своими именами было нельзя, иначе кто-нибудь наверняка услышал бы, но брата распирало, и он мучительно пытался подобрать слова.
– Да! И мой, и моя, и еще одна моя, точнее даже, еще две мои, и даже еще один мой… – прошептала я, имея в виду под последним «мой» Фолхерта. Своего давнего недруга.
– Допивай и пойдем, походим, пообщаемся с народом. А то на нас уже косятся.
Минут пятнадцать ничего не происходило, и я даже немного отошла от потрясения. К Горгульям мы не приближались, от светлых тоже старались держаться в некотором отдалении, и потому прозвучавший совсем рядом мужской голос заставил меня вздрогнуть.
– Леди, лорд, позвольте вам представиться, – произнес он. – Лорд Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи Эктора тель Раграса тан Олгора.
– Добро пожаловать на территорию Темной империи, лорд тель Раграс тан Олгор, – чопорно ответил ему Грег. – Я – племянник императора Темной империи лорд Грегориан тель Ариас ден Агилар. А это моя сестра – леди Иржина тель Ариас ден Агилар.
Я склонилась в полагающемся коротком полупоклоне.
– Рад знакомству и польщен. Леди, вы ослепительны… – рассыпался лорд Фолхерт в куче придворных комплиментов.
Я прохладно улыбнулась в ответ и скромно потупила глазки. Вступать в беседу у меня ни малейшего желания не было, поэтому за нас двоих пришлось отдуваться Грегориану.
– Леди Иржина, – снова обратился ко мне Фолхерт. – Знаете, вы невероятно похожи на одну мою знакомую. Дивной красоты была девушка.
– Была? – снова вмешался Грег.
– Увы, – помрачнел Фолхерт, но потом взял себя в руки. – Леди, если позволите, я расскажу вам одну историю.
Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, и Фолхерт заговорил:
– Однажды, четыре года назад, я увидел на улице девушку, которая припарковала свой мотолет подле кофейни, где я сидел с друзьями. Поначалу я не обратил на нее внимания, мало ли, что за девица… Но потом она сняла шлем… И я пропал! – Грег не сдержался и фыркнул, но Фолхерт ответил ему, продолжая пристально смотреть на меня: – Согласен, лорд Грегориан, звучит забавно. И все бы ничего, но эта зеленоглазая блондинка наотрез отказалась знакомиться со мной. Я, разумеется, навел справки и выяснил, кто же она такая. Объект моих грез и мечтаний оказался единственной дочерью лорда Маркаса эль Бланка, советника моего дяди. Да-да, этого самого Маркаса эль Бланка.
Я бросила быстрый взгляд в сторону светлой делегации и успела заметить, что папа смотрит в нашу сторону.
– И что было дальше? – проявил любопытство братишка.
– А дальше я правдами и неправдами добился того, чтобы меня представили этой юной леди. Но, увы, она вовсе не желала со мной общаться. Я преследовал ее где только мог, а она избегала меня как только могла. Действовали мы с равным упорством. Тогда я сообщил семье, что собираюсь сделать предложение одной именитой леди. И действительно по всей форме просил руки этой девушки у лорда эль Бланка. Он отказал мне, сославшись на юный возраст своей дочери. Ей тогда было семнадцать лет. – Фолхерт нехорошо усмехнулся. – А моя семья пришла в негодование, когда узнала об этом поступке. Оказалось, что эта леди незаконнорожденная, и мать ее неизвестна. Меня данный факт не смущал, я любил и готов был горы свернуть, лишь бы добиться ее внимания, но вот мои отец и дядя…
– О! И как в итоге все вышло? – снова подал реплику Грег, так как я упорно отмалчивалась, только внимательно слушала.
– В итоге? Был скандал в семье, меня на полгода выслали из столицы, чтобы я остыл и забыл всякие глупости. А когда вернулся и вновь увидел ее, то понял, что ничего не изменилось и я по-прежнему одержим ею. Да-да, леди, не смейтесь, – отреагировал он на мою скептическую улыбку. – Я преследовал ее с упорством маньяка… А она шарахалась от меня. В итоге моя любовь переросла в нечто… Я с ума сходил от любви и ненависти. Готов был убить ее за то, что она улыбалась другим, и умереть за один только ее благосклонный взгляд в мою сторону. При этом снова сделать ей предложение я не мог. Дядя не простил бы мне такого мезальянса.
Грегориан деликатно кашлянул и покосился на меня. А у меня внутри все клокотало от злости. Благосклонности, как же! Красиво рассказывал, ничего не скажешь. И, вероятно, Грег поверил. Только я-то знала, как все было на самом деле. И в его «любовь» я не верила! В одержимость – запросто. Он действительно не давал мне прохода и отравлял жизнь, но это было мало похоже на сердечные чувства. Скорее на хорошо продуманные издевательства.
– А потом я оскорбил ее прилюдно. Сам не знаю, что на меня нашло. Хотя нет, знаю. Она позволила обнять себя мерзкому троллю-полукровке и улыбалась ему. Так улыбалась… И я сошел с ума и наговорил ей… много лишнего. Мы поругались. После я сообщил дяде и родителям, что мне плевать на ее происхождение, а возраст девушки уже не позволит ее отцу отказать мне, даже если она сама будет против. На тот момент ей было двадцать лет. Заявил, что женюсь на ней как можно скорее. И… меня снова спешно выслали из столицы, а ее попытались выдать замуж за одного человека. Тот давно добивался этого брака, но император Эктор отказывал, благоволя к ее отцу. А тогда дядя решил разрешить ситуацию с наименьшими потерями. Воспользовавшись тем, что девушка была еще несовершеннолетней, отдал приказ, которому лорд эль Бланк не смог перечить.
– В итоге пострадала ни в чем не повинная девушка? – с наивным видом ахнул Грегориан. – И что же случилось?
– Ни в чем не повинная? – эхом отозвался Фолхерт. – Она сбежала со свадьбы и погибла. Разбилась на мотолете, – мрачно закончил он.
– Не может быть! – продолжал Грег строить из себя наивного юношу. – Какая жалость!
– Это… очень трагично… – пришлось мне все-таки заговорить. – Но к чему вы все это рассказываете?
– О да, трагично! – Фолхерт наклонился ко мне и лихорадочно и сумбурно зашептал на ухо: – Иржина, ваши волосы, глаза, осанка… То, как вы улыбаетесь и прикусываете губу, как опускаете ресницы… Я знаю каждый ваш жест, каждую привычку. Знаю, что вы любите из еды и напитков… Знаю, как вы ездите на мотолете, как садитесь и как двигаетесь… Иржина, я узнал бы вас из сотен тысяч девушек! Четыре долгих года я неизлечимо болен вами, а последний год считал погибшей и горевал. Но поверьте, я все так же сильно жажду видеть вас своей. Да, меня отправили сюда для того, чтобы я женился на какой-то родственнице императора Дагорна, вдове Аурватора дер Касара. Я согласился. Моей прекрасной Иржины уже нет в живых, как я думал, и мне было все равно. Но сейчас…
– Лорд Фолхерт, я вас не понимаю, – отшатнулась я от него. – Что вы такое говорите?!
– Иржина… – со взглядом безумца продолжил мужчина. – Моя Иржина… Не знаю, как вам это удалось. Не хочу знать! Но вы живы и наконец-то станете моей. И сейчас я рад, что император направил меня сюда с этой неприятной миссией. Мне плевать на наследство дер Касара, плевать на приказ дяди… Без вас я отсюда не уеду.
– Лорд, вы находитесь в заблуждении, – тихо сказала я и отодвинулась на безопасное расстояние. – Мне, право слово, жаль, что ваша история любви была столь… несчастна. И жаль ту девушку. Но я к ней не имею никакого отношения… Насколько я поняла, между нами есть некоторое внешнее сходство. У меня тоже светлые волосы и зеленые глаза. Но поверьте, это не редкость. Только в этой зале находятся еще как минимум две леди с такими же волосами и глазами. Прошу прощения, но мне нужно…
Не найдя слов, чтобы закончить фразу, я подхватила брата за руку и увлекла подальше.
– Боги! Какой ужас! – выдохнула, как только мы удалились на противоположный конец залы. – Ты это слышал?
– Слышал, – задумчиво кивнул Грегориан. – Такое ощущение, что он помешался, когда тебя увидел.
– Он всегда таким был, – шепнула я. – Такие гадости и непристойности все время говорил. А комплименты? Бр-р-р. Меня едва не выворачивало от его слов.