Мотт забрал меня с занятий миссис Гавалы, чтобы я мог потренироваться с ним в фехтовании, хоть я и настаивал, что не могу упражняться с перевязанной спиной.
– Если будем ждать полного выздоровления, будет слишком поздно, – сказал он. – Мы оба возьмем деревянные мечи.
Он взял деревянный меч, второй бросил мне. Я отпрыгнул, и тот упал в грязь.
– Испугался деревянного меча? – поддел меня Мотт.
– Демонстрирую свое умение уворачиваться, – ответил я с усмешкой. – Впечатляет?
– Нет. Подними его.
Я взял меч, и он начал отрабатывать со мной основные приемы защиты.
– Если не можешь нападать, как Джерон, я, по крайней мере, научу тебя защищаться.
Он сделал выпад. Я попытался блокировать удар, но его меч прошел мимо моего и ткнул меня в ребра.
– Хуже, чем когда мы занимались в последний раз, – сказал Мотт.
– Не надо было так меня бить.
– Не надо было давать себя порезать.
Я улыбнулся и взмахнул мечом, снизу влево, нанеся удар в бедро.
– Неплохо, – сказал Мотт, – но тебе недостает дисциплины, которая для принца необходима.
– Я могу сказать, что давно не практиковался.
– Ерунда. Принц Джерон был великолепным фехтовальщиком для своего возраста. Если будешь так жалок, как сейчас, куда тебе до него. Для чего, ты думаешь, был сделан его меч?
Я блокировал его удар, нацеленный мне в плечо.
– Может, чтобы он более серьезно относился к занятиям?
– Джерон всегда относился к фехтованию серьезно. Известно, что однажды он объявил всему двору, что собирается когда-нибудь возглавить картийскую армию.
– Дурацкая идея, – заметил я, бросаясь вперед. Мотт увернулся и легко блокировал мой удар. – Миссис Гавала сказала, что Экберт был мирным правителем во всех отношениях. Картия веками избегала войн.
– У Картии есть враги, Сейдж. Дариус это понимал. Может, понимал и Джерон. А их отец – нет.
– Хотите сказать, что Экберт был плохим королем?
– Я не говорю, что плохим. Наивным. С каждым годом его враги становились все сильнее, образовывали альянсы, вооружали своих сторонников. Экберт не замечал, какими голодными глазами они глядят на Картию. – Мотт пожал плечами. – Он не заметил врагов даже в собственном замке.
Я воспользовался моментом и ткнул его в бок, после чего резким ударом заставил его потерять равновесие. Мотт сделал два шага назад и перехватил меч.
– Хорошее движение, Сейдж. Неожиданное.
– С мечом Джерона у меня получалось лучше, – сказал я.
– У тебя лучше получалось, потому что это был превосходный меч, хотя и не совсем такой, каким был оригинал. Жаль, что он пропал. Коннер уже не считает, что это был кто-то из вас. Он подозревает слуг. Один из них мог стащить его, зная, что наказан будет кто-то из вас троих.
– Креган мог взять его, чтобы помочь тренироваться Родену.
– Вряд ли. Ты не любишь Крегана, Сейдж, но он верно служит Коннеру. Он сделает все, что прикажет Коннер.
– Как и вы.
Мотт остановился и опустил меч.
– Ради него я не стал бы убивать.
Я не мог не ответить.
– Ну конечно. Можно подумать, что когда Креган убил Латамера, не вы ему помогли. Какая между вами разница?
Что-то мелькнуло в глазах Мотта. Он сжал губы и сказал:
– Урок окончен. Повесь меч на место, и я провожу тебя в дом.
Остаток дня мы были заняты уроками. В головы нам вбивалось столько информации, что было удивительно, как они еще держались на наших тощих шеях. Тобиас был отправлен в нашу комнату в наказание за то, что спал на уроке, и, похоже, ушел с облегчением. Это придало дополнительной энергии Родену, для которого появился шанс стать лучшим: я был ненамного внимательнее Тобиаса.
Вечером Тобиас остановил меня в коридоре, когда мы шли на ужин.
– Ты ведь помнишь обещание, которое дал мне, правда? Ты постараешься, чтобы я остался в живых?
– Я дал слово, – сказал я.
Тобиас вздохнул с облегчением.
– Тогда давай я помогу тебе стать принцем. Тебе нужно что-нибудь?
– От тебя, Тобиас, мне ничего не нужно. Только преданность, если выберут меня.
Тобиас понизил голос:
– Я не собирался убивать тебя в ту ночь. У меня никогда не было таких намерений. Нож оказался острее, чем я думал. Я хотел только слегка тебя ранить…
– Ничего, заживет.
– Мне кажется, Мотт меня подозревает. Может, и Коннер тоже.
– Я обещаю, Тобиас. Ты будешь жить.
– Я верю тебе. – Тобиас помолчал, будто взвешивая собственные слова. – Это правда, Сейдж. Я верю.
– Вы двое, догоняйте! – окликнул нас Мотт. – Коннер ждет.
Мы догнали Родена и Мотта как раз у самых дверей. Мотт пропустил Родена и Тобиаса вперед, положил руку мне на плечо и внезапно закрыл дверь перед самым моим носом.
Сердце у меня упало, но я старался сохранять спокойствие. Мотт был очень серьезен, а мне не сложно было вспомнить о дюжине проступков, за которые он мог меня наказать.
– Что бы я ни сделал, по вашему мнению… – начал я, но он покачал головой, призывая меня замолчать.
– Я не знал, что он собирается убить Латамера, – сказал Мотт тихо. – Ты догадался о его намерениях раньше меня.
Лицо Латамера за мгновение перед тем, как стрела Крегана пронзила его, крепко врезалось мне в память. Он снился мне по ночам и мерещился днем. Если бы я на несколько секунд раньше понял, что должно случиться, я мог спасти его.
– Почему вы мне это говорите? – спросил я.
Он пожал плечами.
– Я просто хочу, чтобы ты знал: я помню, что ты сказал тогда, в подземелье. Я тоже не собственность Коннера.
В этот вечер у Коннера были новости для нас.
– Вы помните, что мы говорили о первом регенте, Вельдерграте? Он мечтает стать королем, и мы должны помешать ему, потому что он принесет много вреда Картии. Я сегодня получил от него интересное письмо – и огорчительное, и ободряющее. – В доказательство он показал несколько листов бумаги. – Ободряет то, что до него дошли слухи, что Джерон жив. Я знал, что он должен сегодня встретиться с принцессой Амариндой и поехать с ней в Эберстайн на границе с Дриллейдом, где находится его поместье. Я знал, что она скажет ему об этих слухах. Это хорошее начало для представления принца ко двору, будет меньше вопросов, когда я предъявлю его.
– А плохая новость? – спросил я.
– Плохая новость состоит в том, что слухи о смерти короля и королевы также распространяются. Решение о том, кто займет престол, может быть принято только в конце этой недели, но Вельдерграт воспользуется страхом, овладевающим людьми из-за этих слухов, чтобы завоевать их поддержку. В письме он спрашивает, есть ли у меня достоверная информация о местонахождении принца Джерона. Я ответил ему весьма туманно, чтобы испытать его терпение и выгадать себе еще один день.
– День для чего? – спросил Тобиас.
Коннер глубоко вздохнул, затем сказал:
– Я выберу принца через два дня, и мы сразу отправимся в Дриллейд.
Мы с Тобиасом и Роденом переглянулись. Никто из нас не проявил энтузиазма, и Коннер это заметил.
– Я ожидал от вас некоторого воодушевления, – заметил он.
– Что случится с теми мальчиками, кого вы не выберете? – спросил я.
Коннер выдержал паузу, потом сказал:
– Я еще не решил.
Но все присутствующие поняли, что он лжет.
34
Ночь прошла спокойно. Если Тобиас и Роден знали, что я ночью выходил, никто из них утром не заикнулся об этом. После завтрака пришел Мотт и сказал, что у Коннера для нас на сегодня новый план.
Он принес с собой какой-то сверток, развернул и поставил на мольберт картину. Это был портрет мальчика, стоящего у живой изгороди в весеннем саду. У него были русые волосы, более темные снизу, озорная улыбка и беспокойная искра в ярких зеленых глазах. Ни у кого из нас не было его наивности и чистоты.
– Это Джерон? – спросил Роден.
– Его последний портрет, – сказал Мотт. – Написан более пяти лет назад, когда принцу было девять.
Я смотрел как завороженный, сравнивая себя с мальчиком на портрете. Роден и Тобиас тоже внимательно изучали его и, несомненно, делали то же самое. У каждого из нас явно были общие с принцем черты. Наконец Роден недовольно произнес:
– Сейдж больше на него похож, чем мы с Тобиасом. А ведь Коннер убеждал меня в обратном.
– Ты сам-то видишь сходство? – спросил меня Мотт.
Я пожал плечами.
– У меня лицо длиннее, волосы не того цвета. Если сравнивать меня с этим портретом, регенты не поверят, что я – это он.
Мои слова вызвали новые сетования Родена и несколько замечаний Тобиаса. Смысл сказанного заключался в том, что ни один из нас не обладает достаточным сходством с принцем.
Мотт велел нам всем замолчать и продолжил:
– По плану Коннера, сегодня с вами сделают все для того, чтобы вы как можно больше походили на принца. Вас подстригут так же, – Сейдж, для твоих волос у нас есть краска. С вас также снимут мерки, но одежда будет подобрана лишь для того, кого выберет Коннер. Выбор будет сделан завтра утром, к этому времени один из вас будет выглядеть как принц.
Пока Родена и Тобиаса стригли, Эррол отвел меня красить волосы.
– Будет заметно, что волосы у меня покрашены, – сказал я. – И потом, однажды они отрастут и снова станут прежнего цвета.
– Мастер Коннер считает, что с каждым разом вы сможете использовать все меньше краски, – объяснил Эррол. – Через год это будет выглядеть так, будто ваши волосы сами поменяли цвет.
– Он все продумал, – ответил я без тени восторга.
У меня не было зеркала, и я не мог посмотреть на себя, когда Эррол смыл краску, но он улыбался и выглядел вполне довольным.
– Поразительно, как такая мелочь сделала вас столь похожим на принца. Уверен, Коннер выберет вас. Большинство слуг тоже так думают.
Это немного утешило меня, когда мы вошли в кабинет Коннера. Роден преклонил колени перед Коннером, сидевшим за столом. Волосы его были подстрижены точь-в-точь как у Джерона, и выглядел он прекрасно. Если и были отличия между ним и Джероном на картине, их можно было легко объяснить тем, что в нашем возрасте черты начинают искажаться, чтобы принять затем тот вид, который будет свойствен уже взрослому человеку.
– Я поражен! – сказал ему Коннер. – Ты удивил меня, Роден, удивил и порадовал. Тобиас, твое сходство с принцем совершенно пропало, и твои шансы быть избранным завтра совсем невелики.
– Да, сэр, – сказал Тобиас. Я даже не заметил его присутствия в комнате. Он стоял где-то вне нашего поля зрения.
– Сейдж, – сказал Коннер, указывая нам на дверь. – Ты, похоже, опять позади всех. Я все еще вижу перед собой уличного оборванца, хотя волосы у него того же цвета, что у принца.
– Я ваш принц, – сказал я Коннеру, выходя из кабинета.
Эррол догнал меня и прошептал:
– Может, я и ошибся насчет того, что Коннер выберет вас. Возможно, уже слишком поздно.
Еще через час, когда меня постригли и уложили мне волосы, а Эррол поднес мне зеркало, даже я разинул от удивления рот. У самого Эррола, правда, вид был такой же глупый.
– Сходство такое очевидное, будто вы его близнец, – сказал он.
Я смотрел как завороженный. Неужели это я?! Я так привык прятать глаза под челкой и чувствовать себя потным и грязным. Неужели Коннер знал, каким я стану? Неужели видел меня за всем этим?