Алек внимательно посмотрел на повозки и увидел, что они наполнены молодыми людьми со всей страны, которые выглядывали оттуда с испуганными и закаленными лицами. Он ахнул от увиденного, представляя, что ожидает его брата.
Они все остановились в этой деревне, и повисло напряженное молчание, когда каждый ждал, затаив дыхание.
Командир пандезианской армии спрыгнул со своей повозки – высокий солдат, чьи черные глаза были лишены доброты, с длинным шрамом, проходящим через бровь. Он медленно прошел между рядами молодых людей, тщательно рассматривая их. Жители деревни притихли настолько, что можно было слышать, как его шпоры звенят при ходьбе.
Солдат осмотрел каждого молодого человека, подняв их подбородки и заглянув им в глаза, их плечи, слегка толкая каждого, чтобы проверить их равновесие. Проходя мимо них, он кивал, и его солдаты в ожидании быстро хватали парней и тащили их в повозку. Некоторые молодые люди шли молча, другие протестовали, хотя их тут же били дубинками и бросали в повозку вместе с остальными. Иногда плакала чья-то мать или кричал отец, но ничто не могло остановить пандезианцев.
Командир продолжал обход, лишая деревню ее самых молодых парней, пока, наконец, не остановился перед Эштоном в конце шеренги.
«Мой сын хромой», – поспешно выкрикнула мать, отчаянно умоляя. – «Он будет вам бесполезен».
Солдат окинул Эштона взглядом с ног до головы, остановившись на его стопе.
«Закатай штаны», – сказал он. – «И сними ботинок».
Эштон подчинился приказу, облокотившись об Алека для равновесия, и Алек наблюдал за ним. Он знал своего брата достаточно хорошо, что бы знать, какое унижение он испытывает. Его стопа была источником стыда для него, она была меньше другой стопы, скрученная и искромсанная, вынуждая его хромать при ходьбе.
«Он также работает на меня в кузнице», – вмешался отец Алека. – «Он – наш единственный источник дохода. Если вы заберете его, у нашей семьи ничего не останется. Мы не сможем выжить».
Командир, осмотрев ногу Эштона, подал молодому человеку знак рукой, что он снова может надеть ботинок. Затем он повернулся и посмотрел на их отца, его глаза были холодными и жесткими.
«Теперь вы живете на нашей земле», – сказал он, его голос был как гравий. – «И твой сын является нашей собственностью, с которой мы можем делать все, что пожелаем. Уведите его!» – выкрикнул командир и солдаты тут же бросились вперед.
«НЕТ!» – от горя закричала мать Алека. – «ТОЛЬКО НЕ МОЕГО СЫНА!»
Она бросилась вперед и схватила Эштона, цепляясь за него, и в эту минуту солдат Пандезии сделал шаг вперед и ударил ее по лицу.
Отец Алека схватил солдата за руку, после чего на него набросились несколько солдат, повалив его на землю.
Увидев, что солдаты уводят Эштона, Алек больше не смог этого выносить. Несправедливость всего этого убивала его, он знал, что не сможет жить с этим до конца своих дней. Образ того, как его брата уводят, отпечатается в его памяти навсегда.
Что-то внутри него щелкнуло.
«Возьмите меня вместо него!» – закричал Алек, невольно бросившись вперед и встав между Эштоном и солдатами.
Они все остановились и посмотрели на него, очевидно, застигнутые врасплох.
«Мы – братья из одной семьи!» – продолжал Алек. – «Закон велит взять одного молодого человека из каждой семьи. Позвольте мне быть этим молодым человеком!
Командир подошел и настороженно окинул его взглядом.
«А сколько тебе лет, парень?» – спросил он.
«Мне исполнилось шестнадцать!» – гордо воскликнул Алек.
Солдаты рассмеялись, в то время как их командир насмешливо улыбнулся.
«Ты слишком юн для призыва», – заключил он, отвергая Алека.
Но когда он развернулся для того, чтобы уйти, Алек бросился вперед, отказываясь быть отвергнутым.
«Я лучший солдат, чем он!» – настаивал Алек. – «Я могу метать копья дальше и глубже вонзать меч. Моя мишень вернее, и я вдвое сильнее своих ровесников. Пожалуйста », – умолял он. – «Дайте мне шанс».
Когда командир обернулся, Алек, несмотря на свою напускную уверенность, внутри был напуган. Он знал, что очень рискует – за это его легко могут бросить в темницу или убить.
Казалось, что командир смотрел на него целую вечность, вся деревня хранила молчание, пока, наконец, тот не кивнул своим людям.
«Оставьте калеку», – приказал он. – «Возьмите парня».
Солдаты оттолкнули Эштона, подошли вперед и схватила Алека, и через несколько секунд Алек почувствовал, как его уводят прочь. Все произошло слишком быстро и казалось нереальным.
«НЕТ!» – крикнула мать Алека.
Он увидел ее рыдания, когда почувствовал, что его уводят, после чего грубо бросили в железную повозку, полную молодых людей.
«Нет!» – закричал Эштон. – «Оставьте моего брата в покое! Возьмите меня!»
Но его никто больше не слушал. Алека толкнули глубоко внутрь повозки, которая провоняла запахами тела и страха, он споткнулся о других молодых людей, которые грубо оттолкнули его назад. Железные двери за ним захлопнулись, отражаясь эхом. Алек почувствовал большое облегчение от того, что спас жизнь своего брата – это чувство было сильнее страха. Он отказался от своей жизни в пользу жизни брата, и что бы ни случилось дальше, это будет иметь меньшее значение по сравнению с этим.
Сидя на полу и прижавшись спиной к железным решеткам, в то время как повозка уже затряслась под ним, Алек понимал, что, вероятно, не выживет. Он ловил на себе злые взгляды других молодых людей, которые оценивали его в темноте и, пока они тряслись на дороге, он знал, что в предстоящем путешествии будет миллион способов умереть. Он спрашивал себя, каков способ будет его. Он будет сожжен Пламенем? В него вонзит кинжал какой-то парень? Его съест тролль?
Сможет ли он вообще выжить, учитывая все обстоятельства?
Глава девятая
Кира шла по ослепляющему снегу. Лео облокотился о ее ногу, и прикосновение его тела было единственной вещью, поддерживающей ее в море белого цвета. Снег хлестал ее по лицу, она с трудом видеть дальше нескольких футов. Единственный свет исходил от кроваво-красной луны, которая зловеще светилась среди туч, когда они не полностью поглощали ее. Холод пронзал Киру до костей, и спустя всего несколько часов после дома она уже соскучилась по теплу форта ее отца. Девушка представляла себе, что сидит сейчас возле камина, на груде мехов, пьет растопленный шоколад, затерявшись в книге.
Кира заставила себя не думать об этом, вместо этого она решительно удвоила свои усилия. Она уйдет подальше от жизни, которую ее отец запланировал для нее, чего бы это ни стоило. Ее не заставят выйти замуж за мужчину, которого она не знает и не любит, особенно чтобы угодить Пандезии. Ей не прикажут жить у очага, не заставят отказаться от своей мечты. Кира скорее умрет прямо здесь, в холоде и в снегу, чем будет жить той жизнью, которую для нее запланировали другие люди.
Кира продолжала идти, пробираясь через снег, который был ей по колена, направляясь все глубже в ночь, в самую ужасную погоду, которую она когда-либо видела. Это казалось нереальным. Она ощущала особую энергию в воздухе этой ночью, когда, согласно легенде, мертвые делят землю с живыми, когда другие боятся покидать свои дома, когда сельские жители баррикадировали окна и двери, даже в лучшую погоду. Воздух стал густым, и теперь не только из-за снега – Кира ощущала духов повсюду вокруг себя. Казалось, что они наблюдают за ней, что она идет навстречу своей судьбе или своей смерти.
Кира пересекла холм и мельком взглянула на горизонт, и впервые за время своего путешествия она почувствовала надежду. Там, вдали, освещая небо, несмотря на луну, находилось Пламя, единственный маяк в мире белого цвета. Во мраке ночи Пламя тянуло ее как магнитом, это место, которым она интересовалась всю свою жизнь и в которое отец строго-настрого запретил ей ехать. Кира удивилась, что смогла дойти так далеко, и она спрашивала себя, неужели она неосознанно шла по направлению к нему с тех пор, как покинула дом.
Кира остановилась, восстанавливая дыхание, рассматривая его. Пламя. Большая стена огня, которая растянулась на пятьдесят миль по восточной границе Эскалона, единственная вещь, которая отделяла ее страну от огромных земель Марды, королевства троллей. Место, где ее отец и дед покорно служили, защищая свою родину, куда все люди отца, все Смотрители, отправлялись служить по очереди.
Пламя было выше и ярче, чем Кира представляла – все мужчины хвастались об этом – и девушка спрашивала себя, какая волшебная сила заставляет его светиться, как оно может гореть день и ночь, может ли когда-нибудь догореть. После того как она увидела его сама лично, это породило в ней еще больше вопросов, чем ответов.
Кира знала, что в Пламени расположились тысячи мужчин: всевозможных мужчин, профессионалов из Волиса, а также пандезианцы, рабы, наемники и преступники. Каждый из них технически был Смотрителем, хотя ни у одного из них не было мастерства людей ее отца, которые посылали людей в Пламя на протяжении нескольких поколений. На другой стороне бродили тысячи троллей, отчаянно желавших прорваться внутрь. Это было опасное место. Мистическое место. Место для отчаянных, храбрых и бесстрашных.
Кира должна увидеть его вблизи. Если ничего не случится, ей нужно собраться с силами в эту бурю, согреть свои руки и решить, куда отправиться дальше.
Кира отправилась вниз по склону через снег к Пламени, используя свой жезл для равновесия. Лео шел за ней по пятам. И хотя оно находилось всего в миле от нее, казалось, их целых десять, и то, что должно было отнять у нее десять минут ходьбы, превратилось в час, поскольку снег усилился, и холод пронзал ее до костей. Кира обернулась и посмотрела на Волис, но он давно исчез из виду, затерялся в мире белого цвета. В любом случае, она слишком замерзла, чтобы возвращаться.
Ее ноги дрожали от холода, пальцы на ногах онемели, рука прилипла к жезлу. В конце концов, Кира спустилась с холма и почувствовала внезапный прилив тепла, когда перед ней растянулось Пламя. От его вида у нее замерло дыхание. Находясь всего в сотне ярдов от нее, свет был настолько ярким, что освещал ночь, делая ее похожей на день, и Пламя поднималось так высоко, что, когда Кира подняла глаза вверх, она не увидела, где оно заканчивается. Жар был таким сильным, что согревал ее даже отсюда, ее тело начало медленно оживать, когда она снова почувствовала свои руки и пальцы на ногах. Потрескивание и шипение огня было очень сильным, оно заглушало даже завывание ветра.
Загипнотизированная, Кира подошла ближе, все больше и больше ощущая тепло, словно она приблизилась к поверхности солнца. Она почувствовала, что оттаивает, снова начала ощущать пальцы на руках и ногах, чувствуя покалывание, когда они оживали. Словно она стояла перед огромным камином, который возвращал ее к жизни. Девушка остановилась перед Пламенем, загипнотизированная, словно мотылек светом пламени, глядя на это чудо света, самое большое чудо в их землях, единственную вещь, которая сохраняла их безопасность, и единственную вещь, которую никто не понимал – ни историки, ни короли, ни даже чародеи. Когда это началось? Что помогает ему продолжать гореть? Когда это закончится?
Говорят, что Смотрители знают ответы. Но, разумеется, они никогда их не расскажут. Согласно легенде, существует Меч Пламени, который бережно охраняется в одной из двух башен – никто не знает, в которой – и он поддерживает жизнь Пламени. Башни, охраняемые группой мужчин, представляющих собой нечто вроде культа. Смотрители, древний орден, наполовину люди, наполовину кто-то еще, были хорошо спрятаны и защищены на двух противоположных концах Эскалона: одни на дальнем западном берегу, в Уре, а другие – в южно-восточной стороне Коса. Также к Смотрителям присоединялись лучшие рыцари, которых могло предложить королевство, а все для того, чтобы охранять спрятанный Меч Огня и поддерживать жизнь Пламени.