Честно скажу: у меня реакции перехватить руку Стерха не хватило бы — я вообще не заметил, как он начинает замах трофейной саблей. Однако Охотник, как всегда, оказался на высоте.
— Она нам не сказала ещё о корабле, — ровным тоном остановил он. — И так будет… слишком просто.
— О-о, да ты тут не один! Ух ты ж, южник! В столице один математик есть, его при дворе любят слушать. Такой же раскосый на морду, как ты.
— Скажи о корабле. Тебя ждут? Сигналы? Вахта?
— Ого! Соображаешь! А лейт вот поплыл сразу… Хы-хы, поплыл! Ждут меня, касатик, после рассвета, или сигнал от шлюпок — зелёная ракета, или красная — если будут проблемы… как счас, гы! Команда в сорок регуляров — матросов-смежников — вас в ваши кусты закатает, как кошка мышку. А вахта стандартная — один на юте, один на баке, сечёшь? И они не спят. Короче, крышка вам, ребятки. Ну или отпускайте меня и айда сдаваться. Кстати, куда вы мою охрану дели? Надеюсь, не того… А то регуляры, черти, очень мстительные. Кстати, как это вы нас всех так ловко, я даже ничего не увидела. Это, надеюсь, не магия? А то у нас эдикт Старшего Жреца Церкви Великого Бога: колдунов, магов, натурфилософов и всех замеченных в… на костре сжигать. Ничего личного, но, хи-хи, церковь настаивает — так, понимаешь, артефакты удобнее уничтожать. В огне. Эй, у вас всё или ещё поболтать хотите? А то у меня затекло всё уже висеть тут… извращенцы!
— Нет, ещё не всё, — вышел я под свет коптилок, видя, как Гуурака отдаёт вывернутую из руки Стерха саблю назад владельцу. — Настало время пообщаться с земляками, не находишь?
41
— Сашок! Мне, значит, не показалось! — Женщина-капитан непринуждённо перешла на русский. — А Свят сказал, ты психанул и спрятался. У меня с Галкой аж уши завяли, как он выражался! А ты, я вижу, в порядке? Даже жирок свой где-то растерял, на человека стал похож. А то на страйке мы все над тобой ржали — колобок в камуфляже! А-ха-ха! Галка, конечно, потаскуха была, но прозвища, как эпоксидкой, приклеивала! Она что, тоже здесь?
— Ей не так повезло, как мне. — Мои губы сами собой скривились в невесёлую ухмылку. — Лучше скажи, Света, откуда у Церкви Великого Бога вдруг нарисовалась страсть к возжиганию огня вокруг магов-натурфилософов? Ведь Великий Бог — это скорее Зевс, чем Иисус, Небесный Император, оправдывающий существование имперского строя, лично несущий верным вассалам и слугам (не рабам!) свет и помощь… А не погонщик овец. Даже Ада нет как такового. Цивилизации здесь ещё не доросли до концепции первородного греха: «Ты родился — ты уже должен за это». И наука ещё не отделилась от суеверий и мистицизма, так что маги — такие же учёные, только философия познания и мировоззрение отличаются, да и то не всегда.
— Думаю, эти недоработки в скором времени исправят, — так же криво улыбнулась землянка-соотечественница. — Осенённый светом Великого Бога лично имел беседу со спасителем императорской семьи и его спутниками… А теперь Петрович вдруг ударился в веру, храмы стал посещать. А потом оказалось, враги веры не те, кто предкам поклоны кладёт по домам, а те шарлатаны, что огонь из воздуха делают и всякие благоглупости при дворе заумно разъясняют. Это же ведь они — о, ужас, ужас! — бомбу придумали! Смешно! Хотя ты прав: в Великого Бога верят в основном солдаты да городская беднота. Первые — из-за воинской доблести, вторые оттого, что больше не на кого надеяться в их жизни и что храмовники их подкармливают. Вот скажи, откуда ты всё это знаешь?
— Знаю что? — Признаться, резкая смена темы меня слегка озадачила.
Алкалоиды в эльфийской «сыворотке правды», как я уже успел убедиться, действовали на реципиента опьяняюще, но как-то волнами: то почти нормальные ответы, то начиналось неконтролируемое словоизвержение. Иногда Светлана даже настолько приходила в себя, что замечала, что она связана и даже как-то странно себя ведёт, но не дольше чем на несколько секунд.
— Всё! — Усмешка из кривой перешла в издевательскую. Правда, как выяснилось буквально сразу, не только по отношению ко мне. — Тебе что ни сказать, сразу выдаёшь какой-нибудь факт, даже не удивляешься. Слав ещё дома, в лагере, бесился — ты его регулярно перебивал какой-нибудь фразой, на которую ему нечего было ответить! Не замечал, что ли?! Вот умора! А я думала, ты его специально «горбишь»! И Туловище с Лёхой так думали, даже безмозглая Галка и та… Ну и фейс у тебя сейчас, ха-ха! Видел бы ты себя со стороны! А-ха-ха-ха! Кха-кха! Слушай, Саша, в горле что-то пересохло. Дай-ка водички попить…
Я кивнул стоящей за пределами неровного пятна света эльфийке. Русский она, конечно, понимала не совсем хорошо, но за темпом беседы следить хватало. Отведённая питьевая лиана довольно медленно из-за ночного времени изогнулась и ткнулась кончиком в губы капитана.
— Ай! Я пить просила, а не веткой в меня тыкать!
— Поймай конец губами и соси, как из трубочки, — посоветовал я, за что заслужил взгляд «Ты спятил?», но женщина всё-таки выполнила рекомендацию.
Её глаза удивлённо расширились, и минуту я наблюдал зрелище типа «вампир напал на дерево».
— Как ты это сделал? — Через несколько секунд совершенно безумные глаза Светланы стали нормальными, она дёрнулась в оковах. — Чем вы меня таким связа… это что, побеги?!
— Отлично, оказывается, сок лозы — это антидот к соку правды, — по привычке вслух проговорил я наблюдение для Эль: за несколько лет экспериментов каждый день вырабатываются определённые рефлексы. Очередное «тёмное пятно» в знании эльфийских фитотехнологий вылезло внезапно и не совсем к месту.
— Вы меня траванули… Нет, вы всех траванули! — Кажется, в эмоциях бравого капитана начал разгораться настоящий страх. — Эта лиана двигалась сама? Что случилось с моими людьми? С кем ты говорил?! Покажись! Покажись, тварь!
Эльфийка молча вышла из тени на свет.
— Проклятье! Эльф! — Последнее слово прозвучало по-имперски, и дальше капитан корабля перешла на этот язык. — Эй ты, лейт! Где ты там? Убей эту тварь! Убей скорее! Чем хочешь клянусь! Богом твоим клянусь — я тебя полковником сделаю! Убей скорее! Она и ваш колдун заодно! Да убейте же её скорее!
— Интересная реакция… — Охотник будто материализовался перед деревом с допрашиваемой. И опять его тихий и спокойный голос был прекрасно слышим на фоне истошных криков. — А о наших детях, наших женщинах ты тоже так думала, когда отдала приказ на высадку десанта?
Вопли как отрезало. Протрезвевшей Свете после прилива адреналина и крови к голове от созерцания эльфийки окончательно прочистило мозги: она поняла, что живой ей отсюда не уйти. Стерх и Плуг, также вышедшие к свету, смотрели на неё одинаковыми взглядами, от которых по окрестностям поплыл почти материально ощутимый холод.
— Может, расскажешь… напоследок, откуда столько ненависти к эльфам? — воспользовался я повисшей тишиной — нужно было прояснить внезапно вскрывшийся момент. — Нет, не хочешь — не отвечай, у меня есть ещё сок правды, раз уж мы нашли противоядие к нему, теперь ты не умрёшь в искусственной эйфории, гарантирую.
— Старые роды аристократии…
— Что? — переспросили Рокс и Марсо в один голос.
— Старые роды имперской и других стран аристо, — уже громче и твёрже ответила женщина-капитан. — Они буквально сидят на своих сраных амулетах. Натурфилософия, магия… Официально никто ничего не говорит, но сердечный приступ с полковником из «простых» на дуэли или сгоревший каменный лабаз, где и гореть, кроме крыши, было нечему, обеспечен. Или горячая ванна без водопровода. Или убитый молнией за карточный долг… И ради вот этого всего они готовы спустить в канаву всю страну! Всех «простых»! Халифы и визири в эмиратах, старая знать в империи, «лазурные драконы» из королевства Наронна… Они есть везде. И не все такие могли сдержать язык за зубами: один такой век назад в подземельях Церкви орал и грозился самим магистром Башни и его лесными покровителями. И знание дошло до нужных ушей. Императорская семья в курсе. Веками эльфы сталкивали лбами народы, заставляя драться и своими мерзкими подачками в виде амулетов убивая прогресс человеческой цивилизации… Это что, смешно? Ты — предатель!
Последние слова были сказаны с настоящим негодованием: тема разговора так задевала Свету за живое, что она и без всяких средств забыла обо всём, кроме своей обличительной проповеди.
— Да, стоило попасть так далеко от дома, что даже рисунок созвездий никак не сопоставить, и тут выслушивать старую добрую теорию заговоров и мировую закулису!
— Но они есть! И ты — их высокопоставленный эмиссар!..
— …прячущийся от доблестного имперского флота на предками, духами и богами забытом острове, — достроил я логическую конструкцию. — Значит, Святославу «тайное знание» поведала принцесса Яна, правильно? А уж он — всем остальным? И вы вовсе не готовите государственный заговор по смене власти с отца на дочь, а спасаете мир?
— Знаешь, я тоже сомневалась, — внезапно вменяемо ответила женщина-капитан, — но увидела её и то, что она делает с растениями, и поверила окончательно. Чем она тебя купила? Вечной жизнью? Может, возвращением домой?
— Ну и дура же ты, Светка, — покачал я головой. Объяснять и рассказывать свою историю совершенно не хотелось. Теперь я, пожалуй, должен был даже проконтролировать, чтобы моя землячка действительно умерла.
— Может, я и дура, но хоть умру не напрасно. — Вау! Столько презрения и превосходства было во взгляде, что они затмили страх. — Не знаю, что вы тут делаете, но лоду вашу мы потопили, и ни один эмиратский корабль в Восточный Предел без нашего ведома попасть не сможет. Даже если вы перебьёте вторую десантную партию регуляров — чем вы там нас травили? Корабль просто уйдёт, а потом вернётся флот и перемешает вашу траву с камнем и землёй! Свят умеет мстить и за своих держится! Вам не уйти! Вы здесь все трупы!
— Мастер Алессо, ваши замечательные цветы нельзя закрепить на стрелах? — подошёл ко мне отрешённо слушавший невдалеке разговор Охотник.
— Наверное, можно. А что, есть идея? — спросил я.
— Риф. В полночь будет отлив, некоторые камни обнажатся. А имперский корабль прямо у рифа отдал якорь. Мой лук слабоват, но подобраться, скорее всего, получится, я уже выходил ночью на барьер. Чайки ночью спят там.
— Вот как… — Я быстро соображал, прикидывал варианты. И одно решение, уже сделанное за меня эльфами, мне нравилось всё сильнее и сильнее. — Есть идея получше. Будет лук, и будут стрелы. Особые. Только сначала их нужно испытать. Уверен, эффект тебе понравится.
И мы вместе посмотрели на примотанную к стволу «мишень».
В свете уже четырёх коптилок было гораздо лучше видно тело, удерживаемое плетями кустов и лиан вертикально на стволе. Женское тело. Одежда с него была срезана, но не для того, чтобы удовлетворить похоть или хотя бы мужские взгляды… Хотя некоторое время они были — и были удовлетворённые. Но теперь ни капли жалости в них не плескалось. Может, потому, что страшные отёки и открывшиеся язвы обезобразили ещё час назад довольно красивую зрелую женскую обнаженную натуру до настолько полной неузнаваемости, что она уже не ассоциировалась ни с чем человеческим. Причиной этого эффекта была стрела, воткнутая в ствол чуть выше плеча жертвы, но именно в дерево, а не в плоть. Просто эта стрела была сильно видоизменённым, но всё ещё обычным листом эльфийского стрелового дерева. Листом, способным испарять фосфорорганику, содержащуюся в нём. Один эльф когда-то действительно мог двадцатью стрелами убить двадцать десятков орков. Мог бы и больше, но эльфам удалось получить вещество заметно тяжелее воздуха, и отрава со стрел стекала к земле быстрее, чем могла бы достигнуть стрелка.