А Мерту хотелось, во-первых, подвигов, во-вторых, чтобы они были оценены…
А в-третьих, в чем он даже себе не признавался, хотелось сорвать эту дурацкую свадьбу!
– До завтрашнего полудня мне надо вернуться во дворец, – девушка грустно коснулась пальцами серебристого узора на запястье. – А если я вернусь – меня убьют. Или похитят. Или похитят и убьют.
– Придумаем что-нибудь… – Парень нарочито небрежно взмахнул рукой.
– Ага, – Тайли фыркнула, – ты пока даже не придумал, как выйти из дома! Лучше расскажи, что ты правда делал в том переулке?
– Гулял. – Полудемон, бросив быстрый взгляд на Тайли, снова попробовал барьер на прочность и вздохнул – ничего не вышло. – А что?
– Слушай. – Тайли выглянула в окно, не увидела ничего интересного и уселась тогда на подоконник. – А как ты попал, ну, ко мне?
– Сломал дорогу, – буркнул полудемон – барьер опять не поддавался.
– Ты? Как???
– Я… – Мерт вдруг замялся: правду говорить отчаянно не хотелось. Демонов никто не любит, и вряд ли Тайли – исключение. А вот оборотни для южан не редкость. – Я оборотень… – прозвучало неубедительно, и Мерт торопливо добавил: – Оборотни же сильные…
В глазах девушки отразилось недоверие.
– Ты-ы??
– Ну-у… наполовину…
– Правда?!
– Честное оборотное!
– Ух ты! – в глазах Тайли вспыхнуло такое восхищение, что Мерт даже покраснел. – То есть ты можешь обратиться?
– Только частично… пока… – Парень продемонстрировал клыкастую улыбку.
– Это нам не поможет…
– Придумаем что-нибудь!
– Ты уже так говорил. – Улыбка на лице Тайли погасла.
Мерт и сам не мог бы объяснить, почему его так расстраивает, что девушка больше не улыбается и не смотрит на него восхищенно, а глядит куда-то на улицу…
А еще ему одновременно хотелось и помочь ей, и не возвращать ее никуда. В конце концов, она так и не сказала: зачем вся эта свадьба нужна? Об этом Тайли говорила уклончиво – какие-то переговоры, дипломатия, торговля и еще что-то, что полудемон вообще переставал понимать, стоило Тайли посмотреть в его сторону. Отец бы, может, и объяснил, но его сейчас не было.
– Хочешь, – Мерт уселся рядом с Тайли на подоконник, – буду тебя охранять? Несколько охранных амулетов, парочка заклинаний… ну и я…
– Что ты?
– Буду тебя спасать, если что!
– От чего? – Девушка показала Мерту язык и придвинулась поближе. – Выйти мы не можем, а здесь, по крайней мере, безопасно. И войти никто не сможет, кроме твоего отца.
Внезапный звук разбитого стекла заставил обоих вздрогнуть.
– Правда же? Мерт?
– Вы совсем с ума сошли, тин Дариэн, – недружелюбно проворчал Адальберт, превращаясь обратно в человека.
– Сам виноват, – буркнул слегка потрепанный Страж, пытаясь отряхнуть одежду от пыли. Напрасный в общем-то труд. – Что я должен был думать?
– Что я и двадцать лет назад не был таким дураком, что похитить арталийскую принцессу и просить за нее выкуп.
– Зато ты и сейчас такой дурак, чтобы дразнить Стража!
– Почти безнаказанно, заметь! – Маг ухмыльнулся. – А если вернуться к вопросу о похищении – даже я не смог бы пройти через барьер. И выйти с ней вместе – тоже.
– Но кто-то же смог. – Дариэн наконец уселся обратно за стол. – А ты был хороший подозреваемый – по крайней мере, ты знал, как это работает. Значит, это кто-то из дворца – остальных бы засекли на подходе.
– И сколько у нас времени?
– Сутки. – Страж залпом повертел в руках чудом уцелевшую пустую кружку. – У тебя дома вполне безопасно, я думаю, так что пусть Тайли сидит пока там. – Он ухмыльнулся. – Да и из твоего сына, судя по твоему рассказу, получится неплохая нянька…
– Что ты сказал? – на этот раз в лице переменился Адальберт.
– Аль, да я пошутил!
– Нет… пррроклятье! Ты знаешь, что наведенная магия не действует на чистокровных людей? У вас такие были?
– Да половина гостей из Арталии! Но не во дворце же…
– А барьер им не помеха!
Страж и маг переглянулись, подумав об одном и том же.
Кружка отлетела в сторону, а трактирщик даже не успел подумать о том, чтобы остановить незаплативших гостей.
Жизнь – штука непредсказуемая. И что только не может в ней произойти. И во время атаки неизвестных на маленький скромный дом вдруг выяснится, что мальчишка-оборотень превращается в демона… И как-то так получится, что один мальчишка, пусть даже и полудемон-полуоборотень, сможет разогнать десяток наемников… И что это все произойдет на глазах у влюбленной в мальчишку девчонки. Пусть и венценосной, но девчонки.
А взрослые успеют, лишь когда все будет окончено…
Жизнь – непредсказуемая штука…
– Позволите войти?
– Тин Дариэн… уже? – Тайли бросила быстрый взгляд в окошко небольшой комнаты, где ее готовили к свадьбе, и вскинулась: – Еще два часа!
– Нет-нет, – Дариэн едва заметно улыбнулся. – Кир Тайлин, позволите поговорить с вами?
– Я слушаю.
Дариэн обвел красноречивым взглядом служанок, почтительно замерших вокруг Тайли, однако они даже не шелохнулись.
– Кир Тайлин?
– Выйдите! – принцесса, оказывается, тоже умела приказывать.
Служанки переглянулись, не решаясь ни уйти, ни спорить.
– Но… Кир Тайлин… – загомонили прислужницы, – вы не можете… остаться одна… в присутствии мужчины…
– Я выхожу замуж за чужеземца. – Глаза принцессы сверкнули. – И больше не подчиняюсь обычаям своей страны. Вон!
– Но…
– Вон!
На этот раз никто не посмел ослушаться.
Дариэн проследил, чтобы дверь надежно закрылась… и небольшое защитное заклинание, чтобы никто не слышал, что происходит в комнате.
– Что-то ты не слишком весела для невесты, кир Тайлин.
– Я выполняю свой долг.
– А думаешь совсем не о долге, а?
– О долге!
– Неправда.
– Какая разница, – Тайли вспыхнула. – Он демон!
– Возможно. Но ты о нем думаешь. Кого ты пытаешься обмануть, кир Тайлин?
– Что?!
– И кто больше обманщик? – Улыбка Дариэна была сочувствующей, а голос, как всегда, обманчиво мягким. – Демон, который на самом деле всего лишь влюбленный мальчишка, или влюбленная девчонка, которая делает вид, что она принцесса?
Тайли резко смяла в руках тонкую ткань платья, потом опомнилась, расправила…
– Какая разница? Через два часа – свадьба…
Она вдруг всхлипнула:
– Ну что мне теперь делать?
Мерт стоял в толпе многочисленных зевак, пришедших поглазеть на королевскую свадьбу, и ему было отчаянно тоскливо.
Нет, сама свадьба была хороша. А как была хороша невеста!..
А он-то сам на кой сюда пришел? Мерт двинулся было обратно, но кто-то тронул его за плечо. Парень обернулся:
– Тин Дариэн?
– Идем. – Страж потянул Мерта за собой.
– Но…
– Идем! – В голосе Дариэна зазвучали стальные нотки, и Мерт подчинился.
Страж завел полудемона за храм Влюбленных… сколько раз в своей жизни Мерт проходил здесь, а этой залитой солнцем лужайки не видел. А вроде бы и день не такой солнечный.
Мерт скользнул взглядом по рельефному рисунку на стене – крылатые фигуры, слившиеся в поцелуе, и тут же забыл про них, потому что увидел Тайли.
Бросился ей навстречу, едва не сбив с ног Дариэна, крепко обнял… Тайли повисла у него на шее. Несколько секунд они не могли то оторваться от объятий и поцелуев, то насмотреться друг на друга.
– Господа влюбленные, – Дариэн кашлянул, привлекая внимание, – у вас есть несколько минут, дольше я такой морок удержать не смогу, – он кивнул в сторону главного двора храма, где принц с невестой – точнее, с наведенным мороком вместо невесты шли к статуе Покровителей Влюбленных.
– Мерт, слушай… слушай… – Тайли говорила быстро и сбивчиво, словно боясь, что он исчезнет быстрее, чем ее собственное изображение перед алтарем. – Дариэн мне рассказал, что есть мир… разные миры… где… в общем, надо подарить кольцо… такой ритуал – она стянула с пальца колечко из переливающегося на солнце непонятного металла – того, ради которого за союз с Арталией государства грызли друг другу глотки, потому что кроме Арталии не было его нигде. – Вот, возьми, – она вдруг всхлипнула, – по обычаю того мира я стану твоей женой. Это кольцо мне подарил отец… – зачем-то еще прошептала она.
Мерт вздрогнул, когда прохладный металл кольца коснулся кожи, и тоже стянул перстень с пальца и надел его на палец принцессы. Тяжелый перстень едва не упал, но девушка удержала его.
– Тай… Тайлин… – Мерт с тоской в глазах смотрел на свою принцессу. – Я тебя люблю.
– Люблю тебя… – эхом откликнулась принцесса.
В следующую секунду Мерт обнял уже пустоту.
Полудемон смотрел в расплывающееся почему-то небо и не видел, конечно, как сам собой вспыхнул на алтаре золотой огонек, заставив жреца отшатнуться в испуге и тут же благоговейно склонить голову. И как перешептывались люди в толпе, что, дескать, первый раз за сто лет сами Влюбленные благословляют брак; не зря, видать, черт-те откуда привезли принцессу.
А небо расплывалось в слезах мальчишки-полудемона.
И горел золотистый огонек, благословляя влюбленных.
Долгий день клонился к закату. Зажигались городские фонари, редкие уже прохожие спешили разойтись по домам, дневная суматоха отступала.
Адальберт Крей толкнул знакомую дверь, не запертую как всегда, вошел без стука.
В доме было по-вечернему уютно, тепло. На столе – кружка с напитком непонятным (по крайней мере, Адальберт узнать его не смог), но явно горячим и приятно пряно пахнущим.
– Ждала? – Маг уселся за стол, не то усмехнулся, не то улыбнулся, вот только взгляд у него был усталым.
– Я же провидица. – Айша улыбнулась в ответ, присела напротив. – Как там Мерт?
– Не самый радостный день в его жизни. В моей, в общем, тоже, – маг задумчиво посмотрел на женщину. – Провидица, ты же знала, что произойдет? Почему не сказала?
– Потому и не сказала, что знала.
– Айша…
– Подожди, Крей. – Голос женщины стал жестким. – Если бы я рассказала тебе, что бы ты сделал?
Маг молча передернул плечами, всем своим видом показывая, что что-нибудь бы сделал точно, и Айша продолжила:
– Ты бы помог своему сыну, верно, Аль? Нашел бы способ его защитить. У тебя бы получилось.
– И что? – Адальберт внезапно охрип, или, может, в этом был виноват слишком горячий напиток.
– Ничего. Но ты не можешь защищать его вечно, Аль. Ты можешь спасти сына от наемников, охотников, магов. Если окажешься достаточным дураком, то можешь попытаться спасти его от разбитого сердца. Но однажды ты не сможешь его спасти от самого себя. И это точно будет не самый радостный день в твоей жизни, мэтр Крей, – Айша невесело усмехнулась. – И в его жизни тоже.
Адальберт молчал долго. И о чем он думает, Айша даже не хотела знать.
А маг вспоминал то отчаяние, то счастье в глазах сына… и девочку с серебристым узором на запястье, которая через несколько лет станет королевой…
Его сын еще не выбрал свой путь. И его сын – полукровка.
И он не сможет вечно быть рядом. И уберечь его.