— Не отходи от темы: зачем вы вообще полезли обстреливать «должника»?
— Не по понятиям, он прямо на нас вышел, отпусти мы его — пошли бы слухи…
— И тут надо было выпендриться и показать свою пушкарскую удаль и преимущество имперских пушек, разумеется, — даже не спросил, а констатировал Марсо. — А потом корыто китоё… китоловов взял на абордаж «огромный имперский корабль с двумя рядами пушечных портов и дальнобойными на палубе». Допрос экипажа — и за «Волей» сорвалась погоня… Эх, Стерх, Стерх. Вы, конечно, молодцы — заманили его на скалы… за собой, может, даже повезёт и потерявшая суперкрейсер империя так и не узнает, что произошло, и отложит исследования «своего» моря на запад…
— …но зато лучше подготовится на следующий раз, — договорил за Плуга я. — У них были ресурсы построить и снарядить экспедицию за Великую Линию, а я думаю, прежде чем потрошить китобоев у Огненной Земли, они проделали пару-тройку пробных рейсов, и в империи об этом успехе известно. Теперь они не отступят — эти острова даже ближе, чем колонии эмиратов. Ещё лет десять — и чайному бизнесу друзей Бута придёт закономерный конец. Ну а там и нас найдут.
— То есть всё это было напрасно? — Из Стерха, казалось, вынули внутренний стержень. — Нам что, в целом мире места не найти? Или искать южный ледяной материк, чтобы там поселиться?
— Ну-ну, не всё так плохо. — Идея, появившаяся в моей голове, хоть и возникла как озарение, на самом деле была результатом долгих размышлений о судьбах мира в самом прямом смысле: свободного времени, особенно в тёмное время суток, у меня было порядком. Развитие технологичной промышленности и средств влечёт за собой смену феодала капиталом, верно? Школьная история за 9–10-й классы, а у нас ещё и социология была. Надо же, никогда не думал, что школьная программа так полезна для попаданца! — Скоро империи станет выгоднее торговать, чем воевать. Может, этих десяти лет, что мы положили до гипотетического вторжения с захватом, вполне хватит, и против нас пойдут купцы при некоторой поддержке флота, но не сама империя: мы для них слишком маленький уже кусочек. Особенно если мы наладим сверхэффективное засыпание наркотой нарронцев, слегка улучшив растения наших «соседей»… Или эта гадость потоком польётся в имперские земли. Там, откуда я родом, несколько мелких стран, точнее, несколько десятков мелких стран так и жили. Используем чужой опыт.
— Звучит очень мерзко, — перекосило не только Марсо, но и Рокса.
— Вообще-то купцы — предприниматели из империи в противном случае сами начнут этот бизнес, только с местными в качестве рабов на плантациях. — Наверное, не стоило говорить таким уверенным голосом… Но если Святослав добрался до руля имперских земель (а судя по суперкрейсеру, добрался)… Уверен, политику «причинения добра» он знает куда лучше меня и не побрезгует ею воспользоваться. Россия и Афганистан, Южная Африка и Сомали, Япония и Корея… Что работает в нашем мире, сработает и здесь. — Заодно заимеем реальный рычаг давления и на местных с модифицированной нами флорой.
— Чтобы давить на империю, нужны собственные корабли, которые смогут пройти Великую Линию, — осадил меня Плуг и даже отодвинулся, увидев моё выражение лица. — Что?
— Всё так, друг, ты всё правильно сказал. Так что — давайте-ка вырастимтакие корабли. А то два года туда и обратно — это как-то долговато, не находишь, адмиралСтерх?
52
— Все готовы? — Я оглянулся на занявших места в катере друзей. — Лима, ты закончила? — Почти! — Голос девушки донесся из-за причала, с низкой палубы испытательного судна. — Всё, я бегу!
Действительно, бежит. Зрелище то ещё: полы лабораторного «живого» халата развеваются, волосы, которым она придала тёмно-бордовый оттенок, стянуты в слегка небрежный хвост, на плече — огромная толстая довольная крыса, практически сверкающая лаково-чёрной лоснящейся шерстью. А запах… Кажется, кое-кто испытывал новый шампунь. Пассажиры «моторной» лодки, старательно держа лицо кирпичом, непроизвольно прижались к бортам, когда моя «младшая» жена проходила мимо к своему рулевому месту.
— Отдаю швартовы! — скорее по привычке, чем по реальной надобности озвучил я, спрыгивая в открытый кокпит. Из присутствующих движения растений рядом ощущали все. — Катер, малый ход!
— Малый вперёд! — продублировала команду Лима так, как я её учил.
Несмотря на все, прямо скажем, выдающиеся успехи в продвижении мысли «женщина тоже человек» в отдельно взятой республике, не просто управляющая самодвижущейся водомётной лодкой (активно-осмотический гидрореактивный движитель, блин!), но и командующая ею представительница слабого пола пол сильный (кроме меня) вводила в жестокое расстройство чувств. Сказал бы «не понимаю местных», но ведь у нас, на Земле, такое же было: принцессой-королевой-царицей женщине быть можно и всем народом рулить, а вот вести в бой или на работу конкретных несколько человек или механизм — ну никак!
С моей «младшей» женой разговор был и вовсе особый. Собственно, внедрение симбионта и постепенное возвращение зрения просто невероятно подтолкнули её на изучение влияния производного от эльфийского трансплантатора на человеческий организм. Если для других «внешние глаза»-фасетки, которые я отрастил на лбу себе и двадцатипятилетней девушке, шли по факту «ещё одно чудо, удивляться уже устал» и, кажется, особо не впечатляли, то для самой Лимы это стало подтверждением тезиса «Знания — сила». Все те обрывки знаний по биологии и физиологии человека, которые я смог вспомнить и рассказывал в числе прочих слепой, ставшей путём применения их зрячей, явились доказательством её собственной, совершенно реальной силы воздействия на действительность.
И Лима развернулась! Под научные и практические работы мы заняли часть сектора южного склона, теперь это называлось «зоной сборки», куда посторонним, число которых в Арке поприбавилось, попасть никак не светило. Собственно, под деревню для матросов и их подружек была выделена северная часть острова с доступом к морю, иногда Стерх или Плуг водили их на «страду» к определённым полям или садам — не столько по необходимости, сколько из-за желания занять и не дать появиться совсем уж идиотским слухам: нужно было соответствующим образом залегендировать движущиеся по командам людей растения, показать, что в них нет ничего особенного и приучить к этой мысли. Потому что кораблям, которыми будут управлять уцелевшие в «приключении» «Воли Арка» люди, требовались не столько даже матросы, сколько… ну, пусть будут офицеры. И командиры-капитаны…
— Среднее испытательное судно номер восемь, серия «три», поднимаю паруса.
На самом деле ещё неизвестно, кто лучше справился бы с дистанционным управлением парусника-испытателя — я или Лима, но, как я и сказал, ещё и социальный эксперимент наряду с научно-техническим при свидетелях я ставить не собирался.
Торчащая из-за причала мачта очень быстро «оделась» зелёными с красными линиями-маркерами парусами, подхватывая ветер, и судно грациозно выскользнуло с места своей стоянки. На самом деле там тоже стояли водомёты, но запитанные только от самой поверхности покрытия корабля, вследствие чего скорее бывшие средствами подруливания, чем реальными двигателями. Разумеется. «Энергостанции» с излучателями-передатчиками маны, собирающей «подарки солнца» с поверхности немалого острова, как у нас тут, пока больше нигде не было. Да если бы и было — морской корабль автономным должен быть!
— Эм… Алессо, мы же слишком далеко отошли, как ты это делаешь? Я вообще ничего не чувствую… — Первым в суть демонстрируемого процесса въехал Плуг. — А ты вообще его контролируешь?
— А как же! — Я через симбионта «дёрнул» блок дистанционного управления, в виде полуметрового диска торчащий на небольшом штоке над кормой катера, и испытательное судно довернуло к ветру. — Это было непросто, но мы разобрались, как «живые» растения реагируют, точнее, реагировали до модификации на эльфов и как синхронизируют движения без физического сращения. Мана… та энергия, что исходит от Солнца вместе со светом, наша флора может не только поглощать её, но и переизлучать. Так этот катер получает энергию. Управляющий сигнал от растения к растению передаётся этой энергией, он очень слабый по сравнению с потоком от светила даже в самый пасмурный день. Но этот сигнал имеет дискретную форму и примитивно модулирован, что позволяет отличать его от колебания уровня естественной «атипичной» солнечной радиации. Рецепторы на мембранах клеток растений срабатывают от них так же, как от электрического «нервного» импульса.
Три сильно «умных» взора были мне ответом. Марсо, который работал в зоне сборки со мной и девочками больше остальных, украдкой от всех постучал кулаком по виску: мол, ты это, говори, но по-человечески. Как раз намедни у нас был «разговор по душам», в процессе которого Грегори «мягко намекнул», что я «отдаляюсь от коллектива», проводя всё время с Лимой и эльфийкой в своих экспериментах, и уже «человеческий язык забывать стал». А ещё, оказывается, я «пренебрегаю мужиками и кучкуюсь с бабами, причём не только со своими»! Разумеется, как растить и клеить паруса и делать немногие, но очень важные керамические детали без помощи натренировавшихся жён Мора Рокса и жены самого Марсо, я должен разобраться сам. И конечно, разрабатывать почти с нуля корабли и делать систему дистанционного контроля и связи, из-за отсутствия которой возникало огромное количество проблем, — это «Алессо, делай скорее, ты же понимаешь, насколько это важно?». А как отнестись с пониманием к моей занятости и сопутствующим социальным… тенденциям — так разбирайся сам. Супер, да? Впрочем, я сам виноват, разумеется… расслабился и посчитал, что дружба и доверительные отношения в социуме — это что-то постоянное. Недаром на Земле успешные как отдельные учёные, так и лаборатории-институты на Западе столько времени уделяют самопиару, часто в ущерб и работе, и точности информации в обмен на сенсационность.
Заполучив наконец «кандидатов в граждане», Рокс и Гуурака банально «заигрались» в республику, — напоминать, что они же больше всего и не верили в нашу общую идею, думаю, будет бесполезно. А у Марсо прибавилось прикладной работы — кормить чуть меньше сотни ртов (женщин с поселения изгнанников с южного архипелага, как всегда, набрали «с запасом», не слишком обращая внимания на внешность и возраст), и кормить нормально — в одиночку даже с эльфийскими фитотехнологиями не так уж просто. Да и лечить, разнимать ссоры и так далее… Зато Стерх оказался просто на седьмом небе — кажется, на старости лет у него прорезалось-таки желание «сделать свою маленькую армию» с блек-джеком и шл… ну, это и само получится. Даже обычно замкнутый Мика-Охотник набрал себе группу на обучение — и сподобился самостоятельно вырастить полосу препятствий… А вся тяжесть работы по «продвижению технологий», разумеется, осталась на моих плечах. Как и не было последних четырёх лет…
Собственно, возникшая «дискоммуникация» и заставила меня спустить раньше срока корабль со стапелей, где мы его растили-готовили, и показать ещё две новинки: возможность удалённого контроля и кое-что ещё, без чего передача сигналов на «технологические» объекты вроде кораблей и ракет была бесполезной.