Одним резким движением демон отодрал все еще декламирующего жуткий бред мелкого беса от моей многострадальной конечности, встряхнул им, как домохозяйка пыльным половичком, а затем спокойно запустил смиренно притихшего от творимого беспредела серенького рогатого прямо в один из пыльных шаров. Экзотическое перекати-поле тут же с особым смаком всосало беднягу внутрь. Разве что благодарно не рыгнуло.
– А-а-а-а! Оно его съело! – пораженно пискнула я, невольно прижимаясь к огненноволосому.
С другой стороны ко мне прильнул теплый бок Тиграша. Тигр на всякий случай обнажил клыки, готовый драться до последней капли крови, если потребуется.
– Не волнуйся, дорогая, никто твоего поклонника не ел. Это всего лишь клетка. Ему там вполне уютно… по крайней мере, пока она стоит на месте.
– Клетка? – восхитилась я. – Надо же, как удобно! Сама за вами катается, сама пленных на место доставляет.
– Нам тоже нравится, – согласился Аполлион.
– Ну так что? – напомнил о себе человековолк. Настойчивая он личность, нечего сказать. – Мне сообщить Нефре известие о твоей невесте (слово «невеста» в его нечеловеческих устах прозвучало как ругательство) самому или, может, составишь мне компанию?
– Охотно, Онцифир, – усмехнулся Аполлион, хотя скорее это было просто движение губ, нежели реальное веселье, коснувшееся огненного янтаря глаз. – Надо же посмотреть, как сестра устроит тебе выволочку, чтобы не совал свой длинный нос в чужие семейные дела. Кстати, раньше существовала дивная традиция казнить гонца, принесшего дурные вести. Надо бы порекомендовать сестренке вернуть замечательный обычай. В конце концов, новое – хорошо забытое старое. Не находишь?
Человековолк поперхнулся, округлив глаза. Аполлион не стал долго любоваться зрелищем изумленного противника, резко развернул меня на сто восемьдесят градусов и повлек за собой в обратном направлении. Очень решительная личность этот демон, может словом так припечатать, что лучше бы ударил, не так обидно было бы.
Тиграш звучно чихнул в сторону недавних мучителей, весьма однозначно выразив свое презрительное отношение к этим субъектам. Окончательную точку кот поставил, сделав несколько мощных движений задними лапами, словно закапывал нечто неприятное и дурно пахнущее песком. Затем деловито нагнал нас.
Что ж, по мне так замечательное начало поисков друзей. Тигр уже найден, потрепанный, но живой и даже с седельными сумками, где имеется запасная и, главное, чистая одежда. Жизнь определенно начинала налаживаться, хотя налаживать жизнь в аду я не планировала.
Обратный путь был столь же извилист и запутан, с той лишь разницей, что никто из адских обитателей дорогой нам не встретился. Мне бы насторожиться при виде подобной малонаселенности бездны, но я слишком устала. Моя голова была занята тем, чтобы не дать обессиленному телу рухнуть на пол и впасть в долговременную спячку, как медведь зимой. Надо отдать должное Тиграшу, он предлагал свои услуги ездового животного, но я вынуждена была мужественно отклонить его щедрость. Неизвестно, в каком состоянии зверь после облавы демонов. Пусть его путь не отмечал кровавый след тяжело раненного, его не штормило от слабости, но это вовсе не показатель прекрасного самочувствия. Густая шерсть кота местами окрашена кровью и какой-то темной, склизкой на вид дрянью, спеклась коркой. Пока не отмою кота дочиста, точно не узнаю, его ли это кровь или чья-то еще.
Глава 13
Берег темноводного озера, на который мы неожиданно вышли, стал сюрпризом. Я с любопытством посмотрела на маслянисто-черную воду, отдаленно напоминавшую сырую нефть, с той лишь разницей, что при долгом разглядывании антрацитовой поверхности тьма словно отступала и неожиданно обнажался многоцветный перелив янтаря от смолисто-прозрачного до огненно-темного, почти оранжевого. Но стоило только сморгнуть, как уже вроде бы и не янтарь это вовсе, а что-то темно-красное, гранатового оттенка.
– Раздевайся, – спокойно обронил Аполлион, словно женская обнаженка на берегу подземного озера со странной жидкостью вместо воды не только обычное дело, но и вообще традиция.
Я удивленно моргнула и на всякий случай спросила:
– Зачем?
Может, мне уже пора кричать: «Руссо туристо! Облико морале!»
– Ты же не собираешься лезть в озеро в одежде? – вопросом на вопрос ответил демон и даже удивленно изогнул огненную бровь, словно из нас двоих ерунду сморозить могла только я.
Положа руку на сердце, купаться в сомнительной жидкости я вовсе не собиралась. Да что греха таить, на нее просто смотреть и то было страшно противно. Оставалось сообщить свою точку зрения демону, не особо его расстраивая отказом. Как-никак мне еще команду искать, и без Аполлиона эта задача практически неразрешима. Если нас с Тиграшем раскидало на такое расстояние, хотя шаман отправил нас одновременно, страшно подумать, куда занесло остальных.
– Я купальник не захватила, – доверительно сообщила я, кокетливо опуская глаза и напуская на себя максимальную стыдливость, на которую была способна.
Вопреки ожиданиям, Аполлион не стал сетовать на мою забывчивость или лестью уговаривать обнажиться, мол, такую дивную фигуру лишние треугольники ткани только портят. Лишь равнодушно пожал широкими плечами, словно думал о чем-то своем, и уточнил:
– То есть снимать ничего не будешь. Я правильно понял?
Я радостно с облегчением кивнула. Приятно для разнообразия быть понятой.
– Вот и славно, – резюмировал демон, сгреб меня в охапку и запустил в воздух.
Раньше я видела по телевизору, как спортсмены толкают ядро, но чтобы таким образом толкали меня… такое со мной происходит впервые.
С оглушительным визгом я шлепнулась в воду, подняв такую тучу брызг, какую не всякая косатка умудрится. Встреча с вязкой жидкостью оказалась неожиданно жесткой. Удар об ее поверхность совершенно не смягчили остатки одежды, за которые я так героически цеплялась, оберегая собственную стыдливость. Из легких вышибло остатки воздуха. Погрузившись в озеро, я вместо того, чтобы задержать дыхание, удерживая необходимые остатки кислорода, судорожно вдохнула, втянув вместо долгожданного воздуха вязкую, солоноватую, с острым привкусом железа жидкость. Тут же закашлялась и принялась тонуть, бестолково шлепая руками по поверхности. Тиграш метнулся было к демону, чтобы при помощи клыков объяснить мерзавцу, как дорого обходится неделикатное обхождение с хозяйкой, но вовремя понял, что зловредному Аполлиону грубить скоро станет некому, и кинулся на помощь. О мой герой!
Мне всегда казалось, что кошки не умеют плавать, но то ли жизнь заставит, и не тому научишься, то ли тигры счастливое исключение из правил, только кот мощно греб лапами, продвигаясь в мою сторону со скоростью байдарки.
Я судорожно вцепилась в спасительный загривок, истово молясь, чтобы не утащить собственного спасателя на дно, и только тогда смогла выкашлять остатки тягучей жидкости из легких и желудка. Фу-у-у… До чего противная штука! Да еще целое озеро. Только демонам в их рогатые головы могла прийти идея накопить огромный водоем подобной дряни да еще кидать туда гостей, чтобы неповадно было на огонек заглядывать.
– Ты меня чуть не утопил, придурок! – хрипло возмутилась я, чувствуя, как при каждом слове по горлу словно наждачной бумагой проводят.
– Придурок так придурок, – неожиданно легко согласился демон. И прежде чем я успела порадоваться его покладистости, он резко макнул поочередно тигра и меня в жидкость.
Затем повторил еще, еще и еще… К тому моменту, когда Аполлион закончил экзекуцию, мы с Тиграшем окончательно выбились из сил, нахлебавшись озерной пакости по самые уши, и держались на поверхности только чудом. Лично я твердо решила выжить хотя бы ради того, чтобы гордо плюнуть в наглое лицо мучителя, если, конечно, сумею подняться на ноги и не грохнуться без сил.
Какая жалость, что у меня в моем мире не хватило любопытства почитать на досуге что-нибудь об аде вообще и о населяющих его демонах в частности. В мире столько умных книг, наверняка кто-нибудь написал что-то вроде наглядного пособия «Тысяча и один способ насолить доставшему вас демону с использованием минимума подручных средств». И было бы мило со стороны автора снабдить свой труд подробными иллюстрациями. Ладно, черт с ним. Согласна на схематичные.
Судорожным усилием я выдернула свое практически лишенное чувствительности тело из озера и выбралась на каменный берег, как обессиленный долгой миграцией тюлень на полярные льды. В переполненном противной влагой животе совершенно неприлично булькнуло, к горлу подкатил неприятный комок. Я судорожно сглотнула, не давая произойти неприятности. Если меня сейчас стошнит, нужно постараться, чтобы от этого больше всех пострадал виновник моих бед.
Под насмешливым взглядом Аполлиона я честно попыталась подняться на ноги. Но тряслись даже руки, а ног я вообще не чувствовала, словно они находились где-то в другом месте, совершенно отдельно от измученного организма. Не имея других стратегий, я поползла по-пластунски к ногам демона и попыталась хотя бы укусить, раз уж плюнуть в лицо не судьба. Впрочем, если верить поэме, Вещий Олег скончался от укуса гадюки, проживавшей в черепе его боевого коня и коварно цапнувшей князя в ногу. Что ж, отлично. Яда злости во мне сейчас достаточно, чтобы от одной капли вымерли все демоны ада.
Но и тут поджидало жестокое разочарование. То ли у гадюки зубы крепче, то ли мои резцы подкачали, утратив былую крепость в отсутствие «Блендамеда», но сапоги прокусить не удалось. Даже поцарапать слегка и то не вышло. К вящей досаде, Аполлион еще и от души повеселился, наблюдая за моими жалкими потугами.
– Вот это благодарность! – нагло возрадовался он. – Репетируешь роль нежной, любящей жены, целующей сапоги своему обожаемому супругу?
В ответ я злобно скрипнула зубами, чуть не раскрошив парочку из них.
– У вас в аду странные традиции топить будущих супруг. Это отбор такой по типу сортировки подозреваемых в ведьмовстве? Кто выплывет – та и невеста?
– Дорогая, если бы я всерьез надумал тебя утопить, поверь мне на слово, шансов выплыть у тебя не было бы, – жизнеутверждающе заметил демон.
Он резким движением поднял меня в воздух, перевернул горизонтально лицом вниз и осторожно хлопнул коленом в область живота. Я даже возмутиться не успела, как извергла из себя всю попавшую в организм жидкость, как фонтан. Просто непередаваемое ощущение – до звона в ушах и темноты в глазах.
– Легче? – неожиданно ласково поинтересовался Аполлион, вручив чистый, белоснежный, пахнущий пряным дорогим парфюмом платок с замысловатым вензелем.
В данной ситуации мне ощутимо полегчало бы только в одном случае – если бы Тиграш порвал его на части, но вслух я этого не сказала. Все-таки как ни крути, а инстинкт самосохранения сильная штука.
«Наверное, ты просто взрослеешь. Становишься осмотрительней», – осторожно предположил Джастудай.
«Или, как обычно, банально трусишь», – ехидно вставил Кумивар.