Чашка, которую она схватила и выставила перед собой, мелко тряслась в ее пальцах. При этом сама барышня с тоской посматривала на дверь.
– А… – вновь начала она и чихнула.
Чашка упала на пол и раскололась с противным звоном. Дамы вздрогнули, одна то ли свалилась в обморок, то ли просто попыталась разыграть оный.
– Ох, сейчас я ее в чувство приведу, – деловито успокоила я остальных и плюхнула на жаровню котелок.
Дамы с опаской покосились на меня, а я с умным видом наполнила посуду водой:
– Старинное средство! Любые обмороки на раз снимает! Гарантия!
И в котелок отправилось нечто зловещее и изогнутое, но рассмотреть оное леди как следует не могли, поэтому заранее ужаснулись и вжались в спинки кресел и дивана. Я добавила несколько сверкнувших россыпью бриллиантов пластинок и один листик, после чего задумчиво помешала ложкой в горшке, считая до двадцати. Дамы в ужасе и молчании взирали на это действо.
– А… – не теряя надежды выговорить хоть слово, подала голос все та же толстушка.
– О! От заикания тоже поможет! – радостно сообщила я.
Девушка прикрыла рот рукой, замычала, быстро помотала головой и качнулась в кресле, едва не упав.
– Да что вы? Вы же не пробовали! А это семейный рецепт! – гордо вещала я, сгорбившись над горшком. – Еще поварим, а потом в чашку…
Договорить мне не дали. Толстушка пискнула, вскочила и бросилась бежать.
– Куда это она? – с деланой обидой удивилась я, обошла стол и уселась на него, подтянув юбки так, чтобы дамам были видны мои босые и уже не слишком чистые ноги.
– О! Кипит! – радостно хлопнула я в ладоши, услышав характерное бульканье.
И тут же еще две дамы припустили к выходу, а за ними последовала та, что еще несколько секунд назад пребывала в обмороке.
– Куда же они? А я как раз хотела продемонстрировать, как умею мышей заклинать! – И сдернула тряпку с клетки, в которой смирно сидел один-единственный маленький мышонок.
Это стало последней каплей. Дамы взвизгнули, повскакивали со своих мест и побежали к выходу, устроив столпотворение.
– Эх, – качая ногой, сказала я мышонку, – и чего они? Известно же, что обмороки происходят от вялости и слабости. А при таком состоянии еще никто не придумал ничего лучше куриного бульона.
Дамы вопили, дергали друг друга за юбки, многоголовым и многоруким клубком протискиваясь в проем.
– Жаль, что вы уходите! – крикнула я вслед, а мышонок потешно чихнул, подтверждая мои слова. – Мы так хорошо проводили время.
Да, жаль. Слабые они здесь, в Димитрионе, нетренированные. А у меня еще столько всего заготовлено было!
Вздохнув, я помешала варево и облизала ложку, проверяя, достаточно ли положила соли и лаврового листа.
Повсюду за мной следовали слуги и охрана. В другое время я бы разобиделась, но теперь только и сделала, что пересчитала людей. Семеро плюс камеристка, следующая за мной по пятам.
Тем лучше! Не слишком надежно, но куда спокойнее, чем одной.
Показательные выступления основательно подняли мне настроение, так что на проглядывающее среди облаков солнышко я смотрела с немалой долей оптимизма. Раздав каждому по заданию – что людям без дела за мной шастать? – я соизволила принимать награду за труды в саду. Слуги не возражали, только Тинна предупредила, что далеко уходить нам нельзя.
Мне далеко и не надо было. Но процессию мы составили грандиозную: впереди шагал стражник, неся на вытянутых руках пару пледов, следом Тинна с подносом, потом прогулочным шагом я, расчесывая на ходу последний колтун, дальше несли мой котелок с бульоном, стул, подушки и много всяких мелочей. Наверное, со стороны мы выглядели забавно, но после последней моей выходки пикник в саду не вызовет никакого удивления, даже покажется обыденностью. Выбрав себе большое дерево чуть в стороне от замковых стен и дождавшись одобрения стражников, я кивнула остальным слугам и с удовольствием наблюдала, как Тинна устраивает мне уютное гнездышко на траве.
Если бы не вытянувшиеся по стойке стражники, я бы и не заметила, что к нам кто-то подошел. Обернувшись, я моментально растеряла весь радостный настрой и на покрывало усаживалась злая и готовая к мести.
– Что делаешь? – будто не замечая перемены, спросил Зак, кивком велев слугам отойти подальше.
Меня тянуло позвать Тинну. Принцу вряд ли понравится, но это может спасти его от скандала. Или медленного и жестокого…
Нет! Я же принцесса! Принцессам не положено самостоятельно убивать своих врагов. Жаль только, что мой принц – где, кстати, идущая в комплекте белая лошадь? – не захочет самоустраниться и зарыть себя под ближайшим кустом.
– Не видишь? – Я поджала губы. – Ем!
В доказательство подняла крышку над горшочком и зачерпнула бульон ложкой.
– Мм! Выглядит аппетитно. – Этот нахал наклонился, ловко отобрал у меня ложку и, не расплескав ни капли, отправил ее содержимое в рот. – Вкусно!
– Эй, – обиженно просопела я, когда Леож плюхнулся рядом и завладел котелком. – Отдай!
Я ударила ладонями по покрывалу, и то немного пропиталось пролившейся из котелка влагой, из-за чего мне пришлось пересесть на подушку.
– Это мое.
– Пусть тебе на кухне еще нальют, – удивился моей жадности Зак, обгладывая куриное крылышко.
– Там такого нет! Это мой!
– Ее высочество сама готовила, – тихо, но отчетливо сдала меня Тинна.
– О! Так ты еще и хозяйственная, – ухмыльнулся Зак, и, глядя на его улыбку, я не выдержала, схватила половник и хорошенько приложила принца им по макушке.
– За фто-о?! – подавившись бульоном, выдохнул Зак.
– За все хорошее! – злобно отчеканила я.
– За хорошее по голове не бьют, – обиделся Леож, но это не помешало ему придвинуть к себе поднос.
– Где ты был, что пытаешься лишить меня обеда? – Попытка перетянуть поднос на себя не удалась.
– Дела… – отмахнулся принц и налил в чашку кофе.
Дела. Адово пекло, какие могут быть дела ночью?
– Ночью? – осведомилась я и выхватила у принца из-под носа блюдце с тонко нарезанным беконом и веточками спаржи.
– Ночью, – согласился Леож. – А что? Ревнуешь?
Он на меня не смотрел, но я все равно позволила себе самый свирепый взгляд, после чего тихо, но отчетливо процедила:
– Нет. Мне своего обеда жалко.
И пусть думает, что хочет. В конце концов, я принцесса и не на задворках мира себя нашла, чтобы признаваться вот так сразу. С собой я конечно же предельно честна и понимаю, что ответ на вопрос Леожа должен быть другим.
Ночью я злилась и негодовала, но это не помешало мне признать: отношение к Заку переменилось. В какой момент это произошло и почему, еще предстоит разобраться, а пока…
– Отдай!
Но ни булочки, ни варенья мне не досталось. Хорошо хоть чашку кофе выделил.
– А ты почему голодная? – накалывая на вилку кусочек жаркого, спросил принц.
– Дела были! – вспомнив о его немногословности, язвительно рассмеялась я, встала и ушла. И уже издали услышала, как лакей быстро пересказывает Заку о визите знатных дамочек.
– Ализа! – окликнул принц, но я предпочла сделать вид, что не услышала, еще быстрее шагая по дорожке.
«А теперь надо спрятаться и не высовывать носа!»
– Тинна, проводи меня в библиотеку.
Библиотека находилась в дальней части левого крыла. По дороге камеристка рассказала, что раньше зал был только один, но прадеду короля Джона нравилось пополнять свою коллекцию новыми книгами, и библиотеку пришлось расширить, заняв стеллажами бывший музыкальный салон. Отделку стен и потолка трогать не стали, и потому в одном из залов на штукатурной синеве неба нас встречали нимфы, танцующие вокруг озера, густые заросли прекрасных роз и пухлые младенчики со всевозможными духовыми и струнными инструментами.
Мебель в зале так же осталась прежней, пусть и обтянутой новой тканью: тонконогие диванчики из орехового дерева, изящные пуфики, отделанные кистями, и широкая софа в углу, заваленная подушками.
Стеллажи здесь поставили вдоль периметра, создав в центре зону для чтения и отдыха.
Второй зал был куда больше, я даже побоялась, что потеряюсь. Стеллажи поднимались до самого потолка, и книги с верхних полок можно было достать, поднявшись на специальную передвижную лесенку. Мебель была громоздкая, темная, обтянутая коричневой кожей. В воздухе витал отчетливый запах пыли.
Я погладила корешки книг и неожиданно для себя громко чихнула.
– Будь здорова! – звонко пожелала мне Эврида, поднимаясь из широкого кресла, обращенного к окну, из-за чего я и не заметила джирганниру.
Одета она была настолько вольно, что Тинна за моей спиной не выдержала и едва слышно вздохнула.
– Тоже решила заглянуть сюда? – Лошадница захлопнула книгу, которую держала в руках, подошла к стеллажу и вернула томик на полку. – А я как раз хотела идти тебя искать, чтобы спросить…
– О чем? – Проводив взглядом толстый том в переплете из красной кожи, я сделала вид, что с любопытством рассматриваю названия на ближайшей ко мне полке.
– Это от тебя с таким грохотом не так давно улепетывали уважаемые леди? – Эврида хихикнула.
Я пожала плечами, выдерживая непроницаемую маску. Час назад я разделила бы веселье лошадницы, но сейчас я слишком сильно злилась на Зака.
– Смотри, у стражников и слуг так нервный тик начнется, – не обращая внимания на мою серьезность, заметила Эврида. – Дамы из благородных семей не бегают…
Я все же улыбнулась и закончила:
– Как ошалевшие мыши?
Эврида улыбнулась шире и пошла к выходу:
– Мне пора. Если я еще немного побуду в одном месте, то Эвес вновь меня разыщет.
Проводив лошадницу взглядом и убедившись, что та уже не увидит моих действий, я прошла вперед и вытащила книгу, которую Эврида читала.
– «Гонения на колдунов и магов, том первый», – вслух прочитала я золоченый оттиск на обложке. – Зачем ей это?
Заку совсем не хотелось гоняться за Ализой, чтобы узнать, из-за чего она злится. С принцессы станется обидеться на него неизвестно за что.
Ни в одной из отведенных им комнат принцесса не обнаружилась. Как и Тинна, а значит, расспросить камеристку не выйдет.
Он со вздохом прикрыл глаза и задумался над тем, куда могла отправиться эта странная девчонка. Не сильно надеясь на успех, Леож спустился в холл и пошел в библиотеку. В бывшем музыкальном салоне с прямой спиной сидела служанка, тут же вскочившая при появлении принца.
Беззвучно уточнив, где Ализа, Зак направился дальше. Принцесса полулежала на диване, забросив ноги на спинку и опираясь на поставленную вертикально подушку. Леожа она заметила сразу, но ни в выражении ее лица, ни в позе ничего не изменилось.
– Убегать не будешь? – удивился Зак, садясь на диван.
Ализа на секунду оторвала глаза от раскрытого фолианта, что лежал у нее на коленях, задумчиво посмотрела на принца и ответила:
– В окно я прыгать не собираюсь.
– А что так? Дома тебя это не остановило, – припомнил он мне веревочную лестницу и мой побег.
– В юбках неудобно.
На лице не дрогнул ни один мускул, хотя только адово пекло знает, скольких усилий это мне стоило.