– Любезная сестра, твой тонкий ум достоин восхищения не меньшего, чем несравненная красота. Да, я действительно не признал девушку с первого взгляда. Люди – не демоны, они заметно меняются со временем, так как не обладают даром бессмертия. Года накладывают свой отпечаток.
– Хочешь сказать, девица сильно переменилась с вашей последней встречи? – недоверчиво изогнула изящную бровь демоница.
– Точно. Подросла, возмужала, – не удержалась от шпильки я и получила гневный взгляд янтарных глаз Аполлиона.
Его руки крепко стиснули мои, словно железными тисками. Удивительно, что кости не затрещали от подобного натиска. Я ахнула от боли.
– Что-то вроде того, – легко согласился демон. Его хвост гибкой змеей опутал ноги, не двинешься лишний раз и тем более не сбежишь.
– Может, ты и женишься на ней? – насмешливо фыркнула Нефра, едва удерживаясь от смеха.
Лично я ничего веселого в сложившейся ситуации не находила. Вообще, создавалось впечатление, что я угодила в абсурдный сон, полный невероятных и странных ситуаций. Наверное, нечто подобное ощущала Алиса в Стране чудес. Это какой-то неправильный ад с совершенно неправильными демонами. Ведь всем известно, что чертям положено поджаривать грешников на медленном огне, используя сковороду, или же варить вышеозначенных несчастных в котле с кипящим маслом до готовности, тщательно помешивая вилами. Демонам не полагается собачиться на глазах смертных, их обязанность – соблазнять людей сладкими посулами обретения земных благ в обмен на бессмертную душу, а потом цинично обманывать ожидания. Меня же сразу хотели убить, не вдаваясь в процесс торга. То ли моя душа слишком малоценный предмет и, кроме меня самой, никого не интересует, то ли ребята совсем нюх потеряли и работают без огонька. Возможно, с планами в аду не очень строго. Впрочем, во второе верилось больше. Или хотелось верить. Но не в этом суть. А суть в том, что вместе с пониманием окружающих меня странностей где-то внутри возникла настоятельная потребность стремительно покинуть странную компанию, пока они так мило заняты друг другом.
Придя к этому, казалось бы, простому выводу, я нашла собственную идею гениальной и стала тихонечко протискиваться к выходу. Но не учла одной мелочи: мои руки никто не отпускал и отпускать не собирался. Досадно видеть крушение надежд из-за подобного пустяка.
– Может, женюсь, – спокойно бросил огненноволосый, сверкнув неожиданно белозубой улыбкой на смуглом лице.
Вот и пойми такого – шутит, говорит серьезно или просто издевается. Хотя… последнее вероятнее всего.
– Ценю твое чувство юмора, – сделал комплимент шурину Рефеций, но при этом смотрел на Нефру с таким выражением, словно сам собирался встать на одно колено, романтично попросить у нее руку и сердце, деликатно облобызав когтистую лапку, – но тут ты явно перегнул.
– А я вовсе не шучу. – Улыбка Аполлиона стала еще шире, словно у Чеширского Кота.
Лицо демоницы потрясенно вытянулось. Неизвестно, что ее ошарашило больше – предполагаемая измена Рефеция или грядущий мезальянс брата. И тут мне окончательно надоело служить чем-то вроде переходящего кубка, который вечно передают друг другу и при этом он обязан держать свое мнение при себе. Кубку, может, и все равно, в чьих руках оказаться, а вот мне моя судьба не безразлична.
– А ты меня спросил? Жених несчастный! – фыркнула я, резко выдергивая свои руки.
Наконец-то многострадальные конечности в моей безраздельной собственности. Ура! Похоже, демоны не разделяли моего энтузиазма.
– Вот как? – Улыбка Аполлиона увяла, как фиалка без надлежащего полива. – Неужели мне откажет смертная женщина?
– Мой брат – лучшая партия бездны! – гордо подбоченилась огненноволосая демоница. – Ему не может отказать какая-то человечка!
Я уже открыла рот, чтобы заметить, что реклама на меня давно не действует, и ехидно поинтересоваться о скрытых причинах прозябания в холостяках при такой зверской популярности, но встретила пламенный взгляд Нефры и передумала. Не всякая сестра смотрит на брата объективно. Не сообщать же ей об этом. Пусть на руках противницы осталось всего семь ногтей, но внутренний голос отчаянно сигналил, что оставшихся с лихвой хватит для снижения продолжительности моей жизни. «Эх! И не пожила-то еще!» – с тоской подумала я.
«Нечего было поддаваться на уговоры Лиссы и спускаться в ад под руководством ненормального тролля. Дружба с троллями еще никого до добра не доводила», – наставительно изрек Кумивар.
Нет бы поддержать в трудную минуту если не делом, то хотя бы утешительным словом! А он только критиковать умеет.
«Да-а-а. Глупая была идея», – проявил редкое единодушие Джастудай.
«Я несказанно рада вашему идиллическому согласию, – внутренне фыркнула я. – Но не могли бы вы любезно заткнуться, а то в голову, кроме ругательств, ничего не лезет. И кстати, я здесь оказалась именно из-за дружбы с эльфами. Это в Норандириэль проснулась внезапная непреодолимая тяга к путешествиям в неизвестном направлении. Мы, можно сказать, все ноги сбили в ее поисках, а в ответ не только никакой благодарности, а лишь сплошное нытье и критика».
«Действительно, брат, нам лучше помолчать, – неожиданно миролюбиво предложил Кумивар. И только я возрадовалась прорезавшейся у клинка совести, как он ехидно добавил: – В конце концов, если наша воительница погибнет, неизвестно, что произойдет с нами, ведь мы заперты в ее теле. Жаль будет лишать этот мир столь чудесных клинков, ведь нас так мало осталось на свете».
Я хотела было на него обидеться, но передумала. Дуться потом буду, когда найду друзей и из ада на поверхность выберусь, а сейчас есть дела поважнее. Например, обозленная демоница и ее острые когти. Сдается мне, дамочка умеет быть гвоздем в сапоге почище, чем пара эльфийских клинков.
– Согласна, – покорно кивнула я демонице, чем порядком ошарашила огненноволосую, явно не ожидавшую быстрой капитуляции. – Ваш брат, любезная, похоже, действительно слишком хорошая партия. Увы! Я его не достойна. Готова признать свою ошибку. Надеюсь, мой уход хоть как-то загладит вину. Прощайте, наша встреча была ошибкой!
Сказала и попыталась покинуть поле боя, обогнув Аполлиона. Не удалось. Демон был начеку и вцепился в предплечье, словно клещами. Наверное, так чувствует себя зверь, угодивший в охотничий капкан, когда есть только два пути выбраться: либо отгрызть покалеченную лапу, но спастись самому, либо дождаться охотника и попытать счастье уже с ним. С рукой расстаться я была морально не готова, оставалось только попытаться уломать «охотника», но, глядя в его задумчиво-заинтересованные глаза, в непознанных глубинах которых плясали огоньки пламени, отчетливо поняла: этот не отпустит.
Я перевела взгляд на Рефеция. На его породистом лице большими буквами читалась скука. Понятное дело, златокудрый демон смог элегантно перевести стрелки на другого, и дальнейшая судьба случайной помехи его безмятежного семейного счастья совершенно его не интересовала.
И лишь у Нефры в этом деле оказался собственный интерес, только не понятно какой. Но, как говорится, если ты не понимаешь мотива – это вовсе не значит, что его нет.
– Дорогая… – Голос демоницы напоминал мягкое, бархатистое мурлыканье. Только у каждой уютной киски спрятаны острые коготки в пушистых лапках. Я никогда не забывала об их наличии, поэтому напряглась, памятуя об опасных ногтях хозяйки спальни, которые по прочности не уступали эльфийской стали. – Откуда столько комплексов при такой внешности? Ты ведь рыжая, почти как я, а значит, мы в чем-то немного похожи. – Ну это она явно польстила. Цвет моих волос даже близко не походит на оттенок ожившего мерцающего огня ее буйной шевелюры. Она мне льстит? Интересно: зачем? – Тебе нужно запомнить раз и навсегда, – вкрадчиво вещал ее нежный голос. Текучим движением, преисполненным животной грации, демоница придвинулась ближе, словно хотела поцеловать или, что более вероятно, желала, чтобы каждое ее слово было не только услышано, но и понято. – Мы, женщины, более совершенные создания, чем мужчины. Недаром женщину Создатель создал второй. На мужчинах он всего лишь тренировался. Это мы снисходим до них (мужчин), милостиво позволяем любить себя, заботиться о себе, продолжать свой род через нас, баловать. Поэтому любой наш брак неравен. Ведь мы выходим замуж за созданий ниже своего уровня. Так уж повелось. Понятно?
Я бросила заинтересованный взгляд на Рефеция за ее спиной. Интересно, как он отнесется к оригинальному высказыванию прекрасной половины? Но демон и бровью не повел. То ли за годы, проведенные вместе, привык к мировоззрению своей дамы, то ли его вполне устраивал тот факт, что до него милостиво снисходят. В любом случае от беседы он самоустранился. Молчал и Аполлион.
– Убедила, – торжественно кивнула я. – Аполлион! Поздравляю! Ты меня не достоин. Прощай! Наша встреча была ошибкой, – возвестила я и в очередной раз дернулась в сторону.
Не удалось. Досадно.
Аполлион одарил меня блистательной улыбкой в тридцать два зуба.
– Радость моя, успокойся. – Длинные пальцы нежно и многозначительно завладели моими ладонями и принялись поглаживать, ловко не давая выскользнуть из навязчивого плена. – Это всего лишь обычный предсвадебный невроз невесты. Все через это проходят.
– Правда? – раздраженно переспросила я. Возможно, не следовало открыто грубить тому, в чьей власти переломать кости, но мне уже было все равно. Слишком уж устала от окружающего абсурда. – А ты часом не психолог?
– Нет. – В его голосе послышался намек на еле сдерживаемый смех. – Но если хочешь поговорить со мной на какую-то особенную тему, всегда готов выслушать. – Он снял с руки кольцо с большим янтарем в золотой оправе и надел на мой палец. – Будем считать это официальной помолвкой.
– Ура! – неожиданно воскликнула Нефра, чем порядком напугала, заставив меня вздрогнуть. – Слышал, Рефеций? В нашей семье будет свадьба!
И она закружилась по комнате в танце.
– Я не глухой, – без особого энтузиазма сообщил Рефеций. Создавалось впечатление, будто он об этом сильно сожалеет. – Я ценю твой романтический настрой видеть вокруг лишь счастливые семейные пары, однако не слишком ли ты торопишься? Помолвка – дело серьезное, но она вполне может длиться веками и быть расторгнута из-за пустяка.
– Фу, какой ты противный, – скривилась демоница. – Любовь демона к человеческой девушке – что может быть романтичней?
– Всегда считал, что любовные романы плохо на тебя влияют, – тяжело вздохнул золотоволосый.
Нефра вспыхнула. В воздухе ощутимо запахло ссорой. Только очередного витка семейных разборок демонов не хватало. Боже, за что мне это?! Наверное, в прошлой жизни я совершила нечто ужасное. Мне жарко, моя зимняя одежда явно не для адского климата, я местами побита, чувствую себя грязной и противной, совершенно не помню, когда ела в последний раз, и в голове начинает шуметь. Только страстных воплей семейной пары мне не хватало для полного, так сказать, счастья.