37
— Вот оно, значит, как. — Гуурака Мика. Я давно заметил: этот немногословный тип, как ни странно, первым находил слова тогда, когда остальным было нечего сказать. Впрочем, именно его, кажется, больше заинтересовали ядовитые заросли, чем рассказ о рационных ягодах. И похоже, Охотник наш с Эль островок тоже посещал, только его следов мы не нашли. Да уж, функцию видеонаблюдения к своим охранным высадкам эльфам стоило «прикрутить», и лучше сразу с записью: неужели по сравнению с движением растений это оказалось невозможно? — Говоришь, такая колючка вокруг дерева? Интересно, интересно…
— Что, ты где-то ещё такие кусты видел? — дошло до меня, и Мика едва заметно досадливо поморщился.
Угадал?! Чёрт, надо будет попробовать разговорить его — другой эльфийский форпост может содержать иной набор флоры… Или он до самого Восточного Леса умудрился дойти? Да нет, не может быть.
— А можно на это самое дерево посмотреть? — Марсо Грегори, мечтательно глядевший на отравленные переплетения ветвей, перевёл сияющий взгляд на меня и эльфийку. И осёкся. — Нет-нет, не в том смысле… Это ж такая штука… Я ж крестьянин, а это растёт…
— Действительно, Алессо, почему бы вам с… гм… женой не показать нам деревце? — каким-то вкрадчивым, незнакомым тоном предложил Мора Рокс. — Просто чтобы убедиться… Ну, ты понимаешь. Что оно есть.
— Извини, друг, но — нет. — Я изобразил понимающую улыбку.
Из битого жизнью лейта вышел хороший знаток людей, но уметь обманывать с честным лицом он так и не научился. Видно, потому и отправился в отставке сюда, а не пристроился на непыльное место дома.
— Не доверяешь, значит? — слегка набычился собеседник. В нашей маленькой группке «специалистов» именно он был лидером — и формальным, и неформальным. Восемь женщин с Берега Духов, живших в нашем посёлке на четыре хижины, в мужские дела старательно не лезли и образовывали свой, отдельный мирок: так их научили, и в своей вере традиции они были крепки.
— Доверяю, иначе бы рассказал вместо настоящей причины что-нибудь другое. И ягоды вы видели. Свежий урожай.
Да уж, лица имперцев-колонистов, даже Охотника, были, мягко скажем, удивлёнными, когда я попросил собраться их у меня дома и одна за одной выложил на стол три ягоды, которые только сегодня снял с ветки. К слову, оставить рационные плоды лежать на столе не привелось. Выходя, мужчины буквально примагнитились глазами к трём алым «вишенкам». Пришлось демонстративно взять их и раздать по одной — «в качестве доли в будущем предприятии».
— Но правило есть правило: доверяй, да проверяй. Мне не справиться без вас, вам — без меня. Как заставить плодоносить дерево, кстати весьма обычное на вид, я знаю, и, поверьте, потратил на это несколько лет не просто так. А теперь, может, займёмся покойниками? Пока они совсем смердеть не начали.
— Мы ещё поговорим на эту тему. В более спокойной обстановке. Вот лода уйдёт… — Стерх махнул рукой в произвольном направлении и ухмыльнулся. — Сволочь ты, Алессо, первостатейная, хоть и натурфилософ! Я так ждал корабль с Большой земли! А теперь из-за тебя жду не дождусь, когда он отчалит! Ладно, давайте носилки, потащим падаль в шлюпку.
Всем хороши шлюпки из эмиратов — остойчивые, достаточно широкие, чтобы сесть на банку по двое и грести каждый одним веслом, но при нужде длины рук хватает и на одного гребца на банку. Вместительные… и ужасно тяжкие на ходу, особенно в основательно нагруженном состоянии. И парус к лодке не полагался. И сделать тут можно было только одно: поймать и впрячься в ритм гребли, вращая вёсла одновременно со всеми. Малейший диссонанс — и маленькое судно вместо движения будет бултыхаться на месте, — это не наши местные поделки на тему полинезийских катамаранов, которые наверняка кто-то в этом мире тоже придумал независимо от нас.
Гребля — особая философия, можно сказать. Чтобы мозг не вскипал, отмеряя равные интервалы времени, рано или поздно учишься впадать в своеобразный транс, когда ритм сам тебя ведёт. При этом работают не только мышцы рук, но и ног, и спины, давая больший выход человеческой силе. Чтобы предъявить покойников, мы решили идти вдоль береговой линии четвёртого острова сразу на третий, к причалам — так было быстрее. Вдобавок шлюпку нужно было гнать так и так — забрать наши заказы, выгружаемые с лоды: часть из них была довольно хрупкой, а о простых эмиратских парнях я уже говорил — излишком интеллекта они явно не страдали. К тому же гребцы на шлюпке ведь сидят спиной вперёд. Неудивительно, что первой неладное заметила Эль:
— Столб дыма на горизонте. — Девушка встала и приложила ладонь козырьком глазам.
— Ага, вот и дымовой сигнал — лода на рейде. Как раз успеваем, — довольно проворчал Рокс.
— Дым… слишком сильный. — В обычно спокойном голосе эльфийки появились тревожные нотки.
Темп гребли тут же сбился — мы побросали вёсла, оборачиваясь.
— Что скажешь, Охотник?
Стерх достал из чехла подзорную трубу, которую везде с собой таскал. Дорогой оптический прибор ему привезли предыдущим рейсом. После того как Мика обзавёлся «капитанской привилегией», у нашего лидера, что называется, взыграло, и он, от сердца оторвав часть своей доли дохода, заказал доставку. Труба была хороша — аж три колена против двух у Охотника, и Мора теперь со своей «прелестью» не расставался, не наигравшись даже за год и раскладывая при всяком удобном случае. Вкупе с фактом о количестве его жён это действо заставляло меня каждый раз тихо хихикать в кулак: неизвестный здесь Зигмунд Фрейд наверняка оказался бы прав насчёт главной фобии нашего мужественного лидера… Хех! Кстати, в негласном мужском соревновании «по длине», скорее всего, выигрывал Гуурака: тот взял себе с Берега Духов только одну застенчивую красавицу…
— Плохой дым, — сообщил Охотник. — Заметили поздно — ветер от нас, сдувает.
— Такое впечатление, что горит часть навесов с пальмовой корпой. Дым слишком чёрный, — вмешался Плуг.
— Тихо! Заткнитесь все! — внезапно прорычал офицер, в момент показавший, что не забыл годы службы и не разучился командовать.
— Чт…
— Тихо! Слышали?!
— Слышали что?
— Хлопки… — Мика показательно свёл ладони четыре раза. — Странные. Как будто… Но не похоже в то же время.
— Это пушки! — Лейт первым рванул к корме и в одиночку, без всякого напряга выкинул за борт первый труп. — Падаль с борта и быстро к берегу!
— Пушки? — тупо переспросил «крестьянин», помогая мне выкинуть третьего жмура. — Но на лоде только…
— Вот именно! Чужой корабль! Залп из четырёх орудий. Корабль военный. Или пират.
— Пират здесь? Откуда?!
— Быстро гребём!
— А я тебе о чём?!
Мы не успели. Бросив лоду, едва с ходу не выскочили прямо на открытое место около наших домов, но тут нападающие сами нас предупредили: истошный, захлёбывающийся женский крик, казалось, был слышен на другом конце архипелага. Охотник едва успел опрокинуть подсечкой Рокса — Стерх опознал голос одной из своих женщин. Мы тоже попадали в песок, осторожно выглядывая из-за последнего ряда не таких уж густых пальм.
— Пришёл в себя, лейт? — заглянул в глаза другу Мика и перестал прижимать мужика к земле. — Готовь мушкет!
Мора посмотрел на нас дикими глазами — уверен, он бы сорвался, услышь новые женские голоса, но вместо них глухо, хотя на повышенных тонах забубнили мужские — грубые, хриплые и один надменный, командный.
— Имперский, — прошептал Плуг. — Какого песчаного шакала тут…
— Плуг, ты из мушкетона попадёшь с нескольких шагов? — перебил Марсо Гуурака. — Там несколько человек, а с луком ты не умеешь обращаться. Я зарядил медвежьей картечью.
— Да я!..
— Держи. Лейт, вы с Плугом — к навесу сыровялки, оттуда высовывайтесь и стреляйте через сто ударов сердца. Я по кромке леса им в тыл зайду. Эль и Алессо, как насчёт магии?
— Нужна подготовка… — замялся я. — Так — только отвлечь могу. Звуком.
Амулет с колокольным знаком всё ещё болтался на моей шее.
— А ты действительно разбираешься во всей этой дребедени, — хмыкнул бывший эмиратский шелковод. — Обычно живущие «в горних высях философии», как до дела доходит, пытаются смыться, не сделав ничего: Луна, видите ли, не в той фазе, погода нелётная, созвездие Змеи в Третьем доме… Тьфу!
— Алессо, перебегай к стене коптильни и оттуда… Как там твой «звук» работает? — Кажется, голова у нашего командира наконец-то начала соображать.
— Амулет. — Я покрутил камень на шнурке перед носом у Стреха. — Если нажать пальцем на центр, через секунду раздастся громкий звук колокола.
— Насколько громкий?
— Очень громкий. Может быть, оглушающий. Световая пиктограмма яростно пылала на камне: мы с Эль проводили эксперименты по передаче энергии от разных эльфийских ботанических изысков и… эм… слегка увлеклись, остановившись, только когда камень начал ещё и ощутимо нагреваться.
— Самое то! Давай сюда. Сам сиди и не рыпайся, пока не позовём. Там их не может быть много. Камень сам кину.
— Аккуратнее держи, не активируй случайно раньше времени!
— Не учи учёного… Мика, пошёл, мы за тобой! Охотник только кивнул и бесшумно растворился между пальмами. Лук он уже натянул, но его он всегда таскает вместе с мушкетоном…
Всё произошло очень быстро. Мне и Эль, которую тут привычно не посчитали за человека (женщина ведь, какой на фиг бой?), несмотря на то что «колдовали» над зарослями мы показательно вместе, оставалось только сжиматься за толстыми стволами и смотреть, по возможности не высовывая голову. Вот Стерх и Плуг с ручным оружием, больше напоминающим ручные пушки, чем привычного мне вида ружья, бесшумно на фоне очередного взрыва ругани из-за строений прижались к стене навеса для сырого вяления. В воздух от их местоположения, выдавая стрелков, тянулись тонкие дымки от подожжённых фитилей. Бойцы старательно держат своё оружие горизонтально — картечь, сколько её ни пыжуй, может выкатиться из ствола. Вот Рокс размахивается и кидает плоский камень в проход между строениями, в последний момент проведя пальцем по центру, и тот, прежде чем скрыться из вида, вспыхивает видимой только мне зелёной звездой. Через секунду даже земля, кажется, отзывается на сокрушительный звуковой удар!
БО-О-ОМ-М-М!!!
На фоне звука грохот выстрелов обежавших от навеса друзей практически не слышен: а ведь грохают эти металлические трубы калибра «всунь палец» так, что уши закладывает! Стрелы же и подавно бесшумны. Мы расположили все постройки полукругом открытой стороной к пляжу океана, видимому сквозь редкие пальмы, оттуда и идёт обстрел. Фактория и хижины посёлка «джамшутов» на большом острове и вовсе почти на берегу: так проще дотащить от воды и к воде товары, да и днём влажный бриз от моря спасает от почти материковой жары центра островов…
— Сюда! Сюда! — Не надеясь доораться, появившийся между домами Плуг отчаянно махал рукой.
Приобретённая в Башне привычка сработала и на этот раз: выйдя на площадь, как мы называли большую площадку между домами, я невольно на секунду замер, чувствуя, как уходят на задний план эмоции, и причиной этому были не восемь трупов врагов — один почти разорванный выстрелом картечью в упор, один с пулевым ранением в область сердца, пятеро со стрелами в шеях, один из них ещё сучил ногами, пытаясь зажать рассечённую сонную артерию. Ещё одного зарезал Стерх, его офицерский кинжал с золочёной надписью по граде так и остался под левой подмышкой у облачённого в смутно знакомый тёмно-синий военный наряд мужика. Сам Мора бинтовал какой-то тряпкой порез на плече, явно на автомате — слёзы катились из его глаз, смотрящих на…