Я сбросила туфли и, отмахнувшись от летающей в солнечном свете мухи, упала в кресло. Юбки, шелестя, раскинулись веером по паркету. Это несправедливо. Я восемь лет прожила в этом городе. У меня появились друзья. Пусть маленькая, но семья. Ну и враги, куда без них. Окема – мой дом.
Но объявившийся Ниаграсс и это неудачное дело с Черной Химерой, и темный маг, которому я едва не угодила в лапы… здесь становится слишком опасно. Я чувствовала, знала, что пора бежать: просто нет выхода.
Ну и ладно. Всегда хотела к морю. Осяду там на время; кто знает, может, и смогу вернуться в Окему через годик.
– Как ты вовремя, Лионна! Подойди сюда!
Я встрепенулась, заметила, что согнулась, будто придавленная тяжестью, и выпрямилась.
Ну вот, стоит только зайти. Эта старая ведьма чует меня за километр.
– Бегу и падаю, – недовольно пробурчала я себе под нос, чтобы старушка меня не услышала. – Боги, как все достало.
– Лионна! – Судя по голосу, старушенция не в духе.
Я вздохнула. Может, смыться по-тихому, пока не поймали?
– Я знаю, это ты! – поспешила разочаровать меня добрая женщина. – Я тебя в окно видела!
Я не ответила, лишь тихо зарычала. Не хватало мне еще очередных наставлений и нравоучений.
– Добрый. – Я вошла в комнату и бросила надоевшую шляпу на стол. – Что, без меня и дня не прожить?
– Ай-ай. А как же манеры? Лионна, поздоровайся с мистером Таннером.
Я так и замерла. Старший Таннер задумчиво изучал меня маслянистым взглядом. Старая собака! Что он тут делает? Не связано ли это с убийством?
– И вам добрый, – наконец выдавила я. Заметив, что Таннер собирается встать, дабы торжественно попросить у меня «позвольте ручку», я поспешила добавить: – Вот только не надо вставать, обойдемся без церемоний.
– Лионна! – возмущенно взвыла кочерыжка.
– Ничего, леди Веалли, я уже привык. Вам не кажется, что мисс Виэллон пора замуж? – Колдун прищурился. – Вашей воспитаннице необходим достойный кавалер, который сможет… хм… благотворно на нее повлиять.
– И сколько в наше время получают за сводничество? – ядовито поинтересовалась я. – Хотя бы в общих чертах? Может, мне тоже чем-то подобным заняться?
– Что? – озадачился старый интриган. – О чем вы, молодая леди?
– Я о том, что от сования в чужие дела быстро нос растет, – хмуро пояснила я и повернулась к наставнице. – Я пришла просить отпуск, моя кузина серьезно больна. Мы с ней уезжаем на… море.
– Лионна, извинись перед мистером Таннером! – Старушка неодобрительно покачала головой и приложила к глазу монокль. – Тогда, может быть, я тебя отпущу. Хотя покидать старую женщину! Надо же додуматься. Искренне надеюсь, что рано или поздно смогу увидеть твою кузину, так сказать, в воплощении. Иногда мне кажется, что она слегка мифическая.
Только кажется? Ха, да я мастер вранья! Если вспомнить, что «кузина» болела уже десятый раз за год и не собиралась останавливаться…
Я вздохнула и вновь повернулась к противному Таннеру. Тот, будто кот на солнышке, довольно щурился и ждал, когда почешут за ушком.
– Прошу прощения, мистер Таннер, – сказала я таким тоном, каким говорят: «Чтоб ты ко всем шейсам провалился, скотина!»
– Э, не стоит извиняться, – пробормотал Таннер. – Я знаю только одного человека, которому под силу справиться с характером мисс Виэллон, леди Веалли.
– Да что вы! И кто же он? Вы имеете в виду вашего сына? – искренне заинтересовалась старушка. Сыночек у старого козла знатный, ага. А справляться с моим характером он будет, гоняясь за мной по тавернам, не иначе. Пока я его не прибью с досады.
Я кинула взгляд на часы и встрепенулась. Эти двое что сороки – могут трещать о пустяках не то что часами – днями. У меня этого времени нет.
– Отпу-у-уск, – напомнила я. – Может, я могу идти? У меня мало времени.
Сводники удивленно посмотрели на меня, словно я неожиданно с потолка свалилась, и переглянулись. В голове наставницы явно происходили какие-то загадочные процессы. Возможно, она даже думала – такое редко случается, но все же иногда бывает.
– Как же с тобой тяжело. Иди, иди, хорошо. Видят боги, неблагодарная у тебя душа! Учти, что через месяц я жду тебя здесь. Мы с тобой приглашены на бал к мистеру Таннеру. – Старушка махнула мне рукой, разрешая подняться наверх и собрать вещи. – А теперь, мистер Таннер, продолжим разговор. Уверяю вас…
Дальше я не слушала. Ласточкой взлетев по лестнице, я ворвалась в свою комнату и заглянула под кровать. Разноцветные пузырьки рядками лежали в пыли и таинственно поблескивали в полутьме. Слава Киа, все на месте! Зельями, по крайней мере, я обеспечена. Надо только еще парочку телепортационных стащить из лаборатории, и я совсем успокоюсь на этот счет.
Я сгребла свое богатство в большую сумку и задумчиво огляделась. Одежда… Возьму, пожалуй, одно платье – вдруг пригодится? Знатной даме легче пройти через городские ворота, чем оборванной девчонке с татуировкой на спине. Странно, но факт. Стражники побаивались тревожить высокопоставленных особ, зато отрывались на бедняках.
Что еще? Я залезла в тайник и достала оттуда коробочку, перевязанную красной лентой. В ней хранилось кое-что, очень мне дорогое. Папино кольцо… Я выкинула все, что было связано с отцом, а вот кольцо почему-то оставила. Наверное, чтобы не забывать, как быстро и легко предают люди. Бабушкино ожерелье… Она передала мне его по наследству, но сама умерла за неделю до моего рождения. Так что ее я не помнила.
А еще письмо брата, умолявшего меня вернуться и послушаться мать. Он так и не смог меня понять. Вроде бы охранял и оберегал, но едва не лишил меня самого дорогого – моей второй сущности.
Я протерла коробку от пыли. Сколько я в нее не заглядывала? Год? Стоило бы вообще выбросить этот хлам, а вот рука не поднимается!
Я безжалостно запихала коробок в сумку и примяла. Теперь еще несколько склянок с зельями влезут, а надо будет – выброшу коробку в ближайшую яму.
Решив так, я закинула сумку на плечо и отправилась в лабораторию, где прихватила парочку зелий. С тоской посмотрела на книжную полку. Томик по изготовлению магических штучек сиротливо валялся на полке. Взять или нет? Хотелось бы, но воровать у старушки, напротив, не хотелось. А, ладно! Куплю сама как-нибудь.
Я еще раз оглядела помещение, заваленное банками, зельями и книгами, и отправилась вниз. Делать мне в этом доме больше нечего. А когда-нибудь я вернусь. Если, конечно, не вляпаюсь еще в какое-нибудь болото.
– Лионна, хозяйка велела спуститься. – Меня догнала запыхавшаяся Елиана. – Там какой-то господин пришел.
– Мне-то что? – Я философски пожала плечами. – Я в отпуске.
– Ну хотя бы в комнате посиди, а я скажу, что тебя не нашла. – Горничная сделала умоляющие глазки, и я сдалась.
– Да ну тебя. Кто пришел-то?
– Какой-то тип в мантии. – Елиана закатила глазки. – У нас же в доме проходной двор какой-то, вечно эти расфуфыренные шляются. Дома им не сидится, что ли?
– А как выглядит? – не отставала я. В мантии – значит, маг какого-то ордена.
– Ой, они все на одну рожу! А этот и вовсе без рожи. Он не снимает капюшона, – пояснила девчонка в ответ на мой удивленный взгляд. – Шейс! У меня там молоко, наверное, убежало! Извини, я на кухню.
– Пока, – задумчиво ответила я.
Надо бы посмотреть на этого мага, может пригодиться в будущем. Врагов надо знать в лицо. С другой стороны, никогда не угадаешь, чего от этих магов ждать, так что лучше, если меня не увидят.
Я спустилась вниз и подошла к двери, из-за которой слышался голос наставницы.
– Ну что вы, что вы, – распиналась старушка. – Для меня честь! Елиана сейчас приведет мою воспитанницу. Если найдет, конечно.
– Занятная особа, как раз в твоем вкусе. – А это Таннер-старший. Надо же, я – и занятная особа. Да еще в чьем-то вкусе! Как бы не сожрали.
– Я с радостью с ней познакомлюсь, отец, – медленно произнес чей-то баритон. Приятный голос… и неожиданно смутно знакомый. – Лионна Виэллон, если не ошибаюсь? Наслышан.
От интонаций в этом голосе у меня аж мурашки по коже поползли. Он назвал Таннера-старшего отцом? Да что мне так везет в последнее время на темных магов?! У Таннера только один сын, и этого сына зовут Ролан, – вот теперь ясно, что визит Таннера не случаен.
Я инстинктивно попятилась назад. Не люблю темных, ненавижу!
А потом споткнулась о ковер и уронила сумку. Грохот… И тишина.
– Лионна? – неуверенно спросила наставница.
Я промолчала, с ужасом глядя на то, что шло от двери. На меня двигалось поисковое определяющее заклинание: мои глаза воспринимали его как легкий сероватый туман. Хорошо, что я оборотень, иначе бы не увидела!
А может, и плохо, что я оборотень: сейчас эта штука доложит хозяину, кто я есть и чего от меня ждать.
Стоило мне это осознать, как в голову пришло решение. Подхватив сумку, я бросилась к раскрытому окну. Выбросив сначала сумку, я перевалилась через подоконник следом и повисла на карнизе.
– А ты что там делаешь?
Я разжала руки и мягко приземлилась на ноги. Елиана стояла и смотрела на меня, раскрыв рот. Верно, не каждый день девушки в роскошных платьях выбрасываются из окна первого этажа. На худой конец сойдет какая-нибудь высоченная башня или обрыв – вроде как несчастная девушка, доведенная мамой, папой, бабушкой, дедушкой, тетей и женихом, решила прервать жизнь в самом расцвете сил. Ах, как романтично! А я тут со своей акробатикой ну никак не вписываюсь в законы жанра.
– Упражняюсь. – Я поднялась и с ненавистью посмотрела на окно. Шейсов маг! Чуть не поймал! И что теперь делать? Уйти не могу. Станет ясно, что сбежала: все равно что подразнить охотника, – потом этот Ролан не отцепится, пока не найдет.
Но войти в комнату, где сидит маг, причем настолько сильный, что способен создавать подобные заклинания… это глупо.
Я вздохнула. Безвыходная ситуация.
…Из которой, впрочем, найдется выход. Я оценивающе осмотрела девушку. Примерно моего роста, глаза большие, как у меня, волосы длинные. Фигура, правда, другая: чуть шире, последствия дружбы с поваром. А вот что касается форм, то в этом мы почти одинаковы. Разумеется, вряд ли нас кто-то спутает. Однако…
Я задумчиво покопалась в сумке и выудила оттуда одно из зелий. Вот уж не думала, что оно мне пригодится.
– Елиана. Хочешь побывать в моей шкуре? – тоном искусительницы начала я. Девушка отшатнулась, явно подозревая, что одна из нас лишилась ума. Я вот точно лишилась, потому что сижу под окном и жду, пока темный маг выглянет на улицу. – Подожди, сейчас объясню, только давай уйдем за угол. Пожалуйста!
– А вот и Лионна! – Старушка даже привстала, явно удивленная визитом непокорной воспитанницы.
В здравом уме я и правда не сунулась бы в комнату, где засел темный.
Темный маг величественно встал и поклонился. Капюшон мантии скрывал его лицо не хуже маски. Да это и есть маска: вглядывайся или нет, а увидишь только тьму. Магия Темного ордена.
Я смогла разглядеть лишь роскошные черные волосы – и то исключительно потому, что они доходили магу до середины плеча и выглядывали из-под капюшона.
– Весьма рад знакомству. Наконец-то я имею честь вас видеть, леди. Вы похожи на кошку, которая скрывается в ночи и которую крайне тяжело поймать.