Я тряхнула рыжей спутанной гривой волос. Сейчас не время для незапланированных остановок. И тем не менее я не была бы особой женского пола, если бы не сделала в уме пометку привести голову в порядок в ближайшем будущем или хотя бы когда выберусь из геенны огненной. И все же, несмотря на решимость добраться до тигра любой ценой, проходя мимо горки пепла, невольно вздрогнула всем телом. Стены коридора еще хранили жар огненного демона, кое-где даже остались закопченные отпечатки, подозрительно смахивающие на очертания чьих-то навсегда застывших тел. Очень не хотелось даже думать, что когда-то это ползало, летало или что оно там делало до встречи с огненным демоном. Должно быть, жаркий парень этот самый демон.
– Мне показалось или языки пламени тебя настигли? – поинтересовалась я, осторожно огибая то, что осталось от черепа, боясь наступить на него ненароком. Бежать дальше не имело смысла. Мало ли какие неожиданные встречи могут произойти в лабиринте. Не хотелось случайно напороться на нечто подобное и украсить закопченным силуэтом стены.
– Тебе не показалось, – самодовольно усмехнулся Аполлион.
– Но ты жив.
– А ты будто сожалеешь? – изогнул бровь он, подхватывая под руку и увлекая за собой.
М-да. Ни дать ни взять парочка на прогулке. Правда, очень странная. Огненноволосому, в его щегольском наряде, хоть сейчас на бал. Меня же, перепачканную и в лохмотьях, даже обслуживать бал не возьмут. Слава богу, если как Золушке дадут посмотреть в дворцовые окна.
– Разумеется, нет. Кто еще станет искать моих друзей, не требуя ничего взамен, – в тон ответила я, поскользнулась и от души потопталась на его ногах.
Думаю, стадо слонов не сделало бы это лучше.
– М-да. Кажется, я знаю почему, – поморщился Аполлион, разглядывая грязь от моих подошв на своих сапогах.
– Пардон, – с неловкой улыбкой выдавила я. – Но, если огненный демон так ужасен, как вышло, что ты выжил после его прикосновения? Здесь определенно есть какой-то секрет.
– И ты не успокоишься, пока его не разгадаешь? – насмешливо поинтересовался демон. – Женщины! Что наши, что человеческие – природа одна. Всюду свой нос сунуть надобно.
Ну вот, нос ему мой не угодил. Между прочим, он меня вполне устраивает. Иногда я даже нахожу его вполне очаровательным.
– Хорошо, – продолжал между тем демон. – Ты, наверное, очень удивишься, но в моей живучести вовсе нет никакого секрета. Я один из верховных демонов, и меня сложно убить.
– Допустим, – недоверчиво покосилась на него я. – Но разве подобные свойства распространяются на одежду? Атлас, смею заверить, неплохо горит.
Вернее, горит он превосходно. В детстве лично проверяла, обжигая пламенем спичек необработанные края атласных лент. Тут главное – своевременная реакция. Чуть зазеваешься, и привет! Либо половину ленты спалишь, либо край получится неровный.
Улыбка Аполлиона стала еще шире, всем своим видом он напоминал Чеширского Кота из «Алисы в Стране чудес». Если начнет неожиданно исчезать и появляться, точно озверею.
– Сразу видно, что о демонах ты не имеешь ни малейшего понятия, – резюмировал он.
– Ну и что? – ничуть не смутилась я. – Демонология не входила в обязательный курс школьной программы. В конце концов, я же не Гарри Поттер и обучалась не в Хогвартсе.
– Гарри Поттер? – удивился демон, но тут увидел выражение моего лица и осекся. – Впрочем, не важно. Вовсе не стоит рассказывать мне очередную длинную историю про извращенцев, полную трагизма.
– Ладно, – пожала плечами я, обдумывая, стоит ли расстраиваться из-за того, что моим талантом рассказчицы пренебрегают, и могут ли в детской книжке присутствовать извращенцы.
Хотя, если хорошенько подумать, без оригинальных, слегка тронутых личностей некоторые повествования теряют изрядную долю своей привлекательности.
– Со мной соглашаются? Это что-то новенькое, – радостно сообщил демон. – Поэтому в качестве поощрения признаюсь: это не просто одежда, а практически полный доспех. Его так просто не расплавишь.
От неожиданности заявления я даже остановилась и воззрилась на спутника в полном недоумении. Ощущение такое, будто меня нагло обманывают, а я при этом еще должна улыбаться и кивать. Аполлион не сразу понял, что за ним никто не следует, и сделал пару шагов, прежде чем осознал очевидное: меня нужно либо тащить за собой силой, либо остановиться для объяснения.
– Мы уже никуда не идем? – почти ласково поинтересовался демон.
– Видишь ли, я давно взяла себе за правило никуда не ходить с теми, кто нагло меня обманывает. Я даже дорогущий навигатор выбросила без сожалений, когда по его подсказкам чуть в озеро не заехала, хотя точно прокладывала маршрут к собственной работе, – категорично заявила я, подбоченившись для большей авторитетности. Но впечатления особого на демона не произвела ни монументальной позой самовара, ни тоном.
Конечно, сложно поразить воображение того, чей дом – ад в буквальном смысле этого слова. Но кажется, мне это удалось. Похоже, преодолевать трудности – мой конек, как, впрочем, и создавать их.
Сильная рука сграбастала остатки воротника моей куртки и бесцеремонно вздернула вверх, как нашкодившего щенка, сделавшего лужу в коридоре на любимом коврике. Мех жалобно затрещал под черными ногтями, но выдержал. «Все-таки хорошая была курточка», – с тоской подумала я, бестолково болтая ногами в воздухе в безнадежной надежде пнуть демона в какое-нибудь уязвимое место.
Но Аполлион вовсе не собирался предоставлять возможность для своего членовредительства, потому благоразумно держал мое трепыхающееся тельце на безопасном расстоянии от своего.
«Боги! О чем ты думаешь?! – трагически возопил Кумивар, тщетно взывая к моему разуму или инстинкту самосохранения, но не дозвался. Видимо ранее оба были в отсутствии, оставив после себя какое-то странное чувство пустоты. – Тебя сейчас будут бить, а ты все о шмотках? Женщины! Полные шкафы набьют, вешать уже некуда, дверцы трещат, а все мало. С кем приходится работать!» – риторически возопил он.
«Не нравится – проваливай, – с глухим раздражением медведя, в берлогу которого кто-то кинул камень, посоветовала я. – Навязались на мою голову, и теперь я вынуждена терпеть вашу болтовню до звона в ушах. Просто возмутительно, когда даже в собственных мыслях нет уединения!»
«Действительно, брат, ты несколько бесцеремонен с нашей воительницей, а между тем еще неизвестно, чем может закончиться для нас ее гибель», – вставил свое веское слово в дискуссию Джастудай.
«Ну вот, кажется, меня уже похоронили», – тяжко вздохнула я.
– Разве ты поймала меня на лжи? – настойчиво поинтересовался Аполлион, и даже пару раз, для особой доходчивости вопроса, встрянул меня, как чистоплотная хозяйка встряхивает пыльный коврик.
– Ну ты же сам сказал, что на тебе доспехи, – напомнила я, ничуть не раскаиваясь в своем заявлении.
В конце концов, даже верховному демону не позволено держать меня за дуру. Пусть я и веду себя по-дурацки, но надо же иметь снисхождение к женским слабостям.
– И от своих слов не отказываюсь, – нагло подтвердил он.
– Прости, но доспехи – это в принципе здоровенная куча бряцающего железа, которую даже не всякая лошадь свезет не надорвавшись, – со знанием дела заметила я. Сэр Толеснал, например, как порядочный рыцарь, выглядел именно так. У него даже шлем с забралом имеется. – А под твою рубашку ни приличный бронежилет, ни кольчугу не надеть. О рыцарском панцире и говорить нечего.
В ответ Аполлион рассмеялся. Смеялся он с чувством, раскатисто, можно сказать, заразительно, но лично я не очень люблю, когда смеются над чем-то, чего я не понимаю. Можно и надо мной поржать, пожалуйста, но будьте добры сначала озвучить причину. Тогда, возможно, я даже повеселюсь с вами за компанию.
Разобидевшись, я демонстративно шмыгнула носом, вывернулась из жалких остатков собственной куртки (все равно это тряпье греть не в состоянии, а в аду щеголять в нем не стоит – можно ведь тепловой удар схлопотать запросто) и гордо пошлепала, как мне показалось, в нужном направлении. Сама Тиграша найду. Нашла я Бродягу, когда заплутала в песках Забытой пустоши, и в аду как-нибудь не заблужусь.
Огненноволосый некоторое время молча наблюдал за моим гордым шествием, затем все-таки нагнал. Вероятно, решил, что лишаться такого развлечения, как человеческая девица, путешествующая в поисках своих друзей в бездне ада, из-за перепалки глупо.
– Ладно, не обижайся, – примирительно мурлыкнул он, бодро шагая в ногу.
Направление похода он корректировать не стал, значит, иду правильно. Моя самооценка поднялась на один пункт. Недолго и возгордиться.
– На самом деле я трачу бездну энергии, чтобы мои доспехи выглядели именно так, – доверительно сообщил Аполлион.
Я даже споткнулась от удивления. По-моему, если не хочешь, чтобы на тебя напали, нужно сразу поставить окружающих в известность – связываться с тобой себе дороже. Иначе устанешь мечом отмахиваться от разнообразных любителей легкой поживы, для которых шелк твоей рубашки – уже барыш, даже немного запачканный твоей кровью. Помню, когда меня угораздило угодить в этот мир, а затем спасти эльфийскую принцессу, к нам тоже приставал невнятный субъект, мечтающий обобрать до нитки. Справедливости ради, без мелочи в его тощем, как бы больном анорексией, кошельке, который я экспроприировала, нам бы не удалось позавтракать. Но это к слову.
Чувствуя себя девчонкой, выбирающей материал на выпускное платье, я недоверчиво пощупала гладкий атлас черной рубашки. Не могла не проверить, такова уж натура – верить только тому, что можно пощупать. Попадание в этот мир немного поколебало некоторые представления о жизни в целом, но иные вещи так просто не меняются.
Ткань действительно и на ощупь походила на плотный шелк с атласным переплетением нитей, выглядела на редкость натурально как на невооруженный взгляд, так и на ощупь.
– Штаны проверять будешь? – заинтересовался моими манипуляциями демон.
Я проглотила слова, которые рвались из груди: «Да! Снимать будешь?» Потому что боялась, что этот снимет, а для стриптиза не время и не место.
– Нет. Поверю на слово. Но зачем тратить, как ты выразился, «бездну энергии», чтобы доспехи выглядели как обычные вещи? Если все равно приходится таскать на себе гору зверски тяжелого железа, не все ли равно, как оно смотрится со стороны?
Длинные бронзовые пальцы Аполлиона стиснули мой подбородок. Острые черные когти коснулись кожи, однако не ранили ее. Зная о возможностях подобных когтей не понаслышке (у Нефры коготки были ничуть не тупее), я внутренне приготовилась к боли и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не обзавестись глубокими царапинами на скулах.
– Ты всего лишь наивное человеческое дитя, – растянул чувственные губы в улыбке демон, и в уголках рта появились опасные острия клыков. – Что ты вообще знаешь об этом месте и жизни в нем? Запомни, здесь все не так, как выглядит на первый взгляд. Шелк и бархат не всегда шелк и бархат. А сталь не всегда сталь. Это мир магии, иллюзий, фантазии, иносказаний, намеков и скрытого смысла. А еще боли и страданий. Любой, кто носит броню открыто, если он не солдат или гвардеец при исполнении, слаб. У него слишком мало магических сил, чтобы тратить их на иллюзию или трансформацию. Те, кто пользуется качественной иллюзией или, что гораздо выше по сложности, трансформацией, – сильные демоны и занимают высокую ступень в иерархии.