Лорд Дагорн усадил меня обратно и исчез в портале.
– Уллис! – поджав ноги, прошептала я, таращась в темноту, окутывающую помещение. – Сижу в чем мама родила в пустом тронном зале, на императорском символе власти, ночью, да еще и после близости с его величеством. Абсолютнейший коронованный уллис!
– Ты мне льстишь, – прозвучал веселый голос лорда Дагорна, вышедшего из портала. – Я, конечно, коронованный, но, может, все-таки не уллис?
– Это у вас такие ролевые игры, да? – совсем стушевалась я, старательно отводя взгляд от обнаженной фигуры напротив.
– Глупенькая! – Он присел передо мной на корточки и приложил к моему животу холодный металлический кругляш на цепочке. – Сейчас все неприятные последствия исчезнут, потерпи минутку.
Я послушно затихла, глядя в черные глаза, которые чуть мерцали в темноте, отражая лунное сияние.
– И это не ролевые игры, мой свет. Я хотел, чтобы регалии власти приняли тебя, раз уж мы не дотерпели до свадьбы. Твоя первая кровь, отданная повелителю, пролилась на древнейшем артефакте нашего мира – императорском престоле, под Короной Власти.
– Оу! – Меня снова закоротило, и я взглянула вверх, куда мне указали кивком.
Точно! Высокую спинку трона венчала древняя корона. Только я всегда думала, что это обычное украшение, так как на торжественных приемах его величество надевал на голову совсем другой венец.
– А вот это, – кивнул он на металлический диск на моем животе, – третья из императорских регалий. Этот артефакт лечит и помимо этого впитывает в себя твою ауру. Ты теперь признанная ими императрица. А публичную коронацию мы проведем после свадьбы.
– Оу! – Ну да, да! Я сегодня особенно красноречива…
Император снова тихо засмеялся и убрал с моего живота золотой диск, который уже нагрелся от тепла моего тела.
– Ваше величество… – промямлила я.
– Ты издеваешься? Какое я тебе теперь величество? – поднял он одну бровь.
– Лорд Дагорн… – сделала я вторую попытку.
– Дагорн, милая. Просто – Дагорн.
Ага… «Уллис коронованный» – подумала про себя, но, разумеется, вслух этого не сказала и скромно потупила глазки.
– Так хочется чего-нибудь вкусненького… – разрушила я долгую неловкую тишину, смущенно разглядывая темный зал. – Ужасно перенервничала за вечер…
Сказала, и меня посетило ощущение, что где-то я это сегодня уже слышала. Причем дословно.
Утро я встречала в кровати, стоящей в императорской спальне. Поспать мне этой ночью так и не довелось: его величество открывал для меня новые грани восприятия, новые возможности тела. Никогда бы не подумала, что я способна на такое… такое… И только когда солнце уже светило вовсю, я на минуту прикрыла глаза и отключилась. А сейчас проснулась от громкого мурчания Рыськи. С трудом подняв веки, взглянула на Руби, которая вылизывала пушистую мордочку мурлыкающей кошки, и снова зажмурилась. Не могла встать. Не могла, и все. Все тело ломило, а кое-где так вообще ощутимо саднило. А при воспоминании о прошедшей ночи бросило в жар и стало трудно дышать.
– Доброе утро, мой свет! – раздался жизнерадостный голос, и мне немедленно захотелось спрятаться под подушку от внезапно накатившего смущения. – Я принес тебе завтрак, а потом отправлю домой. Ты ведь не хотела, чтобы тебя увидели.
Император был уже свеж, чист, выбрит, бодр и одет в костюм. Не то что я – обнаженная, с копной спутанных волос и с помятой заспанной мордашкой. И когда он только успел? Словно ему сон и отдых вообще не нужны. И наверняка опять куда-то торопится… Государственные дела не ждут? Мне стало немного грустно. Хоть бы сейчас никто не ворвался, как это случалось раньше во время наших свиданий – кто-нибудь звонил или приходил и портил встречи и редкие минуты покоя.
Его величество сел на кровать и наклонился ко мне. Ласково улыбаясь, нежно погладил по щеке, и я, перестав смущаться, потянулась за его рукой и чуть ли не замурлыкала.
Потом меня, так и не выпустив из постели, поили кофе и кормили как малышку.
– Мы ведь так и не поговорили. А ко мне этот племянничек светлого императора сегодня свататься будет, – философски произнесла я, дожевывая крохотное, на один укус, пирожное с вишней. – Его прислали, чтобы он женился на вдове дер Касара. И он угрожает, что с папой и Валли будут неприятности, если откажусь. И ведь будут. Он такой гад, еще хуже своего дяди! Тот хоть ко мне под юбку залезть не пытался и не сватался. А бабуля-Горгулья грозится увезти и поставить главой княжества. Говорит, что на покой хочет, пора мне власть передавать.
– Не посватается. Ты теперь моя, – мрачно сообщил Дагорн и вложил мне в рот очередное пирожное, на этот раз с орехами в меду. – И бабуля твоя обойдется. Тебя ждет совсем другая судьба.
– А я бабулю натравила на Фолхерта. Сказала, что не против съездить в гости в княжество, но вот ведь беда – это светлое недоразумение меня шантажирует и угрожает. Мне ведь все равно нужно что-то делать с официальным наследованием их трона. Инияра, оказывается, по-прежнему вторая в очереди, – сказала я.
Скептически посмотрела на очередное пирожное, на этот раз с клубникой в желе, и начала послушно его жевать. Хотя хотелось чего-то более существенного, например, тостов с сыром и беконом или омлета с грибами.
– Бабуля твоя – страшная женщина. Я уже не завидую этому Фолхерту, – задумчиво обронил Дагорн, не заметив моей заминки, и сунул мне следующую сладость. – Я ее помню еще со дня моей коронации. Это был единственный случай на моей памяти, когда она приезжала в столицу империи. И Ригарда совсем не изменилась. Знаешь, вот в таком отсутствии эмоций и чувств, как у Горгулий, есть что-то пугающее. Никаких угрызений совести и моральных терзаний от принятых решений. И правит она железной рукой, хотя и в бархатной перчатке.
– Мугу, – промычала я, дожевывая. – Вот, значит, на Фолхерта я нажаловалась бабуле, на бабулю – вам. Теперь буду ждать, что произойдет.
– Не «вам», а «тебе», – машинально поправил меня Дагорн. – Сколько уже можно говорить, мой свет? Всю ночь повторяли, а ты все никак не можешь привыкнуть.
– Да, я очень плохо поддаюсь дрессировке, – вздохнула и потупилась. – Папа все время на это жаловался, с самого детства.
Император рассмеялся и поцеловал меня в губы.
– Сладкая! – прижмурился он. – У меня для тебя подарок.
И не успела я ничего сказать, как он надел мне кольцо. Вокруг пальца обвивался тонкий белый стебель из платины с двумя зелеными листочками эмали, на которых застыли бриллиантовые капли росы. А венчала его полураспустившаяся роза, выточенная из огромного цельного кристалла турмалина неравномерного окраса. Нижняя часть бутона, прилегающая к стеблю, отливала зеленью, а лепестки были прозрачно-малиновыми.
– О-о! Спасибо! Оно невероятно красивое! – и тут же с подозрением уточнила: – Опять какая-то фамильная императорская драгоценность?
– Нет, милая, – снова засмеялся Дагорн. Да что ж такого смешного-то я говорю? – Я заказал его у ювелира специально для тебя по моему эскизу. Роза – символ моей любви, вырезана из турмалина – магического камня, символизирующего любовь и страсть.
– Оу! – многозначительно сказала я и расплылась в глупой счастливой улыбке.
Он такой душка, хоть и уллис коронованный. И, кажется, я его обожаю! Причем давно. Сама не заметила, когда влюбилась как последняя дурочка.
А колечко оказалось непростым. По словам его величества, оно будет прикрывать мою ауру от любопытных глаз и не даст увидеть изменений в физическом состоянии. Помнила я про то, что придворные делали ставки… Кроме того, оно обладало еще рядом способностей, которые я старательно запомнила, чтобы использовать в будущем.
Глава 19
Одежду мою, раскиданную по всей спальне, собирала Руби. Сама бы я никогда не нашла все детали своего гардероба. А уже дома приводила себя в порядок, стараясь не заснуть, пока принимала душ. Собралась и, дождавшись Гастена, поехала обратно во дворец. Официально у нас с Грегом сегодня был выходной день, чтобы подготовиться к вечернему балу. Но до вечера я явно не пришла бы в норму – мне требовалось минимум двенадцать часов полноценного сна и еще два раза по столько же, чтобы перестало ломить все тело. Так что… Обитель Знаний, какое счастье, что я тебя нашла! Там можно провести хоть неделю, а в реальности не пройдет и минуты.
В общем, так я и сделала. Провела в Обители в общей сложности почти сутки. Успела за это время полностью отдохнуть физически, отоспаться и, разумеется, позаниматься языком демонов и почитать. Чего время зря терять?
Хотя не стану лукавить. Занятия демонической речью – это способ изгнать из головы лишние мысли. А было их немало. Про то, что произошло с Дагорном… Про его слова, взгляды, прикосновения. И про свои собственные ощущения. Так все неожиданно случилось… Наверное, если бы не нагрянули Горгульи, мы бы еще долго ходили вокруг да около. Я бы думала, что не пара императору, а он думал бы, что я не соглашусь на брак с ним, учитывая мое нежелание становиться императрицей и нашу разницу в возрасте. Нежелание восходить на трон у меня никуда не делось, но выбора-то не было. Или я принимала Дагорна со всеми его недостатками, включая статус, или не принимала вообще. И от мысли, что из-за своих принципов, вредности и свободолюбия могла отвергнуть этого удивительного мужчину, становилось зябко. До последнего не понимала, как же именно я к нему отношусь. Да, я думала о нем, скучала, ждала встреч, он снился мне… Но порой так трудно даже самой себе признаться, что то, что ты чувствуешь, – это любовь. И она, оказывается, часто просыпается не с первого взгляда, не с вожделения или желания.
А еще у меня было время за эти сутки наедине с собой (Руби и Хранитель Обители не в счет), чтобы успеть упиться стыдом. Как же! Я сама явилась к мужчине, сама напросилась на поцелуй, сама начала приставать к нему. Запоздало пришли рефлексия и сомнения в себе. А вдруг я такая же, как все княжны Горгулий, если их правильно описывают? Бр-р-р. А вдруг Дагорн отвернулся бы от меня после этого?
Нет, я бы пережила. Я сильная и не сломалась бы. Но мне было бы очень больно. От того, как император себя повел, на душе становилось тепло, а сердце начинало радостно трепыхаться. И нежность к этому мужчине становилась совершенно оглушающей. Наверное, можно простить Судьбу за все неприятности, которые у меня были в жизни, особенно в последний год, раз в итоге она подарила мне любовь этого человека.
Еще много думала о папе и о Валли. Так хотелось обнять их обоих, поцеловать, услышать их новости, рассказать все, что произошло со мной. Было неимоверно грустно от понимания, что пока это невозможно. И неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем мы с ними сможем встретиться тайком, там, где нас никто не увидит и не подслушает. Ни они ко мне не могли приехать, ни я к ним в резиденцию светлых. Увы, но и они, и я были заложниками ситуации. Оставалась надежда на его величество, что он сможет организовать нам встречу, перенеся порталом куда-нибудь подальше от чужих глаз и ушей. Но, к сожалению, не сегодня и не завтра. Впереди бал, а после нужен уважительный повод, по которому император смог бы оставить у себя в кабинете папу и Валли одних, без их свиты, секретарей, охранников, советников. А до того мне остается только притворяться, что я совсем не знакома ни с лордом Маркасом, ни с леди Валлисой. Даже смотреть лишний раз в их сторону не стоит, не более чем это допустимо обычным женским любопытством придворной леди.