– Ализа, – предостерегающе прошептал Зак, – хватит.
– Нет, – не согласная на такое, я покачала головой. – Мне тут куда уютнее и безопаснее.
Принц обернулся на служанок, и те, повинуясь взгляду, скрылись из виду.
Если он думает, что так меня будет проще уговорить, то сильно ошибается. И нечего на меня глазами сверкать!
Отодвинувшись подальше, почти забиваясь в угол, я присела, сложила руки на груди и хмуро глянула на принца:
– И что дальше?
Вместо ответа Леож вытащил из кармана маленькую коробочку и протянул мне.
– Подкуп? – с подозрением уточнила я, не собираясь брать предмет, пока не узнаю, что именно и зачем подсовывает мне Зак.
– Нет. Возьми. – Принц бросил коробочку мне на подол.
– А откуда я знаю, что там не опасное для меня… нечто?! – решив играть до последнего и ни в коем случае не сдаваться, деловито осведомилась я.
Леож непонимающе вздернул бровь.
– Может, ты не Ренар Закари Треверс, принц Димитриона, наследник земель Уатиссон, барон Леож, а так… человек в личине, а? – задала я вопрос.
Зак хмыкнул и ответил:
– Почему у тебя возникло такое подозрение?
– Ты так умело изменил внешность в нашу первую встречу, что вполне резонно ожидать подобного умения и от другого человека, – честно ответила я, косясь на коробочку.
– Да не бойся, – хмыкнул принц. – Там не змея!
– Еще бы! – фыркнула я. – Змея в такую маленькую коробочку не поместится.
– Там кое-что для твоей защиты, – признался Зак.
Смерив Леожа подозрительным взглядом, я ворчливо заметила:
– А раньше подумать не мог?
В коробочке на бархатной подушке уютно устроился массивный перстень с аметистами: крупный насыщенно-фиолетовый в окружении бледно-сиреневых камней поменьше. Красиво…
Я, подумав и полюбовавшись украшением, осторожно извлекла его из коробочки и поднесла ближе к глазам.
– И в чем же защита? – лучше все узнать сразу, чем потом обижаться, что не предупредили.
Мало ли! Может, у этой штучки побочный эффект есть. Волосы, там, начнут выпадать. Или, что хуже, зубы. Мне как-то совсем не улыбается жить дальше страшной, но зато защищенной от врагов. Парики… пудра… вставные зубы… Брр!
– Если рядом с тобой окажется кто-то, кто задумает против тебя дурное, то кольцо среагирует и нагреется, – ответил Зак.
– Не много, – вздохнула я, но кольцо водрузила на средний палец, задумчиво любуясь игрой света на гранях камней.
– Кольцо чувствует опасность за пятьдесят шагов, так что у тебя будет немного времени, чтобы спрятаться или позвать на помощь, – продолжил объяснять принц, присев рядом.
Что ж ты раньше, драгоценный, не озаботился колечком для меня, а?
Я озвучила сию мысль, но в более культурной форме, Леожу, и тот со вздохом признался:
– Вещь редкая, пришлось потратить время, чтобы добыть его из сейфа в главном хранилище. Бумажная волокита, то-се.
Я понимающе покивала, хотя дома не было уже давно ни хранилища, ни сейфа, чтобы в нем что-то держать.
– А у тебя почему такого нет? – задала я следующий вопрос.
Леож довольно сверкнул глазами и продемонстрировал мне свои руки, как бы подтверждая, что колец и правда нет. И тут же на пальцах проступили три перстня: два на правой руке и один вычурный на левой.
Вот же… злыдень! У самого – целых три штуки, а мне одного пожалел.
– Для защиты магического баланса, целительное и отводящее, – перечислил Зак. – Но предупреждающих мне нельзя.
– Почему? – чуть расслабившись, спросила я.
– Резонирует, – пожал плечами Леож. – Эта магия совсем не подходит тем, кто обладает даром. К тому же магическое воздействие я и так почувствую, а метнуть нож или выстрелить можно и с расстояния в пять десятков шагов.
Обнадежил, называется! Черт! Безрогий и желтоглазый! Был бы с рогами – оторвала бы.
– Да не бойся, прилюдно тебя никто тронуть не посмеет, – усмехнулся Зак.
Говорю же, черт!
– Я все равно не пойду! – хмуро выдала я.
– Пойдешь, – ласково сообщил принц.
– Что? – возмутилась я.
– То! – хмыкнул Леож, и тут меня сзади что-то пихнуло между лопаток.
Взвизгнув, я подхватила юбки и вылетела из ванной комнаты. Служанки, стоявшие наготове, поймали меня и окружили, не давая отступить или спрятаться.
– Ваше высочество, – умоляюще взвыла Тинна.
Я оглянулась, желая хорошенько отругать того, кто меня напугал, но смогла только хмуро прикусить губу, глядя на парящее свернутое полотенце.
Тиран!
Злыдень!
И черт собственной персоной!
Пришлось сдаться служанкам, хотя я собиралась сопротивляться до последнего. Но Зак, проходя мимо, будто случайно наклонился и напомнил, что в Берси доставил меня в том виде, который я сама выбрала.
Эх-х!
Чудить, конечно, можно, но вот являться пред очи короля Джона и всей знати Димитриона в измятом домашнем платье? Этого ни одна трепетная девичья натура не выдержит. Даже моя.
Со стоном я выдержала пытку принятием ванны. Дело это я люблю, но не когда на одну меня наваливаются три человека с мочалками, мылом и гребнем. Как я только цела осталась? И не приобрела оттенок пошлого розового атласа?
Потом меня пытались впихнуть в корсет, а я твердила, что платье мое сделано так, чтобы надевать его исключительно поверх рубашки, а не этого пыточного инструмента. Тинна и девушки не верили, рассматривали наряд и уверяли, что так ходить при дворе не положено.
Портной же, как человек просвещенный, мою просьбу воспринял спокойно. Такие вот платья с более жестким лифом и уменьшенным числом нижних юбок носили на юге, где дамы физически не выдерживали измывательства над фигурой.
При этом наряд не выглядел вульгарно. Если не знать, то и не догадаешься. Нижние юбки заутюжены в складочку, что добавляет платью объема. В остальном и цвет, и форма соответствовали принятым в Димитрионе нормам, так что никто не будет показывать на меня пальцем.
Повздыхав и покачав головой, Тинна махнула рукой, и служанки помогли мне погрузиться сначала в слои юбок, а потом натянули и платье. Портной знал свое дело, и ряд пуговок на спине застегнулся без морщинок и перекосов, лиф плотно обнял меня, и служанки, не сговариваясь, охнули.
– Я же говорила! – хихикнула я, наблюдая их реакцию, и повернулась к высокому зеркалу в гардеробной.
Что ж… Хороша. Талия и без корсета достаточно тонкая, и платье сидит отлично, подчеркивая то, что нужно.
Волосы мне уложили в сложную прическу, украсив ее шпильками с аметистовыми звездами, а комплект украшений с этими же камнями стал идеальным завершением образа.
– Ладно, – улыбнулась я своему отражению, – в таком виде можно многое перетерпеть.
Это только со стороны прием во дворце кажется удивительным ярким приключением. Когда ты часть жизни наблюдаешь за подготовкой, а остальную участвуешь в этих событиях, все приедается и набивает оскомину.
Это мероприятие ничем особо не отличалось от других. Множество людей жадно рассматривали меня, пока я шла по центру зала под руку с Заком. Улыбаться не хотелось, но я привычно приклеила счастливую расслабленную усмешку.
Дамы осторожно шептались, обсуждая и меня, и принца.
– Р-р-р! – не выдержала я. – Почему всюду есть кумушки?
– А от них никуда не деться, – хмыкнул Леож и обнадежил: – Пока я подле тебя, ни одна из них не посмеет приблизиться.
– Правда? – Я улыбнулась куда искреннее. – Так, может, ты не будешь отходить от меня совсем?
Зак озадаченно хмыкнул, услышав ответ Ализы. Она не шутила и говорила достаточно искренне.
Не то чтобы он сталкивался с честностью слишком редко, но редкая женщина предпочитала его компанию и не боялась это признать.
– Это может сделать тебя изгоем, – предупредил он. – Меня тут не любят и могут невзлюбить и тебя.
– Тем лучше, – кивнула Ализа и вновь улыбнулась.
В этот вечер принцесса выглядела иначе, чем он привык, хотя уж какой только Ализу Леож не видел!
Она будто бы даже выше стала. Платье из темно-фиолетового шифона, расшитого золотой нитью, обрисовывало соблазнительную фигуру. Горничные уложили волосы принцессы в затейливую прическу, уместную для юной, но уже замужней леди: высоко поднятые кудри и несколько прядей ненавязчивыми кольцами над ухом и на шее.
Поймав себя на том, что любуется Ализой, Зак сам над собой посмеялся.
– Что? – насторожилась принцесса.
Леож покачал головой и хмыкнул:
– Ничего.
Они подошли к королю и остальным членам королевской семьи. Зак неторопливо и с достоинством представил родственникам жену, а та присела с такой величественностью, словно и не она пару часов назад изображала из себя уличную кошку, сверкая зелеными очами.
Гости за их спинами шушукались, хоть и пытались скрыть свой интерес. Стоявший в зале гул напоминал рой пчел.
«Неудивительно, – подумал Зак, – почти все здесь собравшиеся заключили негласное соглашение не родниться с королевской семьей через меня».
Король Джон произнес прочувствованную речь, пригласил всех наслаждаться вечером и кивнул принцу. Заиграли музыканты, и музыка немного заглушила перешептывания знати. Сделав пару кругов по залу и позволив всем и каждому представиться Ализе, Зак отвел принцессу к столикам с закусками.
– И так – еще несколько часов, – простонала Ализа. – Они все на меня так смотрят… Хочется от них чем-нибудь заслониться.
Несмотря на свои слова, принцесса расправила плечи и, взяв тарелку, принялась сооружать на ней башенку из маленьких пирожных.
Глядя на всех этих людей, мне на самом деле хотелось избавиться от их пристального внимания.
Хоть ты отстреливаться начни!..
Задумавшись над этой мыслью, я слопала пару маленьких пирожных с клубникой и попросила:
– Научишь меня стрелять?
– Чтобы ты начала истребление королевского рода Димитриона? – поперхнулся глотком вина Леож.
– Да, с тебя и начну! – хихикнула я.
Зак не стал сразу же говорить «нет», а это давало хоть какую-то надежду. Вместо ответа он улыбнулся, да так, что мне захотелось привстать на цыпочки и поймать губами его улыбку. И почувствовать вкус этого расплавленного солнца, что плещется в его глазах. От такой неожиданной мысли я охнула и улыбнулась Леожу в ответ. Желание поцеловать Зака не исчезало. Но нельзя, не на королевском же приеме!
Кажется, Зак что-то спросил, но я не слышала слов и только думала, глядя принцу в глаза, о мимолетной потребности его поцеловать. Без стыда и страха, но с ощущением безысходной тоски.
А он вдруг взял у меня из рук тарелку, пристроил между блюд бокал и повел прочь от столов. Я смотрела на Зака, а не по сторонам и потому не сразу сообразила, что он вывел меня на балкон.
Здесь, несмотря на то что в зале было душно, я никого не обнаружила. Огляделась. А Леож вдруг подхватил меня за талию и усадил на невысокую каменную стенку, прислонив к колонне. И раньше чем я успела сообразить, жадно впился в губы поцелуем. В другое время я оскорбилась бы, но не в эту минуту. Я лишь обвила шею принца руками, запуская пальцы в золотистые волосы, и выгнулась ему навстречу.
Глава 10
На миг весь мир вокруг нас поплыл, и я забыла, где нахожусь. Меня охватывала радость и восторг. Улыбнувшись, я повернула голову, плавясь под горячими быстрыми поцелуями Зака от уха и до края лифа над грудью.