– Я перед завтраком умывался! – напыжился ребёнок, пытаясь выбраться из родительской хватки.
– Так то до завтрака было, – усадила свою ношу на спину шаури. – А сейчас ты сладкого наелся. Вон, скоро пчёлы слетятся на такое количество сахара.
– Ну ма-а-ам…
– Ничего не знаю, – шлёпнула Урга по крупу, отправляя вперёд.
– Нет в жизни справедливости, – сокрушённо вздохнул мелкий, смирившись со своей участью. Сбежать всё равно не выйдет. Поймаю и буду отмывать в два раза тщательнее и дольше.
Приведя и себя в порядок, посадила мелкого на шею и вернулась к лагерю, слушая сосредоточенное, задумчивое сопение над ухом.
И тут моё чудо выдало:
– Мамочка, а у нас будет дом?
– Не знаю, мышонок, – ответила честно, ссадив его на бревно и растянувшись на плаще, подставляя лицо яркому летнему солнцу. – А ты хочешь, чтобы у нас был дом?
– Ага, – активно закивал Рагдэн, вытаскивая из-под плаща листы бумаги и цветные мелки. – Хочу дом. И папу. У нас ведь будет папа?
Поперхнувшись от неожиданности, села, пытаясь откашляться. Такой невинный вопрос из уст пятилетнего ребёнка выбил из равновесия куда быстрее, чем самые изощрённые угрозы от завистников и противников, коих хватало. С моей-то специализацией… И ведь даже не знаю, как и что сказать на это.
– Боюсь, солнышко, с папой могут возникнуть проблемы, – осторожно ответила, сев ровно и следя за реакцией сына.
Вообще-то мысль о нормальной, обычной жизни для меня и Рагдэна приходила в последнее время всё чаще. Единственное, что меня останавливало, так это понимание: пока не исполню всё задуманное, мечты о доме останутся мечтами. Красивыми, манящими, волнительными… Но мечтами. И если я смогу их воплотить, пусть не сразу, то как объяснить ребёнку, что его отец в нас не нуждается, не представляю до сих пор. А врать не хотелось. Ложь собственному ребёнку – последнее дело.
– Я хочу папу… – тихо шепнул Рагдэн, шмыгнув носом. – Хочу папу!
Сгребла сына в охапку, усадив на колени. Прижав к груди, уткнулась носом в макушку. А краем глаза следила за странными движениями по ту сторону контура. Ург тоже чувствовал чужака, ворча и хищно скалясь. Кого там принесла нелёгкая?!
– Ш-ш-ш-ш, малыш, – ласково потрепала ребёнка по волосам. – У нас будет и дом, и папа. Если кто-то смелый сможет справиться с твоей мамой. Но не сейчас. Ладно?
После мучительных минутных раздумий малыш нехотя кивнул. А спустя некоторое время и вовсе полез обратно к мелкам. Чувствую, на его рисунки пошла часть карт местности, взятая в дорогу. Хорошо ещё, зная привычку мелкого брать для игры именно нужные бумаги, положила несколько копий. Иначе блуждали бы мы… На потеху Хранителям и отцу.
Смазанное пятно в который раз попыталось проникнуть в наш лагерь.
Вздохнув, взъерошила отпрыску волосы:
– Посидишь немного без меня?
– Хорошо, мам, – не отвлекаясь от своего занятия, пробормотал сын, склонившись над чистым листом и вдумчиво, неспешно выбирая, каким мелком рисовать.
– Ург, охранять, – коротко бросила, поднимаясь, и, отряхнув брюки, не спеша направилась к краю поляны. Уж слишком настойчиво меня приглашают на встречу, грех отказывать в такой любезности незваному гостю.
Обогнув один из валунов, послуживших основой для укрывших нас чар, перехватила упитанную сороку, так добивавшуюся моего внимания. Та дёрнулась пару раз и обмякла, сверля недовольным взглядом. От птички за пару метров несло страхом, узнаванием и непередаваемым привкусом магии, присущей членам гильдии. Видимо, на мягкие, настойчивые предупреждения не лезть ко мне с гончими и засланцами внимания не обратили. Жаль. Правда, совсем чуть-чуть. Жаль того недотёпу, что вызвался на это сомнительное поручение.
Оглянувшись на лагерь, повернула в сторону и скрылась среди деревьев, выискивая подходящий просвет. Таковой обнаружился в десятке шагов от места стоянки. Небольшая возвышеность, окружённая деревьями, и парочка валунов на ней, повёрнутых плоской стороной вверх.
Набросав на одном из них острым металлическим кончиком пера рисунок, посадила птичку в центр оного. И стоило той взмахнуть крыльями, как серебристые нити пут окутали её, обездвижив.
– Ну-ну, – неодобрительно цокнула языком. – А как же поговорить?
Пара штрихов, несколько простеньких печатей на коре ближайших деревьев, немного магии Смерти – и нас окружила небольшая стена из тонкой прозрачной плёнки желтовато-синего цвета.
Сорока испуганно пискнула. Несколько простых пассов – и вот на камне сидит молодой парень. Растрёпанный, в одежде не по росту и со злым взглядом зелёных глаз. Тонкий металлический трос на поясе. Метательный стилет в рукаве, три-четыре кинжала в набедренных ножнах и ещё, наверное, столько же за голенищами сапог. Облегчённый вариант экипировки, даже как-то обидно. Не ценят меня в гильдии, не ценят. Или недооценивают свои силы, что вероятнее.
– Ну? – вопросительно вскинула бровь, прервав затянувшееся молчание. – И что же привело такого знатного гостя в эти края?
– Я от Риго, – нехотя ответил юнец, поднимаясь и гордо вскидывая голову.
– Любопытно… – насмешливо протянула. – Работаешь на два фронта? Похвальное рвение. И что понадобилось игрокам от славной гильдии убийц?
– У него дело к тебе, Мантикора. – Прозвище в его произношении прозвучало как отборное ругательство. – И мне велено доставить тебя в Город мертвецов. Как можно быстрее.
– Какое изящное название для Мельхиора, – усмехнулась, заинтересованно склонив голову набок. – Поэтичное, а самое главное, как тонко и точно отражает суть этого города. Так что же хочет господин Риго от скромного наёмного убийцы?
– Мне не говорили, – скривился гонец, неопределённо пожав плечами. – Моё дело – доставить послание и сопроводить тебя.
– Конечно, – закивала, мягко улыбаясь.
Стремительный бросок руки с зажатым в кулаке тонким стилетом. Лезвие повёрнуто ко мне. Удар пришёлся по диагонали, с разворотом всем корпусом по инерции. И обратно, изменив положение ножа. Выпрямившись, крутанула оружие в пальцах и убрала в ножны, с неким любопытством рассматривая мёртвое тело, распростёртое на земле.
Всегда считала, что традиция убивать гонцов, приносящих плохие новости, была придумана не зря.
Склонившись к валуну, потёрла один из рисунков. Барьер с хлопком свернулся, выбросив неиспользованую магию в воздух.
Задумчиво нахмурилась, возвращаясь к лагерю. И всё же, что Риго от меня нужно? Не тот он человек, коли можно его так назвать, приглашения которого стоит игнорировать. На встречу в Мельхиор ехать придётся в любом случае.
И как бы я хотела порвать с прошлым и с этой работой!.. Но ещё не время.
Правда, прежде чем взяться за новое дело, стоит подумать о безопасности сына.
Тяжело вздохнула, рассеянно почесав затылок. М-да, как ни странно, одно из желаний солнышка моего исполнится быстрее, чем я думала. Получит он отца. Цельного директора Академии некромантии, первого и единственного дракона-некроманта из правящей семьи Золотых драконов.
Спешите любить и жаловать. Сам сиятельный Сеш’ъяр Реес’хат.
Рагдэн рисовал, высунув кончик языка от усердия. И даже, кажется, не заметил моего отсутствия. Устроившись рядом с ним, под боком у чуткого Урга, прикрыла глаза, вспоминая.
Сеш’ъяр…
Имя-проклятие, имя-благословление. Дракон, подаривший мне самое величайшее чудо – ребёнка, огонёк надежды в опустошённой душе. Мужчина, увидевший за всеми масками слабую женщину. И давший то, в чём она так нуждалась, – опору и защиту, любовь и… поддержку. Рядом с ним я забывала о боли и прошлом, я просто жила, окружённая его заботой и лаской. И училась не только любить, но и дарить это чувство взамен.
Печально улыбнулась. Как и любая идиллия, моя сказка продлилась недолго. И однажды пришёл мужчина, назвавшийся младшим братом Сеш’ъяра, Сои’шеном. Он сказал, что моё присутствие в жизни наследника нежелательно. Бастарда они не признают, и если мне дорога жизнь моя и ещё нерождённого дитяти, то я должна исчезнуть из жизни Сеш’ъяра. Навсегда.
Неплохой расклад, верно?
И что я могла выбрать? Да, дракон научил меня заново жить, быть слабой и любимой. Но жизнь, зародившаяся под сердцем, была куда бесценнее и, что греха таить, принадлежала только мне одной. Рагдэн, на языке эрханов, означает «сердце матери».
Потянувшись, убрала непослушный завиток со лба мелкого. Тот отмахнулся, продолжая водить мелком по бумаге. Несмотря на все возможные послабления, у меня растёт замечательный, умный, воспитанный мальчик. Иногда, конечно, и шило в попе появляется, но тут уж ничего не поделаешь. Дети, они такие… Дети.
Невольно вспомнила отца. Н-да, даже если вам исполнилось несколько тысячелетий, это ни о чём не говорит.
– Готово, – радостно улыбнулся сын, поворачиваясь ко мне.
– Покажешь? – почесала урчавшего шаури под подбородком.
– Ага.
Мелкий забрался на колени, демонстрируя свой шедевр. Изогнутые линии с трудом складывались в кривоватый домик, лес и трёх личностей, неопределённой расы и пола. Ну, видимо, тот, в чём-то наподобие юбки, – это я. Рядом маленькое и хвостатое – Ург. На это явно указывает наличие огромных треугольных ушей. На руках у третьего сидит сам художник. А вот кто этот самый третий…
Нет, добавив толику воображения, присущего всем мастерам печатей, можно угадать в этих загогулинах человека. Но и то сомнительно что-то.
– А это кто? – указала пальцем на неопознанный объект, смутно уже подозревая, какой получу ответ. – Какая-то бяка?
– Папа, – насмешливо фыркнул Рагдэн.
– Папа бяки? – притворно удивилась.
– Нет, – снова фыркнул сын. – Мой папа.
– Да? А знаешь… – сделала вид, что задумалась. – Похож, очень похож. Обязательно сохрани рисунок, папе понравится.
– А когда я его встречу? – Любопытный блеск в глазах сына и нетерпеливое ёрзанье намекнули, что невнятный ответ ребёнку вряд ли понравится.
– Очень скоро, мышонок, – щёлкнула его по носу. – Завтра мы с тобой будем в городе Мельхиор. Там находится единственная в своём роде огромная и великая Академия некромантии.
– А что это такое? – озадаченно спросил сын, потерев нос.
– Это школа, где учат, как правильно колдовать, – помаявшись пару секунд, выдала самое мягкое и обтекаемое определение. Не рассказывать же мелкому, чему и как учат в стенах данного заведения. Тут не у каждого взрослого психика выдержит.
– А зачем нам туда? – Рагдэн подобрался ближе, уткнувшись носом мне в шею и обняв руками.
– Мне нужно кое с кем встретиться, – честно ответила, поглаживая его по волосам. – Ты же, пока меня не будет, останешься под присмотром одного… человека.
– А я его знаю? – с изрядной долей сомнения в голосе.
– Ещё нет, – чуть улыбнулась, крепче прижимая сына к себе. – Но обязательно познакомишься. Как-никак твой родной отец.
Рагдэн замер, потом тяжело вздохнул и задал слишком взрослый вопрос самым серьёзным тоном, на какой только был способен:
– Мам, а папа знает обо мне?
– Пока нет. Но вы же скоро встретитесь, – легкомысленно пожала плечами. – И ты обязательно ему понравишься, мышонок. Всё будет хорошо, веришь?
– Ага…
– Ну, раз «ага», то давай-ка собираться. Чтобы успеть к следующему утру, нам нужно отправиться в путь прямо сейчас. – Ссадив его с колен, потянулась, разминая усталые мышцы.