Мои достижения в этой сфере были не слишком высокими. Метафизика. Здесь ты можешь выбрать, от чего ты хочешь быть защищён. Элементарные сферы: огонь, вода, земля и воздух; стороны сил: Свет, Тьма, Хаос. Ну, и ментальное воздействие: защита от заклинаний слепоты, гипноза и так далее
Действует это всё просто и понятно. Одна сфера сила примерно на пять процентов повышает защиту от воздействия выбранной угрозы. Чем выше защита, тем меньший урон наносят заклинания или зачарованные предметы. Водяные стрелы бессильно разобьются об тебя, если твоя защита от элементальной силы воды усилена. Усиль защиту от огня - и ты сможешь, не опасаясь пламени, купаться в жерле вулкана и нырять в раскалённую лаву. Свет, Тьма, огонь, вода - всё это важно, но не на моём уровне. Если я попаду в огненный поток, мне мало чем поможет сопротивляемость огню, даже если она у меня будет усилена на двадцать или тридцать процентов. Просто жариться буду чуть дольше. А вот реакция меня может спасти, позволив увернуться или нанести удар раньше противника. Хотя всё это спорно. Сколько игроков, столько и мнений, как и "единственно правильных схем" распределения сфер.
Аура. Ни улучшать, ни воздействовать на неё игрок не может. С её помощью можно отслеживать следы магических воздействий: посмертные проклятья, следящие заклинания, магические щиты и метафизические усилители - все они отражаются в ней в виде упорядоченных структур. Ауру я решил проверить в последнюю очередь, не слишком надеясь увидеть что-то новое, кроме печати Хаоса, которой отмечены все игроки. Вообще-то, необходимо это делать после любых контактов с игроками. Маасари мог оставить мне в подарок какую-нибудь посмертную гадость.
Голубоватое сияние окружило моё тело. Я внимательно вглядывался в него, чтобы не пропустить какую-нибудь пакость. Вроде всё в порядке. Печать Хаоса пульсирует багровым светом возле сердца, похожая на паука, сосущего кровь... А это ещё что?
Я заметил какое-то включение в своей ауре, похожее на сгусток. Оно имело отчётливо различимую форму и было похоже на морскую звезду, сотканную из нитей синего и голубого оттенков, которые ярко переливались от наполнявшей их силы. Осторожно к нему прикоснувшись, я почувствовал всплеск силы, и меня пронзил поток энергии.
Преобразуясь и наполняясь, не понимая, что происходит, я барахтался, а в моём разуме мелькали картинки. Я окровавленный лежу в светящемся бассейне, огромное щупальце, вползшее в него, прикосновение и долгий разговор с богом морей и подводных течений. Я чуть не завыл, когда понял, что как дурак отказался от возможности выйти из Игры! Да Хаос с ним, с островом! Плавал бы себе по морям и океанам, радуясь жизни. Заплыл бы в какие-нибудь тропические моря, и жил бы там себе с красотками, развлекаясь вовсю. Да в награду за спасение от Хозяйки мне бы моряки пожизненно проставляли выпивку, не говоря уже про закуску! Вот я идиот!
Мне хотелось выть и ругать себя последними словами. Ни турниров, ни смертей, самому не надо бояться спятить - и я, дурак, сам от этого отказался! Я чувствовал себя так, как будто меня обманули, подсунули вместо Великого зверя никчёмную пустышку. Что может мне дать какая-то печать взамен бессмертия, свободы от Игры и огромного могущества, которым сфера наделяет того, кто ею повелевает! Ну почему в тот миг разум спал, и решение приняло сердце? Единственный раз в жизни я вырвал главный приз, и тут же его потерял, так и не осознав толком, что было у меня в руках!..
Хотелось на кого-нибудь наорать или врезать в морду. Я с трудом попытался себя успокоить, и всё-таки выяснить, что мне оставило на память морское божество.
Печать Каратуана. Где бы я ни был, я всегда буду другом воды, пока на мне эта печать. Вода и живущие в ней будут видеть во мне друга и постараются не причинять вреда. Печать ослабляет элементальное воздействие воды. Водные создания могут быть призваны на помощь в случае угрозы. Печать также даёт возможность принять водную форму. А это ещё что? Надеюсь, я не превращусь в огромного осьминога.
Активировав водную форму, я с удивлением смотрел, как изменяется моё тело. Между пальцев рук появились перепонки, ноги удлинились, а ступни стали более плоскими и превратились в ласты. Тело покрылось чешуёй, а под рёбрами появились разрезы жабр. Теперь у меня были огромные глаза в пол-ладони и уши, похожие на сплюснутые раковины. От увиденного я испытал шок. Мамочка! Надеюсь, это не навсегда. Если меня в таком виде Сульмар увидит, обделается.
Кое-как опомнившись, я скомандовал сам себе принять естественную форму, и наблюдал, как моё тело меняется назад, принимая привычный вид. Я облегчённо перевёл дух: если бы это была необратимая трансформация... Брр! Лучше о таком даже не думать. Из любопытства, я ещё раз изучил доступные мне параметры Метафизики. И вправду, сопротивляемость к силам этой стихии у меня резко возросла: почти на сорок процентов! Как будто я на это потратил не меньше восьми сфер! "Спасибо!" - с теплотой подумал я о древнем боге. - "Ты всё-таки щедро вознаградил меня, владыка глубин!". Да и водная форма оказалась весьма полезным приобретением: теперь всякие зелья водного дыхания мне уж точно не нужны.
Разбираясь с водной формой, я невольно вспомнил ещё об одном странном подарке - Тайвари. Я совсем о ней забыл из-за этих приключений! В том месте, где когда-то был браслет, я увидел странные металлические нити, уходящие вглубь моего тела. Некоторые из них тянулись к мозгу, другие присоединились к позвоночнику. Это выглядело пугающе. Я невольно пожалел о необдуманном решении надеть малопонятную штуку себе на руку. Остаётся лишь надеяться, что древние учёные, которые её придумали, знали, что делали. Пока что ничего плохого со мной не произошло: Тайвари никак мне не мешала. Посмотрим, что будет дальше.
Вот, кажется, и всё. Пора назад на Осколок.
- Завершить преобразование! - последняя команда, подтверждающая распределение сфер силы. Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось всё ярче. Моё сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым, и через мгновение оказался в Мире водопадов. По ушам ударил знакомый грохот воды...
Оглянувшись, я сразу заметил ящеров, сидящих рядом с Сульмаром, и ожидающих окончания схватки; что-то жуя и переговариваясь, они даже негромко смеялись. Нас разделяли не больше пары десятков шагов, когда один из ящеров оглянулся, видимо, почувствовав, что кто-то ещё появился на Осколке. Я не знал, что эмпатия так интересно работает. Я чувствовал удивление, исходящее от ящера, улавливал отголоски мыслей. "Латраш Багровые крылья не мог проиграть! Видимо, у него ещё больший уровень, и он более сильный ментал!". Удивление сменил страх, переросший в панику. Всё это время лицо ящера оставалось невозмутимым, а тело - неподвижным, но чувства и мысли он не мог скрыть.
В следующий миг, преодолев панику, ящер вызвал Компас и толкнул напарника лапой. Оглянувшись, тот от удивления разинул пасть, уставившись сначала на меня, а потом на Компас, возникший перед ними. Вспышка, прыжок, затем второй. Вот и всё. Теперь мы с Сульмаром остались вдвоём, если, конечно, не появится кто-то ещё.
Добредя до Сульмара, я присел с ним рядом на камни. Что-то я сегодня устал, и голова начала болеть. Я забыл, что использование эмпатии вызывает головную боль: чем дольше и интенсивней ты используешь дар, тем болезненнее потом расплата. Взглянув на Сульмара, я почувствовал, как его страх сменяется облегчением и надеждой. Как интересно! Я даже видел, как окрашены его ощущения: страх - густой, тёмно- жёлтый, он постепенно меняет цвет, становясь светлее, потом белеет, а потом появляется светло-голубой цвет надежды. Порывшись в сумке, я нашёл бутылку с "драконьей слезой", неприкосновенный запас на крайний случай. Выдернув пробку, я сделал большой глоток, а потом протянул бутылку новичку.
- Пей, только небольшими глотками: очень крепкая зараза.
Не послушавшись, Сульмар отхлебнул больше, чем надо, и потом долго кашлял, жуя сушёное мясо. Алкоголь, прокатившись по телу, оставил после себя тепло, и напряжение прошедшей схватки стало уходить. Я, жмурясь, смотрел на солнце, Сульмар продолжал грызть кусок солонины, а мимо неслась река, которой не было дела ни до игроков, ни до их безумных игр.
- Они были уверены, что ты погибнешь. Пока тебя не было, они всё время разговаривали, решая, как будут делить добычу, и хорош ли я на вкус.
Я устало пожал плечами. Говорить было как-то в тягость, но и молчать тоже не хотелось. Немного ломило виски; может, разговор отвлечёт от боли.
- В мире, где они живут, после ритуальных поединков победитель часто поедает плоть поверженного, если тот достаточно храбро сражался. А в мире Игры, где нет никаких правил, кроме игровых, ящеры считают себя венцом творения, принимая все остальные расы за ущербных и неполноценных, вроде как животных, пусть и разумных. Поэтому разницы между тобой и какой-нибудь свиньёй для них нет.
- А почему они сбежали, увидев тебя?
- Испугались. Хоть они и мнят себя великими воинами, но, как правило, нападают на тех, кто слабее их. Убив лидера в открытом поединке, я мог по правилам Игры навязать им новый поединок, вступать в который они никак не хотели.
"Ничего. Бегите! Долго не побегаете!" - улыбнулся я про себя. Я жив, имена ваши я запомнил, а вести на Площади расходятся быстро. За нарушение договорённостей придётся ответить. Потом в голове возникла новая мысль. У ящеров я не увидел сумок для переноски вещей, а у маасари был только поясной кошель. Куда же они складывали добычу и свои вещи? Или, пользуясь тем, что город рядом, они вообще без вещей вышли погулять? Глупости: а трофеи куда они складывать собирались?
Решив проверить свою догадку, я направился туда, где я их впервые заметил с помощью Астрального взгляда. Ага, а вот и знакомая кучка камней: один большой и три поменьше. Камни явно сдвинули поближе, чтобы оборудовать лагерь и подготовить место для засады. "А ничего так устроились, гады!" - окинул я взглядом лагерь. Вещи аккуратно собраны, палатка уложена: похоже, они сворачивали лагерь, когда мы с Сульмаром попали сюда.
Подойдя поближе, я увидел два больших, утеплённых, спальных мешка ящеров и небольшую конструкцию вроде домика для птиц: видимо, в ней спал мотылёк. Ну да, по ночам здесь от воды тянет сыростью и холодом. На кострище стоял едва тёплый котелок с какой-то бурдой. Видимо, они выспались и решили позавтракать, а тут мы с Сульмаром. Чтобы не таскать с собой сумки, они оставили их в лагере.
Рядом с большим камнем я увидел две массивные сумки и небольшой, кажется, сплетённый из паутины, рюкзачок: это, видимо, мотылька. Ну что ж, чешуйчатые, ваши потери растут. Открыв одну из больших сумок, я начал, не разбирая, закидывать туда всё подряд: спальные мешки, какие-то вещи, сложенные возле кострища. Самоуверенные ящеры хорошо заплатят за свою спесь и уверенность в победе!
Сложив все вещи, я закинул обе сумки на плечо, и подхватив рюкзачок, пошёл назад к Сульмару, с трудом переставляя ноги. Сумки хоть и снижали вес, но всё равно сильно давили на плечи. Сульмар тихо спал, свернувшись калачиком, и разговаривал во сне. "Драконья слеза" быстро убаюкала непривычного к ней юношу. Прислушавшись, я услышал, как он звал маму. Будить его я не стал: пусть себе спит. Хоть во сне с матерью поговорит.