– А не проще ли вообще не надевать доспехи? – все еще не сдавалась я.
– Ты когда-нибудь видела высокопоставленных лиц без охраны? – спросил Аполлион.
Вопрос заставил задуматься. В своем мире мне как-то не приходилось видеть подобных субъектов вне телевизионного ящика, но что их должны сопровождать телохранители, я знала. Здесь же первой, кого я встретила, была принцесса Норандириэль, но ее сопровождала целая банда разбойников. Хотя, наверное, этот случай нельзя считать рядовым и он не может служить показателем. Поэтому я просто пожала плечами. Пусть понимает как знает.
– Не важно, кто ты – человек, эльф или демон. Если ты достиг каких-либо значительных высот в обществе, всегда найдутся желающие поживиться за твой счет, потребовать выкуп за твою жизнь или убить – разумеется, тоже за хорошее вознаграждение от заинтересованных лиц. Поэтому либо ты ходишь в окружении вооруженной до зубов стражи, либо доказываешь всем, что связываться с тобой и мучительная смерть – понятия-синонимы.
Я внимательно всмотрелась в янтарные глаза с вертикальными зрачками, в которых словно танцевали отблески невидимого пламени. Надо отдать ему должное, может он нагнать жути, если того хочет, да и выглядеть внушительно, когда пожелает.
– Мой тигр все еще в опасности, – напомнила я Аполлиону о цели нашей милой прогулки.
– Главное – вовремя вспомнить о друзьях, – философски заметил он.
– Кстати, а почему мы, кроме огненного демона, никого не встретили?
– Чтобы попасть в эту часть подземелья, нужен определенный допуск, и не у всех он есть. Впрочем, иногда здесь встречаются не только огненные демоны, так что кроме патруля здесь мало кто бывает. А патруль сейчас занят твоим котом.
Звучало не очень обнадеживающе. Видимо, на моем лице отразилась смесь отчаяния с тоской по домашнему любимцу, потому что Аполлион снизошел до утешения бедной человеческой женщины.
– Не волнуйся, хотели бы убить, прикончили бы сразу.
– Да? – недоверчиво шмыгнула я носом, пытаясь не раскиснуть раньше времени. – А чем тогда они там дружно занимаются?
– Пытаются взять живьем, разумеется.
Слово «живьем» внушало некоторый оптимизм. Но тем не менее следовало спешить. И мы поспешили.
Мы выскочили из-за очередного поворота и еле успели затормозить, чтобы не врезаться в конечную цель нашей длительной пробежки. Весь десяток демонов имелся в полном составе. Тиграш все так же затравленно отбивался, даже не претендуя на контратаку. Бедняга явно решил дорого продать все девять кошачьих жизней, только вот покупатели пока не находились. К компании присоединился какой-то мелкий бес, чья короткая серая шерстка стояла торчком от возбуждения, словно щетина бутылочного ершика. Пятачок его постоянно подергивался, хвост трясся в азартном танце, а раздвоенные копытца пританцовывали, выбивая дробь на гладком полу подземелья. И как только не поскользнулся, чудик! Я бы при такой активности раз пять навернулась, а этот мало того что суетится, так еще и подзуживает демонов, вереща как потерпевший.
– Ату его, ату! Хватайте его, пока он тепленький!
Все, включая тигра, не обратили на нас с Аполлионом ни малейшего внимания. Странно. Если демон даже на бегу умудрялся передвигаться бесшумно, да еще с непередаваемым изяществом, словно любым движением делал огромное одолжение всему миру в целом, то я топала, как стадо мамонтов, а на последних метрах хрипела, как загнанная пожарная лошадь.
– Так! Что здесь происходит?! – злобно поинтересовалась я у присутствующих, но была нагло проигнорирована.
Я возмущенно подбоченилась и повернулась к Аполлиону в поисках поддержки, но наткнулась на стену непонимания. Огненноволосый демон явно не собирался оказывать мне какую-либо помощь, просто беспомощно развел руками – выкручивайся, мол, сама. И отступил назад, предоставив мне, хрупкой, беззащитной человеческой девушке, решать собственные проблемы самостоятельно. Ну почему, когда со мной случается какая-то неприятность, мужчины предпочитают самоустраняться, пока ситуация не разрешится благополучно? Традиция, наверное, у них такая.
Поняв, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я расстроилась. Больше всего меня раздражал мелкий бес, который непосредственно сам в травле не участвовал, зато подленько подзуживал демонов к кровопролитию. Что ж, раз публика жаждет крови, она ее получит.
Я крепко ухватила беса-подстрекателя за длинный хвост, увенчанный кисточкой в форме сердечка, раскрутила, как древний воин пращу, и откошмарила полученным оружием нападавших на Тиграша демонов. При этом я полностью игнорировала дикие завывания обладателя серой короткой шерсти, издаваемые довольно противным голосом. К концу экзекуции демоны отступили и смотрели на мою разбушевавшуюся персону как на буйно помешанную, которую в самый раз сдать в дурку на излечение. Кумивар ржал так, что в голове звенело, как в хорошей звоннице, а все гиены в Африке передохли от зависти. Джастудай укоризненно сетовал на то, что мечи оказались вычеркнуты из списка участников побоища. Это да. Умудриться забыть про наличие оружия могла только я. Зато драка вышла незабываемой и оригинальной в первую очередь для беса. Мелкий бес высоко оценил мою предприимчивость и теперь нежно терся о ноги, норовя запечатлеть страстный поцелуй на сапогах.
– О-о-о! Моя госпожа… – сладострастно стонал он, закатывая глаза в экстазе. – Меня еще никто так не унижал!
Несмотря на мои решительные попытки отбросить явного мазохиста в сторону, тот отказывался расставаться с моими штанами, видимо мысленно сроднившись с ними. Похоже, избавиться от него можно только вместе с одеждой, а я еще не была готова к стриптизу в присутствии десяти демонов. Пришлось волочь за собой бьющегося в экстазе рогатого, направляясь к тяжело дышащему тигру.
– Тиграш, – неуверенно позвала я любимца.
В кошачьих глазах мелькнула искра узнавания. Кот перестал угрожающе скалить зубы и издал рокочущий звук.
– О мой дорогой! – растаяла я, прижимаясь к вновь обретенному питомцу.
«Ну вот, опять ее тянет сюсюкать! Меня сейчас вывернет от этого сладкого сиропа», – фыркнул Кумивар.
«Не нравится – отвернись!» – ехидно посоветовала я и непременно надулась бы в ответ на грубость клинка, но передумала. Незачем омрачать радость встречи глупыми препирательствами и ненужными обидами.
«И рад бы отвернуться, да некуда, – фыркнул Кумивар. – Мы с тобой в одном теле – ты и я».
«И я. Про меня не забывайте», – напомнил о своем присутствии Джастудай, вызвав во мне безотчетное желание сплюнуть с досады.
Просто не тело, а теремок какой-то. Положительно, эта пара кого угодно доведет если не до седых волос, то до нервного срыва точно.
– Похоже, эти двое старые знакомые, – удивленно прошипел один из чешуйчатых змеелюдей.
– Похоже на то, – спокойно согласился Аполлион, многозначительно поигрывая огненным хлыстом.
Непринужденность позы огненноволосого вкупе с завораживающим танцем боевого хлыста свидетельствовали о том, что демон знает не один способ его применения.
– Славное кольцо, – рыкнул один из волколюдей, ужасной дикцией доказав, что волчья пасть плохо приспособлена для членораздельной человеческой речи.
В глубине души я начала было возмущаться. Я, между прочим, тут бои без правил устроила, а они ювелирку обсуждают?
«Балда! – раздраженно фыркнул Кумивар. – Пусть ты начала делать некоторые успехи как воительница, на мой взгляд весьма сомнительные, но все-таки по части сообразительности у тебя имеются проблемы».
«Вместо того чтобы критиковать, мог бы просто сказать, в чем дело?» – злобно поинтересовалась я у противного, занудного клинка, обижаться на который просто не было смысла, иначе придется все время ходить с надутыми губами. М-да. Хочешь получить пухлые губы без ботокса, заведи себе говорящие клинки.
«Моя леди. – Вкрадчивое вступление Джастудая пролило живительный бальзам на мое уязвленное самолюбие. – Мой брат хотел сказать, что эти свирепые демоны, скорее всего, заметили дивное родовое кольцо нашего провожатого. Судя по всему, Аполлион, как брат адской девы Нефры, занимает далеко не последнее место в местной иерархии».
«Хочешь сказать, мне просто поддались? – нахмурилась я. – Поэтому позволили слегка побить себя, используя для этой цели беса?»
«Считаю, именно так оно и было. Но некоторые твои приемы весьма недурны», – деликатно заметил Джастудай.
Пока я раздумывала, хорошо это или плохо, что демоны не стали драться всерьез, Аполлион снизошел до ответа:
– Да, я тоже так считаю. Все-таки раньше некоторым ювелирам удавалось найти идеальное сочетание камня и оправы. Вот так рождались истинные произведения искусства. Не правда ли, дорогая?
Честно говоря, я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне, а не какой-нибудь другой «дорогой», незаметно появившейся на сцене. Но все взгляды присутствующих скрестились именно на моей скромной персоне, откуда следовал вывод: ответ ожидали из моих уст. Никогда не разбиралась ни в камнях, ни в оправах, поэтому просто кивнула, чтобы не выглядеть еще глупее.
– Замечательно, когда невеста во всем придерживается мнения будущего супруга. Не в этом ли заключается сама суть гармонии в браке? – насмешливо прошипел еще один змеелюд.
М-да. Кажется, как будущая супруга огненноволосого я отнюдь не повергла их в восторг, да и падать ниц они не спешили. Странно, ведь если я стану супругой брата Нефры, я должна подняться на высокую ступень местного общества. Или я что-то не понимаю? Под шумок я вновь попыталась отодрать прилипчивого беса, но тот все еще находился в экстазе, и удалить его можно было только хирургическим путем, безжалостно ампутируя собственную конечность. Этот суровый шаг сделать я не могла. Конечно, можно попробовать отрезать самого беса, но вдруг промахнусь? С моим везеньем лучше не рисковать.
– Фу-у-у, – насмешливо фыркнул человековолк. – Приторно, как розовая вата, и надоест раньше, чем растает на языке. Такой союз наскучит уже через сотню лет.
– По-твоему, если молодые живут как кошка с собакой, их союз обречен на счастье? – заинтересовался змеелюд.
– Ты что-то имеешь против сиятельной Нефры и Рефеция? У них месяца не проходит без ссоры и года без объявления войны. А между тем они счастливы уже не одну сотню лет. Да правят они нами еще одну тысячу!
– О чем мы спорим? – радостно осклабился еще один человековолк. – Люди не живут долго. Их век короток. Всего пара сотен лет, и чуть больше, если они маги. Кстати, сиятельная Нефра в курсе этого возмутительного мезальянса? Пойми меня правильно, Аполлион, лично я против тебя ничего не имею, но, когда речь идет о чистоте рода, просто не могу позволить свершиться этой вопиющей мерзости. Связать себя узами брака с человеком?! Я вынужден немедленно довести это известие до сведения твоей сиятельной сестры.
Все демоны (кроме пыльных шаров, которые участия в общей беседе не принимали и вообще были на редкость неразговорчивы) дружно изобразили гримасы, исполненные осуждения, заклеймив наш предполагаемый брак презрением, как чудовищный мезальянс. Не то чтобы я всерьез планировала облачиться в белое, всучить шлейф ангелоподобным детишкам и степенно прошествовать к алтарю под завистливыми взглядами соперниц, но когда какие-то страхолюдины считают меня недостойной своего рогатого собрата, начинаю звереть. Просто так и тянет подбочениться, смерить оппонентов уничижительным взглядом и вопросить: «Это я-то не такая?!» Но не успела я мило сообщить окружающим, что прежде чем судить о чужих достоинствах, неплохо бы самим посмотреться в зеркало, как рука Аполлиона властно легла на мою талию. Честно говоря, жест меня покоробил. Была в нем какая-то бескомпромиссность, что ли, будто демон подчеркивал свои права и мое мнение на этот счет его нисколько не волнует. Но протестовать я не стала. Момент был не тот.