Я решил, что пропустить один из его ударов будет стоить мне меньше всего времени. Но я не рассчитывал, что Рэйчел вмешается, чтобы попытаться его остановить. Она изменила направление его удара справа, и удар, который бы лишь скользнул по моей щеке, угодил мне прямо в подбородок. Волна тепла распространилась от моих зубов до самой спинки носа. Тарелки спорхнули с подноса. В поле зрения я заметил Риту, покидающую столовую. Эта боль послужит мне уроком на следующий раз. Я потерял сознание и провалился в мутный сон...
Когда я пришёл в себя, я обнаружил себя уложенным поперёк нескольких стульев, сдвинутых в подобие импровизированной кровати. Что-то мокрое было на моей голове. Женский носовой платок. Цитрусовый аромат чувствовался в воздухе.
- Очнулся?
Я был на кухне. Сверху гудел промышленный вентилятор, выгоняющий пар наружу. Поблизости, оливково-зелёная жидкость бурлила в исполинской кастрюле, размером не уступающей котлам, в которых злобные аборигены варили своих первооткрывателей до самых краёв их пробковых шлемов, конечно, если только те не оказывались намного выше. На стене висело меню на следующую неделю. Над ним красовалась голова мужчины, оторванная с какого-то плаката.
После вглядывания в его белоснежные зубы, что, казалось, заняло целую вечность, я сообразил, что это голова бодибилдера с плаката в нашей казарме. Мне стало интересно, как же он перекочевал с оттуда на свою новую стенку, где мог проводить свои дни, понимающе улыбаясь женскому коллективу на кухне.
Рэйчел чистила картошку, сбрасывая спиральные очистки в огромную корзину, которая могла соперничать размерами с кастрюлей. Это была та самая картошка, что дождём посыпалась на мою голову во время четвёртого прохождения петли. Я ел это проклятое картофельное пюре уже 79 раз. Поблизости от Рэйчел не было никаких помощников. Должно быть, она готовила всю пищу для всех людей на базе сама.
Усевшись, я несколько раз открыл и закрыл рот, чтобы проверить челюсть. Этот удар задел меня под правильным углом. Очертания предметов, казалось, были искажены. Рэйчел взглянула на меня.
- Сожалею об этом. На самом деле он не такой уж плохой парень.
- Я знаю.
Она улыбнулась. - Ты гораздо взрослее, чем кажешься
- По-видимому, не достаточно взрослый, чтобы держаться подальше от неприятностей - Ответил я, пожав плечами.
Люди всегда немного нервничают перед боем
И парни всегда искали возможность показать себя с хорошей стороны перед таким замечательным человеком, как Рэйчел. Солдаты явно были настроены против меня, но и моя унылая физиономия поспособствовала созданию такой ситуации.
- Ты что, пацифист? Редкие породы в этих краях.
- Я хочу оставить это для поля боя.
- Это всё объясняет.
- Что именно?
- Почему ты только оборонялся. Ты определённо лучший боец. - Рэйчел посмотрела на меня пристально. Она была довольно высокой для женщины. База "Цветочное шоссе" была построена три года назад. Если она устроилась на неё сразу после получения лицензии диетолога, то должна быть, по крайней мере, на четыре года старше меня. Но она не выглядела на свои года. И это было не потому, что она старалась казаться моложе. Отлив её бронзовой кожи и тёплая улыбка были совершенно естественными. Она напоминала мне библиотекаршу, в которую я был влюблён в старших классах. Та самая улыбка, которая покорила моё сердце и заставила радостно работать на прилегающей к библиотеке территории в то жаркое лето давным-давно.
- Наши жизни должны быть высечены на камне. Бумага недолговечна - легко переписать. - Такие мысли посещали меня в последнее время.
- Ты говоришь странные вещи.
- Может быть.
- Ты встречаешься с кем-нибудь?
Я посмотрел на неё. Зелёные глаза. - Нет.
- Я свободна сегодня. - затем она быстро добавила, - Не пойми меня неправильно. Я не говорю такие вещи кому попало.
Я знал это. Она избавилась от Йонабару достаточно легко. Целую неделю я слушал его жалобы про очень сексуальную женщину, чьи ноги представляли для него огромный замок.
- В наши дни это какое-то извращение. - говорил он.
Но я не слышал в этом ничего особенного, потому что Йонабару был тем, кем он был.
- Сколько времени? - нужно было придерживаться графика.
- Почти 3 часа. Ты проспал около трех часов.
15:00. Я должен быть на поле с Ферреллом. Я должен исправить то, что натворил в прошлой петле. То действие, что убило Феррелла и лейтенанта. Они умерли, защищая меня, потому что я заважничал. У меня всё ещё стояли перед глазами обгоревшие, дымящиеся семейные фотографии, висевшие в Броне Феррелла и развеенные ветром. Снимок с ним, улыбающимся под ярким бразильским солнцем, в окружении братьев и сестёр, отпечатался в моих мозгах.
Я не обладал какими-то экстраординарными способностями, которые бы отличали меня от моих товарищей. Я был простым солдатом. Были вещи, которые я умел делать и, и которые не умел. Если я буду тренироваться, со временем я смогу превратить вещи, которые не могу делать, в те, которые могу. Я не мог позволить своей самоуверенности убить людей, которые спасали мне жизнь снова и снова.
При других обстоятельствах я бы принял её приглашение.
- Прости, но я не тот парень, который тебе нужен.
Я повернулся и поспешил на тренировочное поле, где ждал сержант Феррелл, истекая потом и заряженный адреналином.
- Мудак!
Я не остановился чтобы вернуть комплимент.
Глава 4
Попытка №99
Пал в бою через сорок пять минут после начала сражения.
Глава 5
Попытка №110
Они прорвались через нашу линию обороны. Йонабару - слабое звено.
- Кейджи... этот детективный роман. Это был мужчина, евший пудинг, кто...
С этими словами, он умер.
Пал в бою через пятьдесят семь минут после начала сражения.
Глава 6
Попытка №123
Мигрени, начавшиеся примерно после пятидесятой петли становились всё хуже. Я не знаю, что их вызывает. Болеутоляющие, которые мне дал врач, не работают, совсем. Перспектива этих головных болей, сопровождающих меня в каждом бою отсюда и дальше, не сильно поднимало мой моральный дух.
Пал в бою через шестьдесят одну минут после начала сражения.
Глава 7
Попытка №154
Потерял сознание через восемьдесят минут после начала боя. Я не умер, но до сих пор пойман в петле. Плевать. Если оно должно быть так, то так оно и будет.
Глава 8
Попытка №158:
Я наконец-то освоил карбид-вольфрамовый боевой топор. Теперь я могу разорвать эндоскелет Мимика лёгким движением руки.
Чтобы победить упругого противника, человечество придумало ножи, вибрирующие на ультравысоких частотах, отбойник, стреляющий шипами со скоростью полторы тысячи метров в секунду, и разрывные гранаты, использующие кумулятивный эффект. Но у огнестрельного оружия кончаются патроны. Их клинит. Они ломаются. Если вы ударите тонким лезвием под неправильным углом, оно сломается. И поэтому Рита Вратаски использует в войне простой, но крайне эффективный топор.
Это было изящным решением. Каждая следующая единица импульса, генерируемого приводами Бронекостюма, была преобразована в чистую разрушительную силу. Топор может согнуться или зазубриться, но его полезность как оружия от этого не изменится. В сражении, вы можете использовать его, чтобы лучше колотить своего врага. Оружие, у которого острая грань заточена, как у катаны, войдет в тело врага так глубоко, что вы не сможете его вытащить. Были даже рассказы о воинах, которые притупляли свои клинки камнем перед сражением, чтобы не допустить этого. Топор Риты доказывал правильность этого решения снова и снова.
Мой взвод пополз к северной стороне острова Котойуши, Бронекостюмы в спящем режиме. Это было за пять минут до того, как командир даст сигнал о начале боя. Неважно, сколько раз я переживал это, напряжение все равно росло. Я мог понять, почему Йонабару распускал язык и нес всякую чушь.
- Говорю тебе, ты должен подцепить какую-нибудь киску. Если будешь ждать, пока тебя стянут ремнём с одним из этих Бронекостюмов, будет слишком поздно.
- Да.
- Что насчет Бешеной Бронериты? Вы ведь говорили на физподготовке, правда? Ты б поднажал, я знаю ты хотел бы!
- Да.
- Ты как невозмутимый покупатель.
- Да?
- Ты даже не совал свою вишенку, а спокоен как гребаная шлюха. В мой первый раз у меня в животе был смерч из бьющихся бабочек.
- Это как стандартизированный тест.
- О чем ты?
-Ты не сдавал его в средней школе?
- Чувак, ты думаешь я помню, что там было в средней школе?
- Ага. - У меня получилось сбить мысли Йонабару с накатанного пути, но сам отвечал ему на автопилоте, - Да.
- Что да? Я даже ничего не сказал.- голос Йонабару достиг меня сквозь туман.
У меня было такое чувство, будто я сражался на этом самом месте сто лет. Полгода назад я был еще ребенком в школе. Я меньше заботился о войне, которая медленно топит землю в ее собственной крови. Я жил в спокойном мире, наполненном семьей и друзьями. Я никогда не предполагал, что обменяю класс и футбольное поле на зону боевых действий.
- Ты странно ведешь себя со вчерашнего дня.
- Да?
- Чувак, не надо нам тут этого. Двое подряд в одном и том же взводе - как это будет выглядеть? И я хотел спросить, что за гребанный кусок металла ты таскаешь? Какого хрена ты собрался с ним делать? Пытаешься выделиться? Или работаешь над творческим проектом?
- Это, чтобы крушить.
- Крушить что?
- Врага, по большей части.
- Если дойдет до ближнего боя, то для него у тебя есть отбойник. А ты хочешь мне сказать, что лучше справишься с топором? Может нам следовало бы набрать в взвод дровосеков? Хэй-хо, Хэй-хо!
- Это были гномы.
- Хорошее замечание. Молодец. Тебе очко.
Феррелл встрял в наш разговор. - Эй, я не знаю, где он научился, но он определенно умеет пользоваться этой штукой. Но Кирия, используй это только когда они окажутся перед тобой, и у тебя не будет выбора. Не лезь на рожон. Современная война всё еще ведется пулями. Постарайся не забыть этого."
- Да, сэр.
- Йонабару.
Я полагаю, сержант чувствовал, что необходимо привлечь всеобщее внимание.
- Да?
- Просто... делай то, что ты всегда делаешь.
- Какого черта, Сержант? Кейджи получает ободряющую речь, а я получаю только это? Такая чувствительная душа, как у меня тоже нуждается во вдохновляющих словах поддержки.
- Да я мог бы вдохновить на великие свершения даже свою винтовку.
- Вы знаете, что это? Дискриминация, вот, что это такое!
- Время от времени ты заставляешь меня задуматься, Йонабару. - сказал Феррелл, его голос в канале был металличским. - Я бы отдал свою пенсию тому, кто найдет способ вас... Дерьмо, началось! Берегите свои шары, джентльмены!
Я бросился в бой, Доплер запущен, обычный шум в моём шлеме. Так же, как и всё остальное.
Там. Цель.
Я выстрелил. Уклонился. Копье просвистело мимо моей головы.
- Кто там поднялся? Ты ушел слишком далеко вперед! Хочешь сдохнуть?