На краю площади увидела, как незнакомец свернул в небольшой проулок. Я продолжала его преследовать, пока он не исчез в двухэтажном доме, выложенном серым кирпичом.
Несколько секунд колебалась, не зная, как поступить – войти или повернуть обратно. Но тогда стоило ли устраивать такой кросс? Нужно было поговорить со странным типом и узнать, какого демона ему от меня нужно.
Приказав себе не трусить, потянула за металлическое кольцо. Перешагнула через порог. Дверь за моей спиной со зловещим скрежетом затворилась. И я оказалась в кромешной тьме.
Не выходите из себя. Неизвестно, что может произойти в ваше отсутствие.
NN
– Нападем в полночь.
Высокий плечистый мужчина, прислонившись к стене, лениво поигрывал кинжалом. Он пытливо всматривался в серое двухэтажное здание, освещенное скупым светом луны. Не было в этом взгляде ни сомнения, ни страха, лишь холодная решимость.
Его трое сообщников, облаченные в одинаковые длинные плащи, в ответ молча кивнули. Каждый из них был хорошо вооружен, лица их скрывались под темными масками.
Разбойники неспроста выбрали это время. Ровно в полночь праздник достигнет своего апогея. С новой силой грянут салюты, на площадях начнут сжигать чучела про́клятой богини, и ни страже, ни подвыпившим горожанам не будет дела до таинственной четверки в масках. Они, словно тени, сольются с ночью, нападут внезапно и наверняка.
На мгновение во взгляде главаря банды мелькнуло удивление. Он заметил, как к серому дому подбежала рыжеволосая девчонка с растрепанной косой. Несмело потопталась на месте, несколько раз оглянулась, а потом юркнула в здание.
Мужчина заткнул нож за пояс и оторвался от стены.
– А это, демоны побери, кто такая?! – с досадой воскликнул он.
– Может, стоит вмешаться? Заберем девчонку, пока эти психи не распотрошили ее в угоду своей богине.
– С каких это пор ты стал защитником юных дев, Крист? – криво усмехнулся один из разбойников, лицо которого было обезображено незарубцевавшимся шрамом. – Небось она из тех фанатичных дурочек, которые сами ложатся на алтарь Сиариль. Слышал о безмозглых курицах, добровольно приносящих себя в жертву богине.
– Угомонись, сказочник! Что скажешь, Сэгил? Поможем девчонке?
– Ее жизнь не наша забота, – ответил Кристу главарь банды. – Будем следовать плану. Нападем в полночь, перережем ублюдкам глотки и заберем книгу.
– Заплачено было только за манускрипт, – напомнил сообщникам Крист. Он попал в банду не так давно и еще не привык к кровопролитию.
– Убийство – это для души, – расхохотался разбойник со шрамом и ободряюще похлопал новенького по плечу. – Не плачь. Прикончив жрецов про́клятой богини, мы окажем услугу всему Анрилину. Одной поганью на земле станет меньше.
Они замолчали и принялись ждать, когда городские часы пробьют полночь. Как по сигналу в небо взмыли сотни огней, озарив его темное полотно радужным светом. До разбойников долетели отдаленные крики и песнопения горожан.
– Пора! – Сэгил решительно направился к зданию. Остальные последовали за ним.
Дом встретил их звенящей тишиной и черными провалами окон. Разбойники не стали подниматься наверх, рассудив, что если где-то жрецы и станут проводить свои кровавые обряды, то только в подземелье. На кухне в небольшой кладовке, заставленной разнообразной утварью, несколько половиц были подняты, открывая взору уходящую глубоко вниз лестницу.
Сэгил прислушался. Ему уже доводилось встречаться с безумцами, подобными жрецам Сиариль. И обычно именно ночью колдуны проводили обряды поклонения, читали молитвы, приносили жертвы. Но сейчас из подземелья не доносилось ни звука. Абсолютная, мертвая тишина.
Крист невольно поежился. Такое зловещее молчание могло означать только одно – жертвоприношение свершилось и глупую девчонку не спасти.
– Пойдемте! – почти беззвучно приказал главарь банды и стал спускаться по крутой, местами разрушенной лестнице.
На последней ступени он остановился, словно окаменев. За свою разбойничью жизнь Сэгил повидал многое. Но такое…
Крист с отвращением отвернулся, остальные лишь усилием воли не закрыли глаза.
Огромный каменный зал был забрызган кровью. От нее рябило в глазах, а от тошнотворного запаха мертвой плоти становилось невозможно дышать. Даже в кошмарном сне не могло привидеться подобное…
– Кажется, кто-то сделал всю черную работу за нас, – мрачно прошептал Сэгил и все-таки отвел взгляд.
Сначала двигалась на ощупь, прислушиваясь к малейшему шороху. Но кроме ударов собственного сердца, бешено колотившегося в груди, да скрипа старых половиц ничего различить не удавалось.
Незнакомца и след простыл. А может, его и вовсе не существовало в природе и мне все привиделось? Что было бы неудивительно после стольких переживаний.
Постепенно глаза начали привыкать к темноте. Проступили неясные очертания мебели, затканные паутиной стены, наглухо закрытые ставни. Кому бы этот дом ни принадлежал, определенно, хозяин уже давно здесь не появлялся.
Собиралась подняться наверх, когда за спиной раздался чей-то голос. Я едва не подскочила до потолка и не заорала от ужаса.
– Ни на минуту нельзя оставить одну! Какого демона ты тут ошиваешься?
Хвала богам, недовольное ворчание принадлежало Ли. Она стояла, уперев руки в боки, и буравила меня полным негодования взглядом. Надо же, вспомнила о своей хозяйке.
– Ты в своем уме? Чуть заикой меня не сделала!
– Я-то в своем. А вот насчет твоего сомневаюсь. Увидела незнакомца с посохом и сломя голову помчалась за ним. Не успела вырваться из одной клетки, как тут же норовишь залезть в другую! – накинулась на меня рийя.
– Я что, по-твоему, не имею права знать, чего он за мной таскается?
Ли в ответ проворчала нечто невразумительное, очень смахивающее на нецензурную брань.
– К тому же не думаю, что мне намерены причинить вред. Похоже, он пытается меня о чем-то предупредить.
– Ну-ну… И именно поэтому заманил в эту дыру. Чтобы просто поговорить, а не пришить по-тихому в темном углу.
До моего слуха донеслась заунывная мелодия, поднимавшаяся словно из-под земли.
– Тебя здесь никто не держит. Можешь продолжать веселиться. Я сама разберусь.
– И оставить тебя тут одну? Размечталась! – огрызнулась рийя.
Поблуждав по первому этажу, я оказалась в кухне. Здесь музыка слышалась отчетливей, а в небольшой комнатушке, смежной с трапезной, на деревянной бочке догорала свеча. Ее робкое пламя освещало лестницу, уходящую куда-то вниз. Кажется, свечку оставили специально для меня в качестве приглашения следовать дальше.
Неуверенно оглянулась на Ли, всем своим видом демонстрирующую, что эта прогулка ей не по нраву. Приказала себе не паниковать и стала спускаться. Хотя колени тряслись от страха. Хотелось повернуть обратно и бежать, пока не окажусь на озаренной ярким светом площади.
Минуя ступеньку за ступенькой, достигла подземелья. В просторном зале, освещенном множеством свечей в разномастных канделябрах, все было пронизано холодом и сыростью. Я поежилась. Посреди помещения виднелся длинный деревянный стол с приставленными к нему лавками. Чуть в отдалении заметила то ли жертвенник, то ли алтарь. Рядом на возвышении лежала внушительных размеров книга. Откуда исходила музыка, я так и не поняла. Да и, честно говоря, мне в тот момент было не до симфонических изысканий.
Мое внимание было приковано к живописной группе людей. Человек двадцать, все в темных балахонах и длинных заостренных колпаках, смахивающих на эннен, который час назад нахлобучили на Элиана. Только без вуальки.
До этого неподвижные, словно истуканы, при виде меня мужчины вдруг ожили. Они спрыгнули с лавок, синхронно подняли вверх руки и… бухнулись на колени. Потом начали бормотать не то молитву, не то заклинание.
Один из них, мой таинственный провожатый, вдруг неистово прокричал:
– Предсказанное свершилось! Претемная богиня явилась нам! – и тоже растянулся на полу.
– Так и знала, – недовольно проворчала Ли. – Опять вляпались по самые уши!
К сожалению, рийя снова оказалась права.
Не знаю, как долго длилась эта странная сцена. Я не выдержала первой. Стараясь говорить как можно беззаботнее, произнесла:
– Ошиблась адресом. Шла к подруге на чай и забрела не на то крылечко. Прошу извинить за беспокойство. Продолжайте, что бы вы там ни делали. Не буду мешать.
Развернулась с намерением дать деру, когда ко мне подбежал незнакомец, а точнее, уже знакомец с посохом. Назвавшись Клеоном, подхватил меня под руку и, можно сказать, силой поволок к столу. Упираться я не рискнула. Как известно, к душевнобольным нужен особый подход. Лучше их лишний раз не нервировать.
Ли отправилась в глубь зала обследовать алтарь и заинтересовавший ее манускрипт. Меня же настойчиво подпихивали к самому центру. Усадили на почетное место, то бишь на лавку, снова несколько раз впечатались лбами в пол. Похоже, убивать пока не собираются. Это плюс.
А вот то, что меня опять приняли за про́клятую богиню Сиариль, это минус. Да еще какой! На мне что, свет клином сошелся? Не могут найти более подходящую кандидатуру?
Пока я перебирала в голове умные мысли, Клеон поманил пальцем одного из молящихся. Юноша прытко сорвался с места и приблизился к своему гуру.
– Ваша темность, должно быть, голодна, – проблеял ненормальный, посохом подталкивая мальчишку ко мне.
Когда поняла, чем меня хотят здесь попотчевать, в ужасе завопила:
– Нет, нет, не беспокойтесь! Я только что перекусила на празднике!
Я-то имела в виду вкуснейшее пирожное, которое поднес мне Элиан, но эти психи растолковали мои слова по-своему. Понятливо закивали и с еще большим энтузиазмом принялись петь дифирамбы.
Решив, что не стоит даже пытаться им что-то доказывать, просто поинтересовалась:
– Зачем ты преследуешь меня, Клеон? – Теперь мой голос звучал властно и даже несколько высокомерно.
Колдун тут же распластался на полу, рядом с несъедобным угощением – трепещущим у моих ног пареньком.
– Мы ждали возвращения вашей темности не одно столетие. Из поколения в поколение готовили последователей великой богини, которые в нужный час помогут ей снова воцариться на земном престоле, – велеречиво вещал колдун.
Да, с головой у него основательные проблемы.
Я в задумчивости закусила губу. Мало верится, что астархадские маги могли написать подобную чушь. В пророчестве ведь должно было говориться о нисхождении богини любви, а не этой безбашенной маньячки. В который раз убеждаюсь, что моя догадка насчет Генриэтты верна. Это сестричка подменила пророчества. Не знаю, как ей это удалось, но обязательно выясню. И тогда уже она будет отвечать не передо мной, а перед императором и астархадским судом. Этта ведь не только меня подставила, но и провалила миссию государственной важности. Пусть сама потом все и расхлебывает.
Осыпав меня в сотый раз комплиментами, превозносящими мои красоту, ум и силу, Клеон наконец умолк. Наверное, ожидал ответной реакции.