Женщина пошла в сторону двери, а я укоризненно посмотрела на дракончика.
– Невеста? Не мог ничего лучше придумать? – зашептала я.
– Ты не выглядишь как аристократка, а при наличии у тебя жениха-лорда она подберет тебе достойное платье. Сомневаюсь, что наш ректор здесь себе костюмы шьет, ничего страшного.
В словах дракончика было здравое зерно, но на всякий случай пригрозив ему пальцем, я пошла в сторону задней комнаты, где скрылась хозяйка. Отодвинув штору и переступив порог, я пораженно замерла, оглядываясь. Комната была огромной, и вся она была наполнена платьями.
– Ваши размеры вот здесь.
Я испуганно вздрогнула, не услышав, как женщина подкралась ко мне, а затем пошла за ней к вешалкам, перебирая платья.
– У вас лишь недавно проявился огонь, – подметила она еще не исчезнувшие пряди в моих волосах, – у меня много красных платьев. На королевском балу любят подчеркивать цвета своих стихий, хотя в обществе и считается дурным тоном спрашивать об их наличии.
После этих слов она начала доставать платья одно за другим, вывешивая их передо мной. Я трогала ткань и изучала их, чувствуя себя неуютно. Мне еще никогда не приходилось носить таких шикарных платьев, и стоили они, вероятно, немало. Но учитывая деньги, присланные матерью, должно было хватить.
– Нужно мерить, если понравится, небольшие огрехи я могу убрать всего за час. Где-то ушить, где-то укоротить.
Я остановила свой выбор на трех платьях. Первое было ярко-алое и прямое, возможно, чересчур простое для королевского бала и сделанное из летящей ткани, но мне хотелось его примерить. Два других были более нарядными, с пышной юбкой и корсажем, одно светлое, а другое очень яркое. Все они были разными, и я совершенно не представляла, какое из них будет уместно на королевском балу и красиво на мне смотреться.
– Я примерю эти, – указала я портнихе на выбранные наряды.
– Прекрасно, пройдемте со мной.
Ловко подхватив все три платья, она двинулась вправо и толкнула почти незаметную дверь. Следом за ней я протиснулась в небольшую комнату со скамейкой и зеркалами.
– Здесь вы можете примерить их, а потом выйти и показаться своему жениху.
Я хотела поправить ее, что Шета мне не жених, но вовремя прикусила язык. Это только вызвало бы куда больше вопросов, пусть уж лучше будет как есть.
– Ну же, – велела женщина, развешивая платье, – раздевайтесь. Я помогу вам одеться, одна вы с этими нарядами не справитесь.
Стесняясь, я начала стаскивать с себя одежду. Поначалу мне хотелось отказаться от помощи, но когда я увидела количество крючков и завязок на спине у первого платья, тут же передумала. Пока я боролась со стеснительностью, портниха учтиво отвела глаза, хотя по мне так в комнате с зеркалами это был скорее жест вежливости, поскольку отовсюду на меня смотрело собственное отражение. Я влезла в первое платье и, придерживая руками корсаж, повернулась к женщине спиной. Ее пальцы ловко стали застегивать и зашнуровывать платье. Когда дело было сделано, я посмотрела на себя в зеркало.
– Покрутитесь, – посоветовала мне хозяйка, – это сочетание цветов похоже на пламя. По-моему, прекрасный выбор.
– Не знаю… – протянула я, чуть поворачиваясь.
Платье было красивым, но я чувствовала себя в нем не очень уютно. Подол переливал оранжевым и красным, он был неровный, отчего казался даже еще шире, ну а видеть себя во всем этом было просто дико. Нужно было третье мнение, и я выскользнула из примерочной, чтобы показаться Шете.
Дракончик скучал, сидя на диванчике и изучая потолок. Оставалось надеяться, что в его голове, пока я выбираю платье, не созреет какая-нибудь новая шалость.
– Как тебе? – поинтересовалась я и немного повертелась, позволяя дракончику, выглядевшему сейчас как ректор Дакар, посмотреть на меня. Он задумчиво склонил голову набок, окидывая меня взглядом с ног до головы.
– Подходит какой-нибудь вычурной и напыщенной аристократке, но не тебе, – вынес дракончик вердикт.
– Но оно прекрасно подходит для приема, – вставила свое слово портниха, стоявшая у входа во вторую комнату.
– Я померяю следующее, – вынесла я вердикт, возвращаясь. Это мне тоже не особо нравилось, но я сомневалась, что и в других смогу чувствовать себя уютно.
Вторым я выбрала прямое платье, с которым смогла справиться сама, после того как портниха помогла мне выбраться из пышного наряда.
Это платье мне нравилось больше, вероятно, потому что оно было более простым и привычным, чем пышные наряды. Я тут же пошла продемонстрировать его Шете и услышала звон колокольчика. Когда я вышла в зал, то увидела нового посетителя. Какой-то мужчина остановился у входа, оглядывая зал. Я миновала его, подходя ближе к иллюзии ректора Дакара.
– А что об этом скажешь? – спросила я, снова покрутившись.
– Слишком просто, – покачал головой дракончик.
– А мне нравится, – заупрямилась я.
– Вы за заказом? – послышалось за нашей спиной, и я оглянулась. Хозяйка суетилась, отыскивая что-то за прилавком. Мужчина же застыл, глядя в нашу сторону.
– Ладно, – сдалась я, снова поворачиваясь к Шете, – примерю еще одно.
– Аден? – послышалось за нашей спиной, но мы сначала не обратили на это внимания, пока мужчина не приблизился ближе, повторив: – Аден Дакар! Неужели ты не узнал меня?
Я испуганно застыла на месте. Первой мыслью было бежать, но Шету уже опознали как ректора, а значит, было поздно. Я покосилась на дракона, который молчал, изучая мужчину и обдумывая ситуацию.
– Да вот, отвлекся немного на свою невесту, – ответил наконец Шета, а я закашлялась на слове «невеста». Шета ободряюще посмотрел на меня.
– Вот ваш заказ! – послышалось за спиной у незнакомца, и он отвлекся, отходя к прилавку, чтобы забрать сверток.
– Ты что творишь, – зашептала я, – прекрати всем говорить, что я твоя невеста!
– Да он какой-нибудь случайный знакомый, они, может, еще лет пять не встретятся, – отмахнулся дракончик. – Что я еще мог придумать? К тому же портнихе мы уже заявили, что ты моя невеста.
Шета замолчал и, оглянувшись, я увидела, что мужчина возвращается к нам.
– Ну что ж, так и быть, я прощу тебя. Присутствие такой ослепительной невесты – единственная уважительная причина не узнать своего лучшего друга.
Я почувствовала, как в комнате мгновенно стало душно, и замахала рукой, пытаясь прийти в себя.
– Так представишь мне свою невесту? – Мужчина развернулся ко мне, доброжелательно улыбнувшись, я же была на грани обморока. Шета был озадачен, еще бы, он даже не знал, кого мне представлять.
– Ну… – медленно протянул он.
– Ладно, сам справлюсь, он у нас всегда был скрытным. – Эти слова незнакомец произнес, уже обращаясь ко мне, понизив голос до доверительного шепота. – Я учился с ним, меня зовут Освир Кауб.
– З-здрасте, – заикаясь, пробормотала я. – А я… Лилия.
– Лилия? Как цветок? Прекрасное имя.
– Да-а, – подключился Шета, подлетая ко мне и приобнимая за талию, – мы познакомились в ак…
Я чуть сдвинула ногу и как можно незаметней наступила на лапу дракончика.
– …когда я приехал в столицу по делам.
– Да?
– Ага, – подхватила я, начиная кивать, как болванчик.
– Вам надо платье примерить, Лилия. Вы идите, а мы с Аденом немного поболтаем.
Идея мне не нравилась. Оставить Шету наедине с лучшим другом ректора Дакара? Да он же мгновенно раскроет подставу.
– Иди, дорогая, – подлил масла в огонь дракончик, а точнее, ректор Дакар, широко улыбнувшись мне и присаживаясь обратно. Друг настоящего ректора сел рядом с липовым, а я стремительно кинулась обратно, чтобы примерить последнее платье как можно скорее.
– Какой у вас жених хороший, и друзья у него тоже. Этот мужчина приходил вчера на примерку, очень учтивый, – начала портниха, подготавливая последнее платье.
– Да уж, он у меня хороший, – вздохнула я, влезая в платье. Придерживая его, я взглянула на себя, пока женщина помогала зашнуровать корсаж. Самый низ платья был ярко-алым, цвет поднимался выше, растворяясь в белом, пока не исчезал совсем. Когда я шевельнулась, красный подол начал отливать блестками, создавая иллюзию живого пламени.
– По-моему, прекрасно, особенно для такой юной девушки.
Я повернулась, разглядывая себя, и наконец решилась.
– Сколько оно стоит?
Названная сумма заставила меня вздохнуть с облегчением, присланных денег хватало. И стаскивая с себя платье, я отдала его хозяйке, чтобы она его упаковала, торопясь скорее надеть свои вещи. Выскочив в зал, я увидела, как мужчины сидят на прежнем месте и очень мило беседуют, изредка посмеиваясь.
– Все, я взяла платье, можем идти, – выпалила я, приближаясь к мужчинам и бесцеремонно прерывая их разговор. Пусть выглядело это и не очень учтиво, но уйти отсюда как можно скорее был единственный способ избежать настоящей трагедии.
– А мне почему не показала? – обиженно спросил у меня псевдоректор.
– Это женские дела, – Освир протянул руку и по-дружески хлопнул Шету по плечу, – нам никогда их не понять. Если вы теперь свободны, можем поужинать все вместе, я угощаю. Выпьем вина, поболтаем.
– Мы бы рады, но нам пора, – вместо Шеты выпалила я, махнув рукой в сторону двери.
– Пора? Куда? Надеюсь, на тайную свадьбу? Тогда я с вами! Аден мне все рассказал, Лилия, не бойтесь.
Я икнула, испуганно прикрывая рот рукой.
– Простите, – пробормотала я, – что рассказал?
Я покосилась на липового ректора, который стоял с очень довольным выражением лица.
– Не бойтесь, я не осуждаю!
Я снова икнула и, вскинув руку, прижала ее к губам.
– Можете принести нам воды? – повысив голос, окрикнул Освир портниху. Послышался звон графина, доставаемого из-под прилавка.
– Не осуждаете? – вновь повторила я за мужчиной, косясь на Шету. Что же он такого ему рассказал?
– Конечно нет! Я всегда поддерживал Адена.
Рядом появилась портниха, протягивая мне стакан с водой. Я торопливо схватила его и сделала глоток.
– Свадьба – дело интимное, так что тайная свадьба – это неплохо. Я даже знаю местного священника, заходил вчера к нему за монастырским вином. Мы можем пойти туда прямо сейчас! – Возбужденный этой мыслью, Освир Кауб вскочил на ноги. – Решено!
При этих словах я подавилась, закашлявшись и брызнула водой прямо на его костюм. Однако Кауба это совсем не смутило, он засмеялся и, подмигнув липовому ректору, заявил:
– Теперь понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что она у тебя неуклюжая.
– Нет-нет-нет, – испуганно затараторила я, – никакой свадьбы сегодня!
– Почему? – раздались два удивленных голоса, один из которых принадлежал ушастому существу, в которое мне безумно захотелось запустить своим стаканом.
– Потому что мы сегодня едем с моими родителями знакомиться, – грозно заявила я. – Ты забыл?
– Жаль, – друг ректора покосился на Шету с сочувствием, а затем прищурился, – но меня обязательно позовите. Иначе обижусь.