Свалка
Шёл дождь. Густые, тёмно-жёлтые капли с шипением падали на высившиеся повсюду массивные металлические контейнеры, огромные цистерны, покрытые ржавчиной, прогнившие старые бочки. Когда шёл дождь, всё живое пряталось как можно дальше и глубже туда, где до него не могли добраться ядовитые капли. Даже брызг хватит, чтобы прожечь плоть до кости, и оставить на теле долго незаживающую рану. Испарения от яда, падавшего с неба, поднимались над землёй, заволакивая всё вокруг желтовато-зелёным туманом, из-за которого дальше чем на пять шагов ничего не было видно.
Огромная молодая крыса сидела в своём гнезде и от голода грызла куски пластмассы, валявшиеся вокруг неё. По ящику, что служил ей гнездом, барабанили капли, и крыса своим жалким разумом понимала, что она ещё долго не сможет выйти на охоту, чтобы набить брюхо едой, пока дождь не закончится и земля не просохнет от отравы. Поэтому, когда сквозь испарения она разглядела фигуру человека, шедшего под дождём, она встрепенулась и приготовилась напасть.
Но отрава надёжнее всякого щита или доспеха защищала человека от крысы. Он брёл между огромных ящиков, обходя кучи мусора. Наверное, раньше это было чем-то понятным и осмысленным, но после многолетних кислотных дождей разобраться в том, чем это было изначально, стало почти невозможно. Огромные гротескные холмы возвышались повсюду, но не из камня, а из пластика, металла и лишь демоны знают, из чего ещё. Вот гора сломанных стульев; на её вершине застыло что-то, похожее то ли на трон, то ли на унитаз. А это уже лес арматуры. Ржавые прутья торчали во все стороны из куска оплывшего серого бетона. Странник взглянул на комок сплющенных сиреневых кабелей и прибавил шаг: идти предстояло ещё долго.
Человек ушёл. Крыса долго и тоскливо смотрела в туман, в котором он скрылся, а потом, поскуливая от голода, снова принялась грызть куски пластмассы.
Человек шёл осторожно, внимательно глядя под ноги и обходя возникавшие повсюду лужи, в которых шипела и пузырилась отрава. Размокшая под этими каплями земля прилипала к ботинкам, и приходилось с силой выдирать ногу из размякшего месива, чтобы сделать следующий шаг. Но человек, несмотря на дождь и грязь, продолжал идти; капли дождя, не причиняя вреда, скатывались по тёмно-зелёному плащу, в который он был одет. От испарений и брызг его тело было надёжно укрыто: на лице защитная маска с фильтром, на руках - перчатки, под плащом одет комбинезон, а на ногах - массивные ботинки с металлическими подошвами.
Этот мир не всегда был таким, но другим его уже никто не помнил. Его костюм создавался на случай химической войны, и был идеален для подобных условий.
Дождь усиливался. Путник старался ускорить шаг, пробираясь между куч мусора, обломков и остовов сгнившей техники. Наконец, обогнув очередную груду скомканных труб, в беспорядке валявшихся на земле, путник увидел то, к чему он шёл всё это время: свезённые из разных уголков свалки контейнеры, в которых раньше перевозили мусор, были поставлены друг на друга, образуя уродливую покосившуюся пирамиду. Внутри местные прорезали проходы, и пирамида напоминала огромный муравейник. На нижних этажах выращивали еду, на верхних жили сами. Ю-мари не любили выбираться наружу, и их можно было понять: огромные крысы, размерами не уступавшие телёнку, были очень опасны. Что они там жрали, можно было только догадываться, но факт оставался фактом: крысы были, и они размножались.
Добравшись до ворот, сваренных из огромных металлических пластин, покрытых многочисленными царапинами и следами от укусов, человек долго стучал, прежде чем отодвинули пластину, заменявшую глазок, и взглянули на того, кто стучался. Потом долго пытались открыть дверь. Механизм, который раньше открывал створки, давно сломался, и теперь недомерки делали это вручную, но их жалких силёнок было маловато, поэтому путешественнику пришлось им помочь, и приналечь самому. Дверь двигалась с трудом; натужно скрипя, она нехотя приоткрывалась. Наконец, когда щель оказалась достаточно широкой, странник протиснулся в неё. Вдоль стен трубы, служившей тамбуром во внутренние помещения Города, как гордо называли своё обиталище местные жители, сидели те, кто помогал ему войти: невысокие гуманоиды с бледно-зелёной кожей и большими головами. Манипуляции с механизмом ворот оказались для них слишком тяжёлой работой, и теперь они вповалку лежали у входа, восстанавливая силы, побросав рядом своё убогое оружие: тонкие металлические прутья с наконечниками из полированного стекла, несколько арбалетов и метательные дротики.
Внутри странник неспешно отряхнул свой плащ, следя, чтобы ядовитые капли не попали случайно на стражников. Затем аккуратно стянул одну за другой перчатки. Сунув и х в сумку, которая висела у него на боку, он вытащил горсть небольших оранжевых фруктов, и протянул по одному каждому из стоящих рядом обитателей свалки. Стражники могли бы спокойно сидеть внутри и дальше под предлогом дождя; они не были обязаны помогать ему, рискуя своим здоровьем или жизнями. Но они знали, что он всегда благодарит тех, кто ему помогает. Фрукты были приняты с благодарностью. Они не росли в этом мире; их приносил сюда только он, выменивая на безделушки, которые делали местные.
Распрощавшись со стражниками, путник двинулся дальше, на ходу снимая защитное снаряжение. Сначала плащ, который был скручен и бережно упакован в сумку, потом перчатки. Наконец, очередь дошла до защитной маски. Упаковав своё снаряжение и закинув сумку за спину, путник продолжил свою дорогу. Без снаряжения он стал выглядеть уже не так грозно: молодой парень лет двадцати, с русыми волосами и худощавой фигурой; серые глаза украшали его лицо. Пожалуй, его глаза были единственным, что можно было запомнить. Они скорее подошли бы старику, слишком много видевшему в своей жизни, а не юноше, едва начавшему жить.
Не успев сделать и десятка шагов по коридору, путник наткнулся на местного представителя власти - Суари, ученика и помощника здешнего то ли шамана, то ли вождя, руководившего этой небольшой общиной. Обходясь без долгих приветствий, ученик негромко произнёс:
- Ты пришёл. Это хорошо. Старик несколько раз спрашивал о тебе.
- Что ему понадобилось?
- Не знаю. Мне он не говорит. Но попросил сразу передать, как только ты появишься.
Юноша кивнул. Сложно предположить, зачем он мог понадобиться вождю. Может, помочь с чем-то, а может, шаман соскучился по деликатесам из далеких миров, которые путник приносил сюда. Неважно. Придёт время, и всё прояснится, а пока не стоит строить догадки.
- Что было нового с момента моего последнего появления? - спросил он Суари, стоявшего возле него и нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу в ожидании подарков, которые всегда приносил ему собеседник. Ничего такого здесь не росло, и взять было негде. То, что удавалось вырастить внизу на фермах и парниках, даже близко нельзя было сравнить с теми лакомствами, что приносил с собой Игрок, и которые он потом обменивал на безделушки, которые порой удавалось находить на свалке.
- Ничего нового не было. Пара дождей, не таких сильных и долгих, как этот. Крысы сожрали трёх сборщиков, искавших что-нибудь полезное за Внешним кольцом. Опреснитель в оранжерее сломался. Послали поисковую партию в дальний сектор искать для него запчасти, а тут стая крыс напала. Еле успели удрать.
- Меня это мало интересует, - махнул рукой странник, прерывая поток местных новостей. - Есть что-нибудь из того, что для меня важно?
- Нет. Чужаки здесь не появлялись, ничего необычного не происходило, - чётко отрапортовал ученик и, наконец, получил ожидаемую награду: несколько фруктов и горсть крупных орехов. Рассовав свою добычу по карманам и оглядевшись по сторонам, не увидел ли кто-нибудь, он продолжил разговор:
- Ты нам поможешь справиться с крысами? Без опреснителя весь урожай в третьей оранжерее погибнет. Нужно отыскать запчасти. Старик говорит, они должны быть где-то там, - и он махнул куда-то неопределенно. - А крысы не дают спокойно их поискать.
- Что взамен? Ты же знаешь, что я не помогаю бесплатно.
- Ты просил Коротконогого сделать для тебя дальнозоркую трубку. Он её сделал. Ты её получишь, если поможешь собирателям добраться до старой оранжереи, и будешь защищать их от крыс во время поиска запчастей.
Игрок стоял, раздумывая над предложением Суари. Два малых цикла назад он действительно просил Коротконогого о подобном, и тот обещал выполнить его заказ. Для расчёта он принёс с собой большой запас фруктов, орехов, копчёного мяса и солёной рыбы. Эти запасы еды можно обменять у местных на что-то полезное: редкие металлы или машинное масло, которое высоко ценят железяки. Всё это юмари выковыривали из того, что валялось и гнило здесь повсюду. Сделка в принципе была выгодной. С крысами он справится; ничего более опасного здесь нет. Он получит и трубку, и запас товаров для торговли. Приняв решение, он сказал коротышке, мявшемуся возле него в ожидании ответа:
- Хорошо. Завтра выступаем. Но сначала ты принесёшь мне то, что сделал Коротконогий. Я хочу взглянуть на его работу, стоит ли она моих усилий. Если нет, тебе придётся поискать что-то другое, чтобы рассчитаться за мои услуги.
- Не волнуйся, тебе понравится. Коротконогий два месяца корпел, выполняя твой заказ, - Суари был явно доволен полученным согласием. Угроза голода на время отступила; без урожая им бы пришлось худо.
- Теперь проводи меня туда, где я смогу отдохнуть. Дорога была нелёгкой.
- Следуй за мной, - и Суари быстро зашагал вперёд. Игрок последовал за ним, поминутно нагибаясь, приседая и уворачиваясь, чтобы протиснуться в небольшие дверные проёмы. Внутри Город был похож на огромный муравейник: коротышки бегали туда-сюда по своим делам, держа в руках небольшие корзины, готовили пищу, что-то мастерили, куда-то спешили, карабкаясь вверх-вниз по трубам или по поручням, врезанным в бока контейнеров. Несмотря на всю суету, было видно вырождение этого народа: тела жителей Города однозначно указывали на это. У этого малыша левая рука длиннее правой, у этого слишком большая голова, у другого сросшиеся пальцы на ногах. Несчастные, живущие здесь, ещё пытались бороться с этим миром, но мир умирал, и коротышки умирали вместе с ним. Хотя для Игрока это было не так уж и важно. Завтра предстоит прогуляться с местными на поиски запчастей для опреснителя, узнать, что там хотел старейшина, обменять припасы на металл и машинное масло - и можно покинуть этот мир вместе с его бедами. Погружённый в свои мысли, Игрок незаметно добрался до убежища, которое любезно предоставили коротышки.
- Располагайся, - королевским жестом Суари указал на жилище: очередной ящик, который приспособили для жилья. Тряпка у входа, загораживающая проём, в углу - груда тряпья вместо матраса, и небольшой светильник, горевший тусклым голубоватым светом - вот и всё, что было в этом убогом пристанище; на эту ночь ему хватит. Но сначала надо решить вопрос с оплатой завтрашнего похода за запчастями.
- Не забудь прислать ко мне Коротконогого с тем, что он там соорудил. Если меня всё устроит, завтра с утра выступаем.
- Хорошо, он скоро придёт, - Суари поспешил к выходу, не забыв задвинуть за собой занавеску.
Наконец-то можно отдохнуть! С удовольствием сняв тяжёлые ботинки, он бросил свою сумку возле груды тряпья и сам присел на неё. Хотелось поесть и выспаться. В этот захудалый Осколок Игроки заглядывали крайне редко, лишь мимоходом, и, познакомившись с местными крысами и попав под дождик, стремились как можно быстрее его покинуть и никогда больше не возвращаться сюда. Да уж, без защитного снаряжения, стоящего весьма недёшево, и хорошей подборки карт Призыва здесь бывать крайне опасно. Но это был его принцип: искать там, где до него никто не был, идти по непроторенным дорогам, не знавшим ничьих ног. И это приносило успех. За два десятилетия путешествий по Центральным мирам он ни разу не находил чего-то стоящего: там и без него бегали сотни, если не тысячи игроков, едва ли не наступавшие друг другу на пятки. Голову можно было сложить в любой момент: от рук дуэлянтов, в разборках кланов или благодаря местным жителям, уставшим от игроков и от их бесконечных войн друг с другом. А если ещё вспомнить об Охотниках... Ну их всех в Хаос! Подальше надо держаться от Центральных миров, пока сил не наберёшься. Прав, тысячу раз был прав Волк, когда посоветовал ему убираться из Центральных миров и искать свою дорогу к силе на окраинах.