– У вас чудесный дом, брат Эрей, – добавляя в голос сахара столько, что нормальный человек уже давно бы запросил пощады, произнесла я.
– О, спасибо, ваше высочество, – не поперхнувшись от избытка сладости, ответил храмовник, – этот дом достался мне от отца, а я лишь отремонтировал его со временем.
– Отец брата Эрея был графом, – посвятил меня в тонкости Зак, – но сам брат выбрал стезю служения.
Храмовник подкрутил ус, пригладил седую прядь на виске и кивнул:
– Для меня это была единственная дорога в жизни.
– А разве не для всех, избравших служение богине, это единственно верный путь? – скромно улыбнулась я.
– Не всегда, – чуть посерьезнев, ответил храмовник, пригладил жилет на необъятном животе и позвонил в колокольчик, вызывая слугу, – разные бывают случаи. Для меня служение с самого детства было не просто словами, а смыслом жизни.
Я понимающе улыбнулась, сообразив, что в эту минуту брат Эрей говорит искренне.
Мы еще долго пили чай, болтали. Но теперь игра отошла на второй план. Не сказать, что я поверила храмовнику, но здесь и сейчас я полностью убедилась, что зла он ни мне, ни Заку желать не может.
Так бывает с некоторыми людьми. Будто кто-то свыше спустился на миг и оставил отметину на лбу своего избранника, навсегда привязав его мысли, желания и деяния к иному миру через поцелуй веры. Не могут такие люди обманывать, таить злобу. Но… Они так же не могут видеть злобу в окружающих и, сколь бы мастерски не играли, не способны разглядеть врага.
В полдень мы с Закари покинули дом брата Эрея и направились к следующему храмовнику. Принц не задавал вопросов, но по выражению его лица я поняла, что он все спланировал и продумал. И то, что сначала мы посетили брата Эрея, это неспроста. Леож решил посещать служителей по степени доверия к ним, а значит, следующему он если и не доверяет, то не считает опасным.
– Брат Маркус, – назвал имя Зак, – у него светлые волосы и желтовато-карие глаза. Помнишь?
Я наморщила лоб, вспоминая храмовников. Брат Маркус среди них выглядел бледной тенью: желтовато-зеленая кожа, красные от усталости глаза, слипшиеся давно не мытые волосы. Да и наряд его был основательно измят, будто для храмовника внешний вид не имел значения.
– Расскажи о нем.
Зак на секунду задумался, а потом пожал плечами, словно о чем-то договорившись с собой. Не люблю такое поведение, когда мне преподносят ничего не значащие факты.
Я продолжила улыбаться, хотя внутри появилось желание взять Зака за отвороты камзола и как следует потрясти. Он ведь знает куда больше меня, но совсем не желает делиться.
– Брат Маркус – затворник. Редко появляется среди людей. И о нем мало известно. Ходят слухи, будто бы он приходится сводным братом отцу. Мне не понятно, зачем он выбрал стезю веры, в то время как сам всерьез увлечен наукой. Он проводит целые дни в своем доме, где ставит химические опыты.
Я едва слышно присвистнула и уставилась в окно, ожидая визита к храмовнику. Людей, подобных брату Маркусу, я не любила. С ними ничего нельзя знать наверняка. Они постоянно витают в своих мыслях, полностью отдаваясь делу.
Из небольшого дома на окраине столицы мы едва унесли ноги, при этом ругаясь с братом Маркусом. А он, заламывая руки, с подвываниями пытался потушить подол моего платья, перемежая все всхлипами и извинениями. Мне хотелось смеяться, а Заку, судя по искоркам в глазах, – остановиться и придушить незадачливого химика. Я держалась из последних сил, едва ли не зажимала рот ладонью и представляла себе, что произошло до нашего появления.
Не удивлюсь, если, проснувшись этим утром, брат Маркус решил: день пройдет спокойно, только перед приходом гостей проведу пару опытов. Он встал с постели, может, даже умылся, натянул линялый сюртук и уже прожженные в нескольких местах штаны, всунул ноги в удобные толстые ботинки, защищавшие его от проливающихся реактивов, и приказал подать завтрак в лабораторию. И даже не услышал, как кухарка в очередной раз разразилась тирадой в адрес брата Маркуса, обнаружив в своем котле для кипячения воды его инструменты. Инструменты знатно отчистились и простерилизовались, но вот воду в дело уже пустить нельзя, а из-за странноватой коричневой пленки на поверхности еще и выливать надо очень аккуратно.
Попеременно то разжевывая жесткий кусок мяса с хлебом, то поглядывая на огонь под колбами, брат Маркус забыл и о времени, и о визите, а единственный лакей настолько привык к поведению хозяина, что не стал уточнять, стоит ли вести гостей прямо в лабораторию. И как следствие всего: дрогнувшая рука храмовника, разлившаяся на пол из разбитых стеклянных чаш смесь, тут же превратившаяся в пар, а затем – в столб огня. И как только ни у меня, ни у самого химика волосы не загорелись, а ведь я с таким спокойствием и уверенностью переступила порог…
Оказавшись в карете и выслушав извинительную тираду брата Маркуса, который одновременно пытался оттереть с лица копоть, мы дружно милостиво промолчали и позволили кучеру увезти нас подальше.
– И что теперь? – Я притопнула туфелькой по тлеющему краю подола и воззрилась на Зака. – Следующий кто? Стрелок-самоучка? Или кулинар-отравитель?
Принц несколько секунд хмуро пялился в окно, игнорируя мой взгляд, а потом по его губам скользнула крошечная улыбка. Я хихикнула и притопнула по ткани еще раз. Леож расплылся в широкой улыбке и, откинувшись на сиденье, расхохотался:
– Ну и рожа у него была, когда… мы вошли.
Мы хохотали до слез, обмениваясь шуточками и подробностями, и мне хотелось, чтобы этот странный миг спокойствия и понимания не заканчивался. Кажется, Зак считал так же, раз вместо очередного визита приказал кучеру просто колесить по городу.
Принц полулежал на одном из сидений, а я пристроилась у него под боком, наслаждаясь обменом ничего не значащими репликами. Я рассказывала о детстве, а Зак – о разных уголках Димитриона, и нам совсем не хотелось останавливаться и думать о том, что ожидает нас вне кареты. Рано или поздно, но нам нужно будет вернуться в королевский замок, а пока ни я, ни он старались об этом не вспоминать. На миг даже захотелось предложить Заку устроить маленький побег. Просто взять самое необходимое и исчезнуть, раствориться в городской толпе, покинуть город, отправившись колесить по трактам королевства. Там тоже ждут опасности, но их сложно сравнить с хищным клекотом столичных интриганов. Воры и разбойники проще и понятнее, ведь ими движут незамутненные и ничем не прикрытые чувства. И договориться с ними в разы проще.
Вот только сбежать – показать свою слабость.
«Да, мы гордые птички, предпочтем погибнуть в полете, чем дожить до старости в глуши и тишине», – пришла в голову хмурая мысль, но я заставила себя улыбнуться, осознавая, что в моих мыслях давно уже многое переменилось. Из родного королевства я уезжала ребенком, готовым на все ради странных идей, а теперь от той взбалмошной девчонки почти ничего не осталось. Только рыжие волосы.
Выглянув в окошко, Зак постучал в переднюю стенку кареты, и кучер понятливо свернул в ближайший проулок. Там мы вышли, хотя я совершенно не представляла, зачем мы остановились именно в этой части Стакрина.
– И что здесь? – Задумчиво постукивая подушечками пальцев по обивке, я рассматривала улочку, желая понять мотивы Зака.
– Подожди немного – и увидишь, – таинственно подмигнул мне принц, и я обиженно застонала, подозревая, что не смогу выудить из него ни капли информации.
Пока я дулась, Леож взял меня за руку и уверенно сжал одно из невидимых колец, стаскивая его.
– Что на этот раз? – с интересом и капелькой обиды спросила я. И почему у меня нет дара к магии? Тоже смогла бы вот так загадочно улыбаться и не отвечать на вопросы! У! Вредный!
Не подозревая о моих рассуждениях, Закари сжал кольцо в ладони, и через минуту оно стало полностью видимым. После этого принц высвободил из золотого ободка голубой кристалл и сказал:
– Выходи и встань рядом со мной.
– Опять невидимость? – припомнив прошлый опыт, понадеялась на ответ я.
– Нет, но тебе это тоже уже знакомо, – увильнул от прямого объяснения принц. – А если соединить действие кристалла и магию, то… В общем, почти никаких энергозатрат.
Адово пекло, и почему ему так сложно просто сказать как есть?
Постаравшись не выдать раздражение, я оперлась на подставленную ладонь и спустилась по ступеньке на землю, встав рядом с Заком.
– Через три часа заберете нас на перекрестке Рыночной и Первой Торговой, – отдал распоряжение принц и, бросив нам под ноги кристалл, уверенно растоптал его носком ботинка.
Когда карета вырулила с другой стороны проулка, а кучер направил лошадей в сторону замка, увозя пересевших внутрь лакеев, мы вышли из укрытия, стремясь побыстрее слиться с толпой. Я незаметно поглядывала на себя в витрины, пытаясь как следует рассмотреть. Ничего примечательного: невысокая девушка, по виду – горничная, в опрятном, но неприметном платье из зеленого сукна, на фоне которого темные локоны выглядят почти черными, а мои родные черты лица теряются. Вроде это все еще я, но будто повзрослевшая и подурневшая одновременно. Горестно вздыхая, я каждый раз переводила взгляд на Зака, чтобы хоть как-то повысить свою самооценку. От прежнего таинственного блондина с золотисто-желтыми глазами Леож оставил себе только рост и телосложение, основательно переделав лицо. Рыжие вихры, челка торчком и крохотные рыжеватые усики придавали Леожу вид глупого деревенского паренька.
– Ну и парочка мы! – хихикнула я. – Хорошо, что это не навсегда. Не хочу выглядеть столь нелепо.
Зак довольно мне подмигнул и заметил:
– Зато как удобно разгуливать по городу, не привлекая к себе внимания. Кому какое дело до простого служаки и его подружки-горничной, решивших полакомиться мороженым в выходной?
– Мороженое? – Я расплылась в улыбке и, совсем не играя, повисла на руке принца: – Хочу!
– С шоколадом? – предложил Зак, уверенно протискиваясь сквозь толпу и ограждая меня от работающих локтями прохожих.
– И с малиной! И с клубникой! – уже предвкушая удовольствие, воскликнула я.
Спустя четверть часа мы устроились за круглым столиком в самом темном уголке маленького кафе, деля одну громадную порцию на двоих. Мороженое подтаивало, и вкусы шоколада, малины, клубники и вишни все больше смешивались между собой, образуя в вазочке загадочные переливы, когда то я, то Зак зачерпывали массу ложечками.
– Вкусно! – позабыв обо всем, простонала я, радуясь, что чужой облик позволяет вести себя куда свободнее и непринужденнее.
Принц тоже расслабился, смеялся и улыбался, хотя я то и дело видела, как он посматривает вокруг. Мы продолжали болтать ни о чем, стараясь не называть друг друга по имени, хотя в кафе почти не было посетителей.
После, сытые и довольные, отправились гулять по улочкам, останавливаясь в крошечных кофейнях и пробуя самые разные сорта чудесного напитка, с удовольствием слушая рассказы о том, где и как выращивали зерна. Даже попробовали кофе, приготовленный по рецептам, что были привезены из других стран: с солью и перцем, с вишневым ликером, с травами. Я то морщила лоб, то кривилась, но ни на секунду не позволяла себе расстроиться даже из-за какой-то глупой мелочи, в каждом мгновении наедине с Заком находя что-то хорошее.